– Да, это странный способ. Но предельно ясно демонстрирующий – какие возможности находятся в наших руках… и какие могут оказаться в ваших.
– Вся моя команда легла трупами! – Саррод наконец смог повысить голос. – Да чтоб я…
Он осекся, увидев, что рыцарь смерти насмешливо заломил бровь.
– О, капитан. Мне напомнить вам, как вы снесли голову своему матросу просто чтобы добыча разделилась на устраивающие вас доли? Или как вы сменили половину команды, потому что их предшественники пошли на корм морским псам, что провели вас через шторм? Или… впрочем, перечислять ваши подвиги можно долго. Я же говорю – мы собрали сведения. Вот и сейчас, вы боитесь за себя, а вовсе не горюете о погибшей команде. В конце концов, наберете новую – вы ведь всегда старались, чтобы слухи о ваших привычках не выходили за пределы «Стального Рифа».
– Они и не вышли. Откуда…
– Я рыцарь смерти, – с той же улыбкой напомнил Феникс. – Те, кто молчали в жизни, оказываются красноречивы в посмертии… Впрочем, не о них сейчас речь. О вас. Вы ведь сейчас пытаетесь прикинуть, что выгодного вам в таком предложении?
Лицо Саррода на мгновение дернулось, и абиссал беззвучно вздохнул: да, он прав. Все их расчеты оказались верны.
– Много выгодного, – заверил Заревой. – Во-первых, вам обеспечат верность команды и отменное вооружение. Во-вторых – безопасные гавани и новую сеть шпионов. В-третьих… что ж, вам сперва придется себя проявить, но мой господин владеет множеством способов укрепить тело человека. Вы ведь слышали о Черном Сердце? О неуязвимом скаллстоунском пирате, которого не могли убить ни клинки, ни стрелы? Что ж, вы можете получить схожую неуязвимость. И это – лишь начало; о, наше сотрудничество может принести вам очень многое.
Слова абиссала сочились незримой и неощутимой для пирата Эссенцией, помогая ему успокоиться, обдумать предложение и сделать выводы. Феникс не собирался навязывать свою волю – лишь ускорить решение, в котором он и так был уверен.
– А вам? – спросил Саррод, и абиссал понял, что его усилия оказались оправданными.
– А мы получим человека на Западе, не скованного ограничениями служителей Нижнего Мира, и знающего местный мир. А также удачливого. О, поверьте, мы хорошо изучили вашу удачу! Конкретные задания… что ж, о них мы поговорим позже.
– Что если я откажусь? – уточнил пират.
Феникс с сожалением вздохнул.
– Боюсь, что вы меня не совсем поняли, капитан. Я не предлагаю вам выбор между согласием или отказом. Я предлагаю вам выбор между служением при жизни или после смерти. Поверьте, второй вариант оставит вам куда меньше свободы и меньше силы.
Саррод на мгновение прикрыл глаза. Потом оглянулся на трупы своей команды, поднял уже начавшую повиноваться ему руку. Судя по глазам – вспомнил все легенды о Черном Сердце и посмотрел на зомби, прикинув, как они могут быть полезны.
– Согласен, – решительно сказал он.
– Деяра, – спокойно позвал Феникс, и воздух рядом ощутимо похолодел. – Отправляйся к месту встречи и предупреди Зеркало, что мы уже в пути и скоро прибудем.
Холод исчез, и абиссал счел нужным пояснить:
– Я держу при себе нескольких призраков. На самые разные случаи.
Он протянул руку, помогая Сарроду подняться. Тот сделал пару шагов, убедился, что тело окончательно ожило.
– Место встречи?
– Сейчас мы направимся к острову, где будет ждать моя коллега, – отозвался Феникс. – С ней вы в основном и будете работать, ей поручен Запад. Да, ваш корабль быстрее, так что я сочту за счастье принять ваше гостеприимство.
Повинуясь безмолвному приказу некроманта, зомби уже начали перебираться на «Стальной Риф»; один спустился в трюм – трудолюбиво ломать и пробивать дно «Серого Дельфина».
– Полагаю, у вас никогда не было такой послушной и неутомимой команды, – улыбнулся Феникс.
Саррод медленно кивнул и двинулся к борту. Абиссал посмотрел ему вслед и усмехнулся: конечно, у капитана уже зреют мысли о предательстве. Ничего. До острова он не успеет – не захочет в окружении мертвецов и призраков – а потом Зеркало свяжет его клятвой Лунных Теней. И обратной дороги не будет, как только пират поймет, что с ним станет в случае нарушения клятвы.
Рыцарь смерти неспешно последовал за Сарродом, по пути остановившись у трупа Стелленда.
– Прошу прощения за неудобства, – учтиво сообщил Феникс. – В качестве компенсации я обеспечу вам уход на перерождение, отсутствие призрачного бытия. Надеюсь, вы оцените. А, и большое спасибо вам и команде за рассказы и беседы, они были крайне познавательны.
Пират тем временем уже перепрыгнул на палубу своего корабля, двинулся к каюте, наступив на руку попавшегося на пути скелета.
– А, да, капитан, – окликнул его Феникс, и Саррод обернулся. – Если выйдет так, что вы окажетесь на грани смерти, станете цепляться за жизнь и вдруг услышите голос с заманчивым предложением…
Заревой тепло улыбнулся.
– Соглашайтесь, пожалуйста. Я буду рад назвать вас коллегой.
16.08.2012 – 26.09.2012
Исполненное обещание
При жизни я был стервятником – тем, кто копается в покинутых руинах и извлекает на свет старые тайны. Опасное и прибыльное ремесло – оно может погубить в одночасье и так же обогатить. Все знают, как всего одна находка сделала «стервятника» основателем могучего государства! Мало кто из нас не хотел бы получить такую же славу, что и владыка Парагона, гордо называющий себя Совершенным.
Мне повезло меньше. Меня мои поиски погубили; ловушка времен Сёгуната плюнула в меня колдовской стрелой, пронзив насквозь. Я даже не успел ничего понять.
К счастью, мой напарник выполнил договор, который мы когда-то заключили; успешно выбравшись из руин, он похоронил меня по всем правилам, и положил в могилу мои вещи, на случай, если я восстану призраком.
Он оказался прав. Я действительно вновь открыл глаза под темным небом Нижнего Мира, в блеклых землях царства мертвых. Какими тусклыми они мне показались после буйной зелени Востока!
Похороненные со мной предметы отбросили тень в царство призраков; сумка с инструментами была при мне, оружие – тоже. Они стали даже лучше, чем при жизни, стали такими безупречными, какими я хотел бы их видеть.
Я знал о Нижнем Мире больше многих людей. Профессия обязывает, в руинах нередко встречаются тени их прежних обитателей и владельцев; понемногу я стал разбираться не только в опасных призраках, но и в целом в состоянии нежити.
Можно даже сказать, что я был готов.
Очнувшиеся в Нижнем Мире чаще всего продолжают заниматься тем же, чем и при жизни. Я не видел причины, по которой мне стоит нарушать это правило… может, и другие думали так же?
Неважно. В любом случае, моя профессия не потеряла значимости и здесь, просто слегка изменилась. Древние руины отбрасывают в Нижний Мир еще большую тень, чем живые города; но когда в Творении ловушки снимаются, а сокровища похищаются, их отражения в царстве мертвых остаются на месте.
Я был хорошим стервятником. Я очень много знал об остатках былых времен – и мои знания оказались ценны. Призрачный Восток, как оказалось, не так уж и отличается от живого, а местные правители столь же жадны до тайн, как и обитатели Творения.
Сперва я нанялся к военачальнику из Акийской Империи и провел его по древним могилам. О, как он был рад, извлекая оттуда могильные дары времен Сёгуната! Целый коготь он вооружил найденными в могилах артефактами, и возвысился среди своих товарищей, совершив несколько удивительно успешных военных походов.
Разумеется, военачальник щедро меня наградил. Он оставил в Творении сильный род, и тот регулярно поставлял ему сожженные приношения – так что я ушел от него с кошелем, туго набитым черными монетами. И с мечом, который выбрал сам; при жизни я так и не успел раскрыть свою Эссенцию, но после смерти обрел ее, пусть и принадлежащую Нижнему Миру. Теперь я мог владеть артефактами – и с радостью ухватился за этот шанс.
Дальше мой путь привел меня в Ханау-Тиоку, странное королевство, где владыка и название менялись вместе с сезоном. Мне повезло: я явился туда во время лета, имени «Ханау» и правления принцессы Аннуаски. Впрочем, долго я там не задержался, ушел, прежде чем пришли зима, имя «Тиока» и королева Вызывающей Тени.
Зато мне повезло западнее, в Дехелешене, призрачном отражении великого Лукши. Здесь с умершими не хоронили артефакты и магитек; лукшийцам они были нужнее в Творении. Тут всегда ценили знатоков вроде меня – так что я и воспользовался возможностью.
Десятилетия текли за прежней работой. Долгое время я водил дехелешенцев по известным мне местам; теперь, с поддержкой вооруженного отряда, пройти в схроны оказалось проще. Многие из них оказывались пусты – нас опередили; меня, конечно, никто не винил, хотя я этого и опасался поначалу.
Потом я покинул Дехелешен, отправился в иные земли. Никогда, разумеется, не приближался к Сиджану; там не любят тех, кто забирается в гробницы, а мне не раз приходилось этим заниматься.
И уж точно я избегал мест, где по-настоящему правили Лорды Смерти. Внимание сильных мира редко приносит удачу, случись оно в Малфеасе, царстве мертвых или в Творении. Да и что им до меня? Они царили вдалеке от простых призраков, и мои знания меркли на фоне того, что накопили владыки царства смерти.
Побывал я в призрачном Кьяроскуро, городе черного стекла и погребальных урн, и в затянутом туманами Дари. Заглянул потом на Север, прошелся по городам Кунлуньской пустыни. Везде мне находилось занятие; пару раз даже удалось установить контакт с Творением, найти своего напарника. Мы даже продолжили сотрудничество – он сжигал мне подношения, поставляя деньги, я же делился с ним узнанным в Нижнем Мире.
Несколько раз я выходил в мир живых, найдя удобные тенеземли – чтобы встретиться с напарником или кое-чем поделиться с гильдийскими торговцами. Но Творение давило на меня, отрицало меня; каждый раз я возвращался в Нижний Мир, стараясь забыть яркие краски человеческих земель.