— Тогда, может быть, для этих целей вы встанете перед дверью? На место швейцара? — Голос Ричарда стал раздраженным.
— Зачем? Погода ведь собачья. А если кто придёт, в дверь постучат. Я открою. И это, попроси ужин чтобы подали, я с самого утра не жрамши. Хороший стейк меня бы устроил. И кальвадоса, шкалик.
— Мистер Салех, а вы, часом не ахуели? — Уже прорычал доведённый до бешенства Гринривер.
— Нет, с чего ты так решил?
Стон, полный отчаяния, был ему ответом.
*****
Императорский дворец, небольшой кабинет, выходящий окнами в живописный сад. В кабинете небольшой камин, что скорее создает уют, нежели согревает. Перед камином кресло. В нем сидит высокий круглолицый мужчина. Лицо его украшают завитые усы. На мужчине скромный мундир, отделанный пурпуром — цветом императорской фамилии. Длинные пальцы унизывают перстни. Впрочем, перстни столь же далеки от обычных украшений как муха от дракона.
Лицо хозяина кабинета отражает работу мысли. Он задумчиво стучит пальцами по подлокотнику кресла и пламя в камине пляшет в такт, завиваясь в крохотные смерчи.
Раздается тихий шелест, словно ветер колышет опавшие листья. Мужчина оборачивается к двери и шевелит пальцами в повелительном жесте. Инкрустированное дверное полотно идет рябью и из него выступает человеческое лицо.
— Маркиз Морцих, ваше величество. Прикажете принять?
Снова короткий жест пальцами. Лицо тонет в позолоченном дереве, и дверь вновь становится нормальной. После чего бесшумно раскрывается.
В комнату заходит высокий мужчина в черном камзоле. Рукава и лацканы его одежды отделаны серебром, что кажется, слегка светится.
У гостя вытянутое изможденное лицо, словно скульптор высекал из куска мрамора идеально-красивого человека, но так и забросил на половину. Тонкие черные волосы, словно пропитанные маслом, облепляют череп.
Хозяин кабинета взирает на огонь, не обернувшись.
Маркиз Морцих рассматривает спинку кресла. На его лице невозможно прочесть не единой эмоции.
— Ваше величество? — Напоминает о себе гость.
— На столе бумага. Прочти. — Шелестящий, едва различимый голос, проносится кабинету почти заглушаемый потрескиванием огня.
Мужчина делает четыре шага и поднимает бумагу. Карие глаза слегка подрагивают, пристальный взгляд скользит по строчкам. Под конец прочтения маска спокойствия трескается. Некрасивое лицо искажает гримаса ненависти. Впрочем, маркиз быстро возвращает себе контроль. Лишь в глубине карих глаз пляшут цепные тени.
— Я не поеду. Вы обещали мне полтора десятка лет. Прошло всего четыре. — Произносит визитер, и его слова горным обвалом рокочут в комнате. Голос слабо похож на человеческий.
Молчание становится ему ответом.
— У меня нет другого выхода, Клаус. Или ты решишь проблему, или я обращу в пепел всю провинцию. Там живет почти миллион человек. Женщины, дети. Они уже гибнут. Кордоны непроходимы.
— Я уже принес в жертву жену. Мне предлагают пожертвовать дочерью? — Теперь голос прозвучал мертвым песком, что засыпает могилу в пустыне.
— Если пожелаешь, бери ее с собой.
— И если я не удержу проклятие, то выжженная провинция станет самым милосердным исходом. — Горько проговорил маркиз.
— Ты принес клятвы.
— И исполню их. — Голос Клауса помертвел.
— И я даю слово что, когда ты вернешься твоя дочь будет в порядке. — Пламя камина жарко вспыхнуло, изгоняя тени, что скопились под ногами гостя.
— Если существует кто то, способный сдержать проклятие, почему не он едет вместо меня? — В голосе визитера появилась надежда.
— Бумага на столе. — голос хозяина кабинета вновь стал едва различим.
Маркиз взял со стола бумагу, которая возникла там пару мгновений назад. И снова воцарилась тишина.
— Безумие! — Воскликнул Мориц, трясущимися руками комкая бумагу.
— Не ты один принес клятвы.
— От города ничего не останется! — Снова повысил голос маркиз
— Отстроим. Они прибудут через три дня. У тебя будет неделя, потом отправляйся в дорогу. И будет одна просьба…
— Приказ?
— Просьба. — В бесцветном голосе прозвучали мягкие нотки. — Не говори им. Легенду тебе пришлют.
— Награда?
— Что пожелаешь.
Маркиз Клаус Мориц покинул кабинет.
Истаяли в языках пламени листы бумаги, вспыхнул ковер и паркет, по которым ступал гость. Пламя стихло и вновь кабинет стал таким же, как за пятнадцать минут до этого.
— Надо же мне их чем-то занять? — Устало прозвучал тихий голос нынешнего императора.
Впрочем, пламя надежно хранило тайны. И последних слов никто не услышал.
*****
В холле здания двадцать четвёртого управления было просторно. Высокие потолки, стены, отделанные мрамором. Вдоль стен были располагались «острова» — уединённые пространства, состоящие из круглых столов и удобный диванов. Друг от друга «острова» отделались декоративными стенками, покрытыми изысканной деревянной резьбой. Магия глушила звук, позволяя посетителям приватно общаться.
Сама отделка управления больше подходила какой-то гостинице, нежели казённому учреждения. Но личная канцелярия императора на таких вещах не экономила. А по слухам, еще и отмывала деньги для императорской фамилии.
Не то, чтобы у самодержцев была хоть какая-то нужда в деньгах, но право, не платить же банковскими билетами за услуги куртизанок или работу горлохватов? Что мешало просто взять нужную суму из казны наличкой, история умалчивает.
Ричард с Реем заняли один из «островов».
— О чем задумался, твое графейшество? — Рей ел крохотный крохотные рулетики из большого бумажного пакета. Рулетики были посыпаны корицей и политы патокой. А еще громила, чье имя было выбито на могиле такого явления как «изысканные манеры» облизывал пальцы.
— Да вот… — Ричард был рассеян. — Вы же помните, мой старший брат заказал памятную статую, для Обсидиан-тауэра? В память о погибших аборигенах, что пали жертвой палача народов?
— Это скульптору, что памятник тот делал, ты потом молотком руки раздробил а потом утопил в гипсе жидком? — Уточнил Рей и получив утвердительный кивок, закончил мысль. — Как не помнить, знатно повеселились. А что?
— Мой старший брат оказывается, мало того, что заказал у бедолаги копию памятника, так он еще и скупил почти все его работы! — Голос молодого был возмущённым.
— И чего? — Салех решительно не понимал сути проблемы.
— Да в общем то, ничего, но после того, как мы уродца укокошили, его работы возросли в цене в тысячи раз! — Ричард аж подпрыгнул на месте, от негодования. — Теперь мой брат заработал баснословное состояние на этих предметах искусства. Но мало того, какой-то писака сейчас, на страницах газеты, а это, между прочим, «Передовица высшего света», рассуждает на тему, что все, соприкоснувшееся со мной, обращается золотом или славой! Но завершается смертью! В качестве он приводит Обсидиан-Тауэр, который после нашего визита туда утроил свой товарный поток. Потом вот этот… художник!
— И чего? Ну пишут и пишут…
— На моей репутации и плоде моих трудов все наживаются! Возмутительно! — Продолжал распаляться молодой человек. — Но больше всего меня бесит брат! Понимаете, он меня унизил! Я подобное не прощаю!
— То есть, правильно ли я тебя понимаю, твой брат предвидел такое развитие событий, хладнокровно поставил на твою мстительность, подставил рисоваку и заработал денег? То есть он тебя поимел во всех позах глумясь над твоей несдержанностью и обидчивостью? — Уточнил Рей, который в таких разговорах приобрел привычку проговаривать свое понимание ситуации. Мысли Ричарда не всегда очевидны из-за витиеватости.
— В точку! — Ричард аж скрипнул зубами.
— И что дальше ты будешь делать?
— Как что? Меня переиграли. Значит моя задача — переиграть соперника. И у меня родился бизнес-план Я заработаю на этой ситуации!
— Ричард, при всем уважении к твоим интеллектуальным способностям, ты не тот человек, который способен заработать денег. — Принялся мягко увещевать компаньона Рей. — Из тебя же делец как из меня… — Рей задумался, подбирая сравнение. — Ент… Инх… Ентихелент, во!
— Мистер Салех, прозвучало как вызов, хотите заключить пари? — Гринривер аж побледнел от злости.
— Не, не буду. Если бы мы спорили на деньги, я бы тебя давно без штанов оставил. Вспомни Римтаун! Твою гениальную бизнес идею, с продажей огнезащитных амулетов после пожара в издательстве? — В голосе громилы можно было различить участие.
— Амулеты, как можно вспомнить, я все же реализовал, с огромной прибылью! — В запальчивости Ричард махнул рукой.
— Ага, только вот ты не забывай, по мнению местных, ты поджег весь город и отправил его в ад, за то, что жители оказались тебе платить. А потом едва не подняли на вилы. Сейчас Римтаун самый защищенный от огня город во всей империи. Там защита стоит даже на курятниках и уличных туалетах. Никто не хочет, чтобы у тебя кончились деньги и не попытался придумать что-то еще! Ричард, Римтаун платит тебе дань!
— Но это не я! Там же эти… Демонологи… — Растерялся молодой человек.
— Это ясно что демонологи. Но тебе никто не верит. К тому же мы потом взорвали памятник что нам установили. — Рей гнул свою линию.
— Так мы же его потом оплатили! И улицы мели, три сотни часов!
— Вот именно последнее всех окончательно и убедило. Сколько человек пропало?
— Два десятка… Но ведь и это не мы, это же… — Ричард вспомнил, кто убивал бродяг и заткнулся.
— Во-во, и никому мы ничего не докажем. — Рей постарался мягко улыбнуться. Вышло так себе, но Ричард давно уже не реагировал на подобные гримасы.
— И что вы предлагаете? — Гринривер сник.
— Что за план то хоть?
— Я учрежу специальный фонд, на черном рынке. Люди искусства, что будут мусолить меня в своих нетленных произведениях, получат неожиданную славу, и я буду скупать все их работы. А потом убивать художников. Работа, связанная со мной, будет последней работой в их жизни! А потом буду продавать скупленные ранее предметы искусства. Заставлю репутацию работать на себя!