– Апофис, – глухо произнес он. – Ламашту. Все же пришли.
Он бросил меч на землю и опустился следом, прислонившись спиной к прочной скале. Военачальники переглянулись, и несколько секунд не могли оторвать взгляда от валявшегося в грязи клинка.
Их властелин всегда относился к своему оружию с почтением. Было ли это уважение к великолепному мечу или к душе солара, которого он и перековал на дайклейв, они не знали – но почтение было.
Очень медленно они подошли, глядя в пустоту за визором и на опущенные плечи своего господина: казалось, тот потерял все силы.
Апофис осторожно потянулся к шлему Лорда, но тот проронил лишь одно слово:
– Нельзя.
И тогда оба призрака с ужасающей ясностью поняли, что именно изменилось в Эссенции Льва. Увидели, что на доспехе больше нету швов, позволяющих снять или расколоть его – и осознали, что аура Льва выглядит так же, как аура призрака, лишь недавно подвергшегося молиации, переделке формы.
Они обменялись полными ужаса взглядами и с несокрушимой, пронзительной уверенностью они поняли – это не исправить. Ни присущий каждому Лорду талант смены облика, ни мастерство лучших молиаторов Нижнего Мира не вернут прежнего Льва, если только не смилостивится Тот, Кто Держит в Рабстве.
Но милосердия Предтечи лишились тысячелетия назад, если вообще когда-либо им обладали.
Оба командира не знали, что сказать. Никакой опыт жизни и не-жизни не подготовил военачальников Легиона к такому – и они прекрасно понимали, что господин придет в бешенство, вздумай они высказать хотя бы тень жалости.
Так они и стояли – молча, глядя на своего повелителя. Наконец тот шевельнулся, расправив плечи.
– Апофис, Ламашту, – монотонно проронил Лев.
– Да, повелитель? – мгновенно отозвались оба.
– Вы забудете о том, что видели меня таким, – с нажимом произнес Лорд, и оба призрака ощутили напитывающую его слова магию, подкрепляющую неоспоримый приказ. Они одновременно кивнули, понимая и причины распоряжения, и его суть.
Лев медленно встал, оперся ладонью о камень. Сжал пальцы, раскрошив мелкий выступ в крошку; повел рукой и Крах Варана прыгнул в ладонь, а затем растворился в вихре теней.
– Как вы добрались сюда?
– Саршах помог, – пояснил Апофис. Один из нефреков-некромантов войска Льва отлично овладел теми заклятиями Железного Круга, которые создавали или анимировали транспорт – и был рад помочь командирам Легиона. Вернее, был рад последовать приказу Нерожденных, но в этом случае и то, и другое совпадало.
– Он вас ждет?
Змеелюд кивнул.
– Отлично, – Лев поднял руку к подбородку привычным движением, но остановил ее прежде чем пальцы наткнулись на металл шлема. Командиры замерли – этот жест всегда предварял приказы… но что он скажет сейчас? Распорядится начать новую кампанию, срочно доставить его к войскам, быть готовым сравнять с землей Стигию? Или перевести Легион на материк, пойти на завоевание земель Нижнего Мира.
Но вместо этого прозвучало совсем иное распоряжение – которого они не ждали.
– Возвращайтесь в Стигию, – произнес Лев. – Ламашту, ты останешься в столице и будешь представлять меня во всех политических вопросах. Апофис, возьмешь половину войск и вернешься на Юг; отправь послание всем нашим мастерам, прикажи им прибыть сюда как можно скорее.
Командиры переглянулись.
– Для чего, повелитель? – уточнил Апофис. – Понадобятся материалы?
Лев коротко, невесело рассмеялся.
– Материалы – здесь, – он повел рукой вокруг, указывая на горы. – Мне приказано возвести здесь огромную крепость, превратить горы в цитадель; пока вы будете добираться туда и обратно, я ее спроектирую.
– При…
Апофис оборвал фразу. Совсем немногие существа могли что-то приказать его повелителю, и если Они пожелали, а сам Лев не добавил ни слова… значит, это не та тема, на которую стоит говорить.
– Как пожелает господин, – ответила Ламашту, сгладив неловкость от заминки товарища.
– Понадобится еще пара баз в иных местах, – продолжил Лорд. – Апофис, ты этим займешься, как доставишь сюда войска и мастеров.
– Как пожелает господин, – эхом отозвался змеелюд.
– И еще одно, – проронил Лев. – Погибать запрещается.
– Что? – недоуменно переспросила Ламашту. Апофис замер, глядя на Лорда с равным удивлением.
– Погибать запрещается, – повторил тот. – Вы были со мной, когда я создавал Легион, вы были со мной в походе на Стигию, вы со мной сейчас… и вы обязаны быть со мной, когда мое изгнание кончится, и я вновь поведу армию. Даже не смейте исчезнуть или подставить себя под удар.
Он сцепил руки; перчатки коротко лязгнули друг о друга.
– Рано или поздно я покину эти горы. Легион снова выйдет в поход и пройдет маршем по всему Нижнему Миру, а потом – Творению. Возможно, я выйду в мир через Ан-Тенг. Возможно – через Кьяроскуро. Возможно – через владения кого-то из Лордов.
Сжатый кулак взлетел к черному небу, засверкав острыми гранями.
– Но так будет! И вы будете рядом со мной, как и раньше. Как и всегда.
Апофис и Ламашту помедлили всего секунду – а потом дружно, уверенно отозвались:
– Да будет так, повелитель!
Лев медленно кивнул.
– Воистину. А теперь – отправляйтесь и не мешкайте. Я не собираюсь терять времени зря.
Спускаясь по тропе, Апофис не удержался и оглянулся.
Лев стоял спиной к ним, соединив руки за спиной, и казался мрачным душестальным колоссом, столь же неподвижным и вечным, как и горы вокруг. Но именно это зрелище кольнуло сердце призрака надеждой: если кто-то в Нижнем Мире и мог идти к цели непреклонно и несокрушимо… так это его господин. И если пережитое не сломило его, то он непременно возродит свое могущество.
Пусть даже пройдут многие века.
Далеко на юге Нижнего Мира высятся исполинские черные скалы; некогда здешние вулканы испускали бледный дым, и тени смертоносных зверей бродили среди зазубренных пиков. Ныне же в самих горах высечена могучая крепость, созданная гением военного строительства и стараниями лучших архитекторов его войска.
Путники из числа обычных призраков обходят ее стороной, и даже племена теней-бандитов не осмеливаются приближаться к несокрушимым стенам.
Все они знают, кто правит в этих горах, и никто не смеет рисковать, обращая на себя внимание властелина цитадели и ее узника, великого генерала и вечного раба, бессильного повелителя великой армии, носящего на поясе головы семи мудрейших и не находящего применения их мудрости.
Здесь обитает Лев.
12.05.2013 – 28.05.2013