— Кккто таков? — Архимаг оглядел Рея, так, словно видел впервые.
— Лейтенант штурмовой пехоты Рей Салех, по прозвищу струна! — громила не понижал голоса. Так что старик подпрыгнул снова.
— Я тебя слушаю, лейтенант! Почему одет не по форме?
— Выполняю охранную миссию по линии контрразведки! Разрешите приступить к докладу?
— Приступай! И это, не ори так, не глухой. — Хромель растерялся, но сделал максимально сосредоточенное лицо.
— Так точно! — От вопля Салеха задрожали стекла. — Ваше могущество! Вы находитесь на территории великого инквизитора Клауса Морцеха! Территория является особо охраняемой зоной, вблизи склада взрывчатых веществ. Согласно приказу вышестоящего командования на территории запрещены заклинания массового поражения выше третьего круга! Для обеспечения безопасности гражданских лиц и им приравненных, прошу вас воздержаться от обучения охраняемой заклинанию бункерная бомба! Лейтенант Рей Салех доклад закончил!
Старик озадачено замер. Проморгался. А потом шепотом спросил у Авроры.
— Внучка, а что это за дядя и что он мне только что говорил?
— Дядя Салех, просил сильно не шкодить. А то папа ругаться будет! — Так же шепотом ответила девочка.
— Папу надо слушать! Да! Девочка, а ты кто? — Поинтересовался стричок.
— Аврора, ты меня учить хотел, дедушка Искандер. Заклинаниям.
— О, точно! Вспомнил, а давай я тебя научу заклинанию…
— Аврора! — Рей предпринял очередную попытку спасти ситуацию. — А давай ты с дедушкой Искандером поиграешь в догонялки?
— Догонялки? А кого мы будем ловить?
— А ты это, призови демона! А лучше сразу несколько! И ловите их с дедушкой. Я вам сейчас активирую защитную систему дома, чтобы вы могли там бегать, а я пока котлет пожарю.
Маразматичный дед внимательно слушал Рея, чуть наклонив голову.
— Эригос! Агос! Мраготос! — Заговорила Аврора на распев. — Явись мой самый быстроногий слуга!
В центре разрушенной кухни загорелась пентаграмма. Через три удара сердца из центра повалил дым, который соткался в мерзкий клубок. Огромная многоножка с двумя человеческими головами на вытянутых-усиках глазках.
— Чего желает моя госпожа? — Прострекотал демон, постепенно увеливаясь в размерах.
Рей проорал активацию защитной системы, надеясь, что не позабыл бессвязный набор звуков. Дверные проемы пошли легкой дымкой, сигнализируя о том, что система отработала штатно.
— Удирай! — Крикнула Аврора демону. Тот бросил взгляд на Хромеля, и рванул с места, размазавшись в воздухе.
Архимаг начал хихикать. Его тело снова начало покрываться льдом.
— Внучка, а хочешь я тебя покатаю? Залезай на спину!
— Дедушка Искандер, а я не замерзну?
— Это теплый лед, торопись, а то удерет!
Аврора влезла на странную ледяную броню, что успела вырасти вокруг старичка. Схватиться за удобный поручни и…
— Надеюсь у Авроры хватит демонов. — Ошарашенно проговорил Рей.
Архимаг стартанул с такой скоростью что тоже смазался в воздухе. Рей понадеялся, что девочка удержится на ледяной броне и не покалечится.
Ричарда где-то носило. Внутри дома что-то взрывалось, трещало, стонало и орало. То и дело раздавался инфернальный хохот. В жутких звуках с трудом можно было узнать смех Авроры.
Чтобы справиться нервами Рей открыл бутылку векового виски и принялся жарить котлеты.
Аврора и Искандер вернулись через час. Старик тяжело дышал. Аврора весело скакала вокруг него.
— Дядя Салех, дядя Салех! Хочешь покажу тебе супер-пуер технику сверхближнего боя?
— Ну, давай. — Рей тоскливо взглянул на чесы. Старик тяжело прислонился к стене и держался за сердце. Салех в очередной раз помолился чтобы дедушку обнял Кондратий, но старикан выглядел недостаочно умирающим. Увы.
— Гляди!
В руках девочки возникло два кровавых сгустка. Они начали вращаться и через мгновение обратились в два воющих диска.
— Здорово! А что вы еще делали? — Поинтересовался Рей.
— А еще дедушка Искандер научил меня мерцать! Сейчас я как…
И Аврора действительно замерцала. На мнение исчезла и появилась вновь. Снова и снова… А потом стала мерцать сразу в трёх местах.
— Дядя Салех, права ведь здорово! — Голос шел со всех сторон сразу.
— Очень здорово, Аврора! Садись кушать. Я котлет пожарил. И кабачок. С чесноком. И ты садись, твое могущество. Оголодал ведь. — Рей еще раз посмотрел на тощего старика.
Архимаг, кажется, снова забыл кто он и где, но за стол уселся, подозрительно косясь на Рея.
Салех разложил еду по тарелкам и сам уселся на стул. Была мысль подсыпать старику чего-то ядовитого или хотя бы снотворного, но от подобной идеи громила отказался. Он всерьез подозревал что он далеко не первый в таких намерениях. Но старый маразматик до сих пор жив. А потенциальные отравители — далеко не факт.
Так что вместо яда бывший лейтенант просто добавил пару лишних котлет и крупную картофелину.
Хромель с каким-то странным выражением уставился на котлету. А потом жадно начала уничтожать угощение. Туда же пошла и картошка.
Рей смотрел на старика и кусок ему не лез в горло.
После картошки на столе оказался торт. Рей разлил по тарелкам чай. Когда кусок торта оказался на тарелке перед стариком, тот посмотрел на Рея и Аврору, и расплакался.
Аврора испуганно взирала на плачущего архимага, который вытирал тощими руками набегающие слезы.
— Простите! Пожалуйста, простите меня… — неожиданно заговорил Искандер. Голос его изменился, стал более живым.
— Отец, ну ты чего, вот, сейчас, я тебе потеплее сделаю — Рей плеснул виски в чай старика. Тот благодарно кивнул и сделал большой глоток из чашки, стуча единственным зубом по ободу кружки.
— Не плачь, дедушка, дядя Салех на тебя не сердится! Мы потом уберем на кухне и починим все!
Старик заговорил, срывающим голосом.
— Я… Это больно, это так больно, когда вокруг никого… Вообще никого. Я иногда вспоминаю, вспоминаю все. Всегда вокруг лед, кровь, и пустота. А вы… Приютили, обогрели… Спасибо… Я ведь опасен, вокруг меня только смерть и холод. А вы мне котлет… С картошкой… Просто встретили старика на улице… — Архимаг снова расплакался. — Я уже и не помню что может быть… просто тепло… Чай, тортик, слова добрые…
— Ладно тебе, старик, не такой уж ты и… — Рей шумно отхлебнул из кружки, стремясь прогнать комок из горла.
— Не надо! — Голос лязгнул замёрзшей сталью. — Не надо меня утешать! Плевать, зачем вы так сделали, но надо торопиться, пока я помню, пока я могу помнить… Чтобы я не смог повредить… Клянусь! — В дребезжащем голосе лязгнула смертельная вьюга и вечный лед темноты космоса. — Клянусь и заклинаю свои силу! Да не смогу навредить вам. Никогда! Спасибо, спасибо за все!
Мир вокруг наполнился чем-то нездешним. Стены покрылись изморозью. В топке погас огонь.
Тихо звякнула ложка в стакане. И все схлынуло.
Древний архимаг задумчиво вертел в руках чашку. Лицо его было безмятежным.
— Молодые люди! А кто вы? И где я? — Озадачил всех вопросом Искандер.
— Дедушка Искандер, ты у нас в гостях! Мы тортик кушаем! — Аврора охотно поддержала игру.
— А мы твои внуки. Я вот Рей, а это Аврора. У нас еще варенье есть. Хочешь? — Громила поспешно отвернулся, что-то попало инвалиду в глаз.
— Ой, а я не помню, люблю я сладкое или нет. Давайте. Внук говоришь? А чего ты такой здоровенный? — Архимаг с интересом уставился на Рея.
— Так мне уже годов сколько? Тридцать пять. А Авроре четыре. Почти пять. А тебе больше четырехсот. У тебя внуки уже бороды носят. — Пояснил бывший лейтенант.
— Ох как, занято! Внучка, а ты знаешь, что волшебница? — Старик наклонился через стол и взлохматил Авроре волосы.
— Знаю, дедушка! А ты меня научишь заклинаниям?
— Конечно, хочешь научу тебя все взрывать? — Охотно предложил старик.
— Не, взрывать я и так умею, а научи меня лучше звездочки красивые пускать??
— Ох, какая ты умная, я в четыре года не умел взрывать ничего заклинаниями, только замораживать. Значит так, ты же можешь видеть магические потоки? Слушай, смотри и запоминай…
Мисс Принсли в компании Ричарда прибыла ближе к вечеру. Гринривер был в одежде с чужого плеча, завернутый в бинты с головы до ног.
Вошли они без стука и так и застыли в гостиной идеалистическую картину. На диване сидел старый архимаг, обряженный в штаны, рубашку и жилетку. Одежду Рей взял из запасов компаньона. Старик показывал Авроре как зачаровывать бронзовую статуэтку. Девочка внимательно слушала. Рядом лежал запас похожих безделушек. Сам Салех сидел перед камином с книгой. На столице стоял уже опустошенный чайник, и три пустые чашки.
Мисс Принсли протерла глаза. И ущипнула себя за руку.
Ричард испарился.
— Вы наложили печать подчинения на сэра Искандера? — Только и смогла произнести старушка. Озвучила она единственную разумную идею.
— Здравствуй, тетушка Алисия! — Аврора помахала старушке рукой.
— О, старая морфинистка! Алисия, ты же была моложе? Говорил я тебе, не доведет тебя до добра твоя привычка! — Архимаг неожиданно узнал старушку.
— Искандер, душечка, а что ты тут делаешь? — Поинтересовалась бывшая жрица. В голосе ее были очень странные интонации.
— Я… Точно! Что я тут делаю? Молодые люди, а что я тут делаю? И кто вы? — Старик оглядел гостиную взглядом, полным недоумения.
— Ты у нас в гостях, пьешь чай. А я твоя внучка, Аврора. А вон там сидит дядя Салех. Он тоже твой внук. Ты меня учишь магии! — Привычно от тараторила девочка. Старик терял концентрацию и все забывал примерно каждые пол часа.
— Вот, я тут в гостях, Алисия. У внуков, вот… — послушно повторил Хромель.
Старушка еще раз протёрла глаза а потом начала речитативом произносить какое-то заклинание. Ее глаза засветились белым светом. Речитатив она произносила все более высоким голосом, и когда тот достиг практически визга, заклинание оборвалось, а от женщины разошлась волна силы, что словно омыла помещение. С задвинутого в угол кресла свалился шароподобный демон, что до этого выглядел как забытый кем-то ридикюль. Тварюшка обреченно хрюкнула и посеменила в угол.