– А что же ты тогда будешь делать? – спросил Тиан.
– Ждать, – глянула на него Шепот. – А чего еще остается? Ты пока лучше подумай, чем за спасение платить будешь.
Стражник потер лоб. Все верно; несмотря на юный облик, Шепот не зря занимала место в Совете города. Извлекать пользу даже из своих прихотей она умела отменно.
– Я знаю несколько тайников с ценностями, – признался он. – Если их еще не опустошили.
– Скажешь места – поглядим, – решительно заявила Шепот и соскользнула на пол. – А пока отдыхай. Тебя тут не найдут.
– Да? – не удержался Тиан, вспоминая о том, что слышал о магии Лордов.
Царица Сирот серьезно поглядела на него.
– Во-первых, Лордам на тебя чихать.
Слова отдались в сердце призрака болью, но он понимал, что Шепот, скорее всего, права.
– Во-вторых, – продолжила она, – Лорды, конечно, те еще тираноящеры. Но они не с нашей улицы; это мой район, и никто не проберется в стоящие места так, чтоб я не узнала. Отдыхай, стражник. У тебя еще веселые времена будут.
Тиан вздрогнул; почему-то ему показалось, что эти слова прозвучали пророчески.
Четвертый год после Великой Чумы. Стигия
Окрестности Стигии
– Вперед! – рявкнул Апофис, углядев брешь в обороне противника. Костяная кавалерия мгновенно подчинилась приказу: воины сорвались с места, осыпая солдат Ходящего стрелами из небольших луков, заставляя прятаться за щитами и давая время пехоте разогнаться и нанести удар.
Лучников врага Апофис выбил еще в самом начале боя – не зря захватил из Стигии полдюжины костяных птиц и заставил их парить за темными облаками.
Спустя полчаса битва была закончена: пехота опрокинула ослабевший фланг, лучники ударили по открывшимся воинам, а тяжелая кавалерия, личная гвардия Апофиса, довершила разгром.
Точные и быстрые удары – по-змеиному. Ну а какую еще тактику мог избрать змеелюд?
– Не медлить! – командовал Апофис, обозревая свою армию с высоты седла. – Собрать трофеи – и на марш!
Конечно. Оставаться на одном месте нельзя – явятся другие враги.
Война шла уже три года; собравшиеся у Стигии армии не имели явного преимущества друг над другом, и хотя Легион оставался самым многочисленным, но и противников у него было более чем достаточно.
Каждый из Лордов покорил один из районов города, создав основу для наступления – но как раз его и не получилось. Не вышло даже и достигнуть первоначальной цели, победы надо Львом.
Все Лорды знали о том, что удар по вождю может сокрушить целое войско и потому старались либо постоянно перемещаться, либо максимально укрепить штаб. Генерал Забвения решил проблему обороны простейшим способом – собственный штаб он разместил у самого Календаря Сетеша. Даже Лорды не знали, что случится, если исполинское устройство будет повреждено; проверять не желал никто. И еще меньше всем хотелось проверять крепость защитных чар вокруг Уст Пустоты.
Но воспользоваться своим преимуществом Льву по-настоящему не удалось; он понимал, что если кто-то сможет блокировать Стигию снаружи, то обеспечит себе внушительные шансы на победу. Немалая часть Кровавого Легиона покинула город, не давая другим окружить Стигию, и одновременно сохраняя под властью Льва часть острова; Апофис командовал этой армией, и иногда мрачно замечал, что лучшей тренировки по тактике мобильной войны не найти.
Сейчас боевой корпус быстрым маршем удалялся от поля битвы: Лев, готовя Легион, не жалел ни времени, ни ресурсов на то, чтобы выучить своих солдат и усилить их корпусы так, как только возможно.
Апофиса нагнал Халшар, старый призрак-южанин, ставший сейчас заместителем генерала.
– Признаков погони нет, – коротко доложил он. – Разведчики вернулись, место для привала чисто.
– Отлично, – кивнул Апофис. – Что с другими армиями?
– Птицы вчера заметили отряды Епископа: они сцепились с солдатами Маски, вторые держат оборону. Но, кажется, епископским приказано давить и не отступать.
– Пусть давят, – искренне пожелал змеелюд. – Нам меньше головной боли достанется.
Хрупкий союз Лордов распался, как только стало ясно, что Льва не удастся легко сокрушить. Генерал Забвения намеренно не делал никаких выпадов в сторону соперников, уйдя в оборону, и не давая им настоящего повода объединиться. Вспомнив о своих собственных замыслах, Лорды быстро разошлись во мнениях, несмотря на дипломатические усилия Бодисаттвы и Маски; делу помогло и то, что базы их обоих оказались рядом с районами, занятыми Вдовой и Ходящим.
Масла в погребальный костер союза подлило и то, что вскоре, наконец, прибыли оставшиеся Лорды. Еще шестеро владык оказались непосильной ношей для договора, и очень скоро Стигию охватила лихорадка стычек, битв, скоропалительных союзов и столь же быстрого их распада.
Апофис вздохнул. Хорошо хоть сами Лорды оставались в городе, правильно понимая, что без них оставшиеся войска быстро опрокинут. Змеелюда ужасала сама мысль о том, что его армии пришлось бы встретиться с высшими заклинаниями или могущественными чармами.
Сейчас некромантия, по молчаливому согласию, применялась лишь для пополнения своих рядов и оживления некротехнических машин, чародейство – для укрепления обороны. Лорды прекрасно знали мощь высших кругов волшебства, и понимали, что если в ход пойдут заклятия Небес или Пустоты, то война может окончиться ничьей. Не за что будет воевать – не останется ничего как от зданий, так и от тончайшей геомантической структуры.
Но вот вне города можно было рискнуть, и вот этого опасались все солдаты.
Что задумал Маска? Неужели планирует создать несокрушимую оборону, чтобы освободить руки самому себе? Повелитель как-то раз сказал «он хороший строитель», означать это могло многое.
Про себя Апофис решил, что если так и будет, что если Маска или кто-то еще из Лордов выйдет против его армии – то он обрушится всеми силами, и сокрушит Лорда, пусть и погибнет сам, вместе с войском. Еще при жизни Апофис усвоил нехитрую заповедь: солдаты умирают – но они не должны умирать напрасно.
А устранение одного из могучих соперников повелителя стоит жертвы.
Колонна шагала в ногу, уверенно продвигаясь по выученным за три года назубок землям Острова. Апофис направил коня вдоль рядов, оглядывая каждый отряд… и внезапно натянул поводья, заставив скакуна застыть.
– Остановка! – рявкнул Апофис и застыл в седле, вслушиваясь в мертвый воздух.
Солдаты тоже замерли, многие не сводили глаз с командира. Они знали, когда генерал становится вот так неподвижен и прислушивается к безмолвию.
В такие минуты с ним связывается Лев – и отдает приказы.
Голос повелителя и впрямь звучал в сознании Апофиса: Лорд отдавал короткие точные приказы; они поражали, но Апофис не привык обсуждать распоряжения на поле боя, и твердо знал, что повелителю виднее.
Он это не раз доказывал.
– Прекращаем операцию, – объявил Апофис, коротко кивнув в сторону Стигии. – Возвращаемся.
– Что? – поперхнулся Халшар. – Мы победили?
– Повелитель заключил договор, – покачал головой змеелюд. – И…
Он не успел договорить.
Над Стигией и ее окрестностями поплыл гул – мерный, тяжелый, пронизывающий корпусы до самой глубины и вибрацией-эхом отзывающийся в доспехах. Стоило стихнуть одному удару невидимого исполинского колокола, как столицу огласил второй. За ним – третий.
Пять ударов.
Апофис сглотнул. Он знал о том, как бьет колокол в недрах Календаря Сетеша – но никогда не думал, что сам услышит этот звон.
– Да-а, – негромко протянул он. – Великие дни.
Стигия
Казалось, что этот тоннель не создан человеческими руками, а выращен прямо в почве Острова – так он прихотливо изгибался и изменял направление без какой-то видимой цели. Под ногами влажно хлюпала темная жижа, вокруг царил мрак, где гасли любые фонари.
Тиан еще в первые годы своего посмертия научился видеть в темноте и сейчас ступал уверенно – но старался не глядеть под ноги. Он не был уверен, что хочет точно знать, что так чавкает под подошвами сапог.
Рукоять меча холодила ладонь; Тиан ступал мягко и осторожно, доверившись инстинктам стражника и острым чувствам призрака. На него никто не напал, но любой призрак знает: молчание тьмы часто означает лишь одно – она ждет.
Тиан шагал сквозь вязкую темноту, и мысли его постоянно сворачивали к тому, что произошло за последние три года – за время непрерывной войны.
Стигия пострадала меньше, чем можно было ожидать: часть Лордов предпочла укреплять оборону и плести интриги, добывая себе союзников, расстраивая чужие договоры и провоцируя беспорядки в других районах. Другие опирались на постоянную агрессию, стремясь выдавить противника с его территории и задержать. Лев ограничивался стремительными, быстрыми атаками, рассчитанными на конкретные цели и уничтожение возможной угрозы укреплениям Пути Монархов.
Именно так он завладел Улицей Мечей; теперь, когда под властью Льва оказались административный центр и лучшие мануфактуры Стигии, его положение упрочилось еще больше. Он приглядывался и к Башмачку – но самый богатый район города подчинил себе Бодисаттва, и он не намеревался уступать ни единого переулка. Лев не стал чрезмерно стараться – еще один район под его рукой мог сплотить всех Лордов против него, пусть и на время.
Внезапный резкий вопль во тьме – и Тиан шарахнулся в сторону, прижавшись лопатками к холодной влажной стене, вскинув перед собой меч. Минута. Другая…
Нет. Кто-то – или что-то – себя не проявил, и даже не был слышен.
Медленно выдохнув, Тиан двинулся дальше. Этот коридор пугал даже больше, чем Шепчущие Улицы… а на них ведь не претендовал никто – контролировать этот район было бы слишком сложно, а пользы от него было мало. Только и пользы, что просторный.
Лев отдал Улицы своему единственному союзнику, но если и был среди Лордов менее склонный наводить порядок, чем Око и Семь Отчаяний, то он себя не проявлял. Око обошелся тем, что разместил в приграничной части Улиц свою малую армию и покопался в руинах ближайшего университета, разыскивая неясно что. Нежеланный Шепот и ее помощники не стали даже и подходить близко: любой из Лордов был смертельно опасен, а уж что взбредет в голову известному эксцентричностью Оку, никто не брался и гадать.