А Лев шел дальше, зная, что через минуту его догонит личная гвардия – и к этому времени Кровавый Легион уже овладеет воротами и окажется в городе. И примется подавлять сопротивление, окончательно уничтожая защитников.
Так и должно быть.
Все идет согласно плану и по его воле.
Стигийская стража могла сопротивляться влившейся в город армии Льва – но не победить. Воины на стенах не могли одновременно сдерживать Легион, пошедший на штурм, и при этом отбивать нападение со спины; гарнизоны районов были отрезаны друг от друга и методично подавлены – Апофис всегда исполнял приказы с предельной скрупулезностью.
И, конечно, был сам Лев. Магия, связывавшая его с войском, позволяла мгновенно отдать приказ командирам, ощутить расположение своих солдат, а иногда – и явиться на поле боя неуязвимым видением, нанести смертоносный удар и снова вернуться в собственное тело. Сейчас ему даже не надо было отвлекаться на защиту в такие минуты: гвардейцы во главе с Ламашту уже окружили его сплошным кольцом, готовясь отразить любое покушение на своего повелителя.
Лорд продвигался к самому центру города, к Пути Монархов – ко дворцу владык Стигии, цитадели Божественных Советников и зала заседаний владык городских районов. Сердце города, оплот сопротивления – именно Божественные Советники громче всех высказывались против Лордов и именно они закрыли ворота перед пришедшим Легионом.
За его спиной Легион подавлял сопротивление; стражники гибли второй смертью, обычных же граждан гнали ко дворцу Монархов, к площади перед ним. Никто не знал, что должно там произойти, но Лев не собирался скрывать своих намерений.
Через несколько часов Стигия окончательно пала. И последний акт штурма разыгрался на площади почти в ее центре.
Саму площадь кольцом окружали закованные в доспехи легионеры, перед ними опустились на колени простые стигийцы, со страхом косившиеся на солдат за спиной. У ступеней, ведущих ко дворцу Монархов, неподвижно замерли семь фигур, облаченных в золото и шелк. Божественные Советники, семеро мудрецов, выше которых стояли лишь сами Двойные Монархи.
На середине лестницы застыла шеренга статуй из белого нефрита – стражи, подвластные Белому Королю, неподкупные и молчаливые воины, до сих пор хранившие безопасность Стигии.
А на самом верху, у врат во дворец, высились четыре трона, впервые вынесенные наружу. И хотя снизу фигуры на них были плохо различимы, но каждый стигиец знал, кто занимает троны, и как они выглядят.
Облаченный в белое одеяние и закрытый шлем мужчина с нефритовым ключом в руках. Женщина в черном плаще, вуали и высокой короне. Мужчина в черном одеянии из сотен шелковых клинков и скрывший руки под белыми перчатками. Высокая женщина в белом доспехе и нефритовой маске, с длинной булавой-посохом в руке.
Усине, Небтис, Сетеш и Эсет. Двойные Монархи, властители Стигии, покровители Нижнего Мира.
Мало кто из стигийцев видел Монархов иначе как в дни праздников. Мало кто видел Божественных Советников одновременно.
Но сейчас их внимание было приковано вовсе не к правителям Стигии – а к облаченной в душесталь громадной фигуре перед ними.
Первый и Покинутый Лев избавился от шлема, взирая на дворец и его хозяев без преграды визора и позволяя им видеть бесстрастное лицо с бездонными темными глазами. Сейчас он был безоружен, но вряд ли бы кто-то сказал, что Лорд безопасен.
– Стигия взята, – неторопливо произнес Лев, и его голос эхом раскатился по площади. Он обвел взглядом Советников. – Мои войска заняли город, сам я – здесь, перед вами. Ранее я предлагал передать Стигию под мою власть – вы отказались. Теперь я предлагаю вам участь не вассалов, но пленников. Сдавайтесь.
Советники не шелохнулись и даже не взглянули друг на друга. Только одновременно, с пугающей синхронностью произнесли:
– Нет.
Лев нахмурился. Чуть изогнул темную бровь, на мгновение сузил глаза.
И повел рукой.
Длинная душестальная цепь выплеснулась из рядов его воинов, вспоров холодный воздух; Советники отшатнулись, но не успели ничего сделать – черные звенья скользнули вокруг них атакующей змеей, обвили каждого безупречными оковами, щелкнув распустившимися как цветы кандалами на запястьях и щиколотках.
Одна из Советников не удержалась на ногах, едва не рухнув, но коллеги поддержали ее.
– Во второй раз вы отказались, – произнес Лев. – Теперь я предлагаю вам участь не вассалов, не пленников, а рабов. Примите ее; больше я предлагать не стану.
– Нет, – ответил седобородый и седоусый Советник за всех; остальные кивнули.
Лев чуть заметно пожал плечами.
– Выбор сделан.
Никто даже не успел понять, когда в руке Лорда возник Крах Варана; даже то, что произошло, стигийцы осознали с запозданием. Огромный черный клинок рассек воздух, в мгновение ока скользнув над плечами всех Советников, отделив головы от тел единым молниеносным ударом. Столь же невероятно быстрым был взмах левой руки; пальцы в латной перчатке пронеслись над еще не успевшими упасть головами, сжав волосы.
Тела Советников распростерлись на земле; Лев высоко поднял их головы, показывая стигийцам искаженные ужасом лица.
– Апофис, – произнес Лорд, даже не оглядываясь на помощника, – брось это в Колодец Забвения.
Он указал острием Краха на тела перед собой; змеелюд подчинился, коротко махнув солдатам, что поволокли обезглавленных Советников прочь, оглашая площадь скрежетом цепей по камню.
Лев перевел взгляд на четыре трона; наступила полная тишина. Могло показаться, что на престолах замерли статуи черного и белого мрамора, а перед ними высится изваяние из душестали.
Несколько минут висела тишина; только ледяной стигийский ветер шевелил одежды Монархов и длинные волосы Ламашту. Жители столицы затаили дыхание, солдаты Льва застыли, не отрывая взгляды от происходящего.
А затем Двойные Монархи поднялись со своих тронов, единым текучим и плавным движением. В совершенной тишине они спустились вниз, беззвучно скользя по ступеням, словно начиная сложный танец, пройдя мимо расступившихся нефритовых стражей.
На краткое мгновение четверо владык остановились перед возвышавшимся над ними Львом – и с плавной грацией опустились на колени, разметав пышные одежды по черному мрамору площади.
Даже склонившись, они казались царственными, но Лев лишь наклонил голову, и небрежным движением забросил Крах Варана за плечи; огромный клинок перечеркнул душесталь черной полосой.
Монархи выпрямились, устремив взгляды в лицо Льву.
– Мы покоряемся ради Стигии, – произнес Усине, держа перед собой ключ из белого нефрита.
– Мы предаем тебе тайны города, – прошелестела Небтис, переплетя темные пальцы.
– Мы отдаем себя во власть Лордов, – проронил Сетеш, поднимая руку.
– Мы слушаем твою волю, – завершила Эсет.
Лев коротко усмехнулся.
– Я принимаю вашу покорность, – пророкотал он и поглядел на головы Советников. – Они станут вашей первой данью мне.
Монархи склонили головы с удивительной синхронностью.
Отвернувшись и давая Монархам вернуться во дворец, Лев передал головы Советников Ламашту:
– Пусть их доставят в полевые лаборатории. У меня найдется для них применение.
Ламашту поклонилась, подзывая собственных помощников.
Стигийцы, повинуясь короткому небрежному жесту Лорда, поспешили покинуть площадь; сам же Лев окинул взглядом дворец, чуть сузил глаза, представляя, как теперь должна измениться оборона Стигии.
Она очень скоро понадобится – в этом Генерал Забвения был уверен. Когда сзади послышались быстрые шаги Апофиса, он лишь чуть улыбнулся собственным мыслям, прежде чем повернуться к помощнику.
– Мой повелитель, – произнес змеелюд. – Разведка донесла…
– Сколько армий? – прервал его Лев.
– Шесть, – озадаченно ответил Апофис. – Идут скорым маршем от побережья, будут здесь через три дня. Вы…
– Да, – сузились глаза Льва. – Они спешат; я ждал их неделей позже. Но лишь шестеро, так? Что ж, оборона будет проще, чем я думал. Передай войскам мои приказы, Апофис.
Стигия еще и не успела оправиться от штурма войсками Льва, когда к ней подошли шесть свежих армий, каждую из которых вел Лорд Смерти. На сей раз не было ни угроз, ни предложений сдаться: прибывшие владыки уже знали о падении столицы и понимали, что попытки переговоров вызовут у Льва только смех.
Вместо этого дружный штурм начался, как только Лорды разместили войска и хотя бы немного договорились. Но места на стенах уже заняли легионеры, а немногие оказавшиеся в их числе стражники испытали странные чувства, видя рядом прежних врагов… и то, как именно войска новоприбывших готовятся к битве.
Точно так же три дня назад выстраивались ровными рядами солдаты Льва. Только теперь на стенах было больше воинов, у сорванных ворот умело соорудили баррикады, а на улицах за вратами заняли место костяные страйдеры. Нефритовые големы рассредоточились по городу, подчиняясь переданным через Усине приказам Лорда. Легионеры затащили на стены тяжелые и покрытые шипами металлические щиты, прикрыв зону у ворот.
На одной из крупных площадей Пути Монархов инженеры Льва спешно монтировали сложную машину – десятки обсидиановых сфер и сотни соединенных душестальными нитями ониксов, обвивающих сердечник из нескольких магических материалов. Они закончили работу всего за несколько часов до подхода новых захватчиков и сейчас устройство ровно гудело, излучая бледное, холодное сияние.
За три дня Лев полностью организовал оборону города силами Легиона. Даже ближайшие помощники гадали – сколько же времени он создавал такой план и сколько еще подобных планов в запасе у него есть?
Но оставалось ясно: испытывать на прочность эту защиту придется очень скоро.
Лорды начали штурм практически так же, как и сам Лев: катапульты послали в цель снаряды, а солдаты хлынули к стенам. Лучники занялись проемом ворот – однако стрелы бессильно вонзались в возведенные легионерами баррикады. Щиты на самих стенах прикрывали зону ворот от осколков камня, выбиваемых катапультами, а шипы на них мешали чужим солдатам забраться на стены. Меж щитами мелькали клинки – легионеры сбивали чужаков быстро и эффективно. Лучники Легиона посылали стрелы поверх щитов, из надежного укрытия.