— Потом объясню, быстро прячься! — повторил свой приказ Дэнэен и Марина решила его на этот раз послушаться.
До кустарника она добежала быстро, пробежалась вдоль него, нашла что-то похожее на прореху и ломанулась вглубь. Наблюдать за боем у нее не было ни малейшего желания. Хватит с нее пролетевших рядом с головой колючек. Еще зашибут случайно. Поэтому она брела сквозь кустарник, пыталась сообразить дошла она до оврага или нет. Думала о том, насколько глубоко в эти заросли надо забраться, чтобы почувствовать себя в безопасности. Наверняка очень сильно шумела и подозрительно эту растительность расшатывала. Что не могло не привлечь внимания. А остановиться не могла, почему-то стало очень страшно.
— Еще немножко, — пообещала Марина сама себе, рванулась вперед, едва не лишившись волос из-за какой-то неучтенной ветки, и неожиданно для себя оказалась на свободном пространстве лишенном какой бы то ни было растительности.
Россыпи камней и что-то похожее на стекло блестит между ними, тянется нешироким языком влево и вправо. Впереди, за камнями и стеклом начинается трава, и там пасутся стреноженные лошади. А ближе, чем бы хотелось Марине стоят их хозяева. Из луков целятся.
Девушка зачем-то оглянулась и убедилась, что целятся именно в нее, других кандидатур не было.
— Вот так спряталась, — ошарашено сказала она.
— Ведьма! — радостно заорал самый молодой из лучников.
— Сам ты ведьма, — обиделась Марина.
— Не слушайте ее. Если она сумела подчинить избранного Оберегающей, то и с нами сумеет проделать подобное, — подбодрил товарищей бородатый дядька, которого почему-то луком и стрелами обделили.
— Такая молодая и ступила на недобрый путь, — печально произнес рыжеватый верзила с добродушным лицом.
— Да она нам зубы заговаривает! — возмутился самый молодой, и не успела Марина сказать, что она вообще-то молчит, как бородатый швырнул в нее маленький, но очень вонючий мешочек.
— Теперь она не сможет остановить стрелы! — радостно заорал он, и девушка поняла, что это все. Сейчас ее пристрелят, не соизволив выслушать ее возражения.
— Мамочки, — пискнула Марина.
Стрелы, кажется, полетели. Марина как-то оказалась сидящей на земле. В волосы вцепилась очередная ветка, заставляя вытягивать шею и сидеть ровно, хотя безумно хотелось упасть лицом вниз и прикрыть голову руками. Перед девушкой маячило что-то белое.
Она, плохо соображая, что и зачем делает, отломала ветку, позволив ей болтаться в волосах, проморгалась и опознала в белом одежду. Очень знакомую одежду. И волосы были знакомые, белоснежные. И растрепанный узел, не позволявший волосам разлетаться. Девушка даже меч с перепуга узнала.
— Илиен? — спросила то ли у него, то ли у себя.
Почему-то Марине казалось, что сейчас брат Дэнэена начнет заваливаться, демонстрируя пронзившие его грудь стрелы. Вместо этого демон полуобернулся к девушке, ободряюще ей улыбнулся, зачем-то кивнул.
— Илиен, — повторила Марина и истерично хихикнула. — Как за каменной стеной. Беленькой такой стеной.
Демон обернулся к лучникам и тихонько зарычал, взмахнув перед собой мечом.
— А стрелы куда делись? — спросила у самой себя девушка.
Стрелы таинственно пропали. Зато теперь она знает, как здорово сидеть за спиной мужчины с мечом. Мужчины, который защищает. И плевать, что он не совсем человек и характер у него наверняка скверный.
— Оно того стояло, — решила Марина. Кто и когда ее еще станет вот так защищать? Зато теперь внукам точно будет что рассказать. Главное дожить до этих внуков.
Илиен шагнул вперед. Заржала лошадь, кто-то начал сыпать проклятьями.
— Тетива лопнула? — сочувственно спросил блондин. — Состарилась, наверное. Что мне состарить следующим? Ваши пародии на мечи, или лучше сразу вас?
— Демон! — заорал, судя по голосу бородатый метатель вонючих мешочков.
— Нет, что вы, это мужское воплощение Снегурочки, — громко сказала Марина.
— Она и его подчинила! — истерично взвыл незнакомый мужской голос.
— Вот такая я, всех подчиняю, без разбора.
Марина аккуратно сдвинулась в сторону, выглянула из-за мужской спины и с удивлением понаблюдала за тем, как грозные лучники несутся к лошадям.
— Интересно, кого они испугались больше? — спросила девушка, чувствуя, что сейчас опять начнет хихикать.
— Мой брат приносит неприятности, — сказал демон, не оборачиваясь. — Но теперь поздно отступать. Тебя тоже запомнили.
— Что? — спросила Марина.
Мужики повскакивали на лошадей и куда-то помчались. Илиен наконец обернулся, подошел к Марине и присел перед ней на корточки.
— Не говори ему, что видела меня, — попросил, глядя в глаза. — Пускай думает, что за его детскими шалостями никто не наблюдает.
— Да что тут происходит? — спросила Марина.
В кои-то веки ее спас мужчина, причем такой мужчина. А она сидит под кустом. Грязная, в волосах паутина и ветка, лицо наверняка поцарапанное. В общем, та еще красавица. А он, сволочь такая, еще и про своего брата говорит. Хоть бери и рыдай в голос.
— Ты все узнаешь в свое время. Главное делай то, что считаешь правильным, — пообещал Илиен. — Просто для того, чтобы потом не жалеть. И все будет хорошо.
— Но…
— Мне пора. Спрячься. Дэнэен тебя найдет. И я далеко не уйду, на случай внезапных гостей.
Высказавшись, эта девичья мечта спокойно встала на ноги и ушла влево, затерявшись среди высоких камней.
— Ненормальная семейка, — сказала Марина. — Прячься им. Все мужики сволочи и обязательно уходят налево. Ненормальный мир. Ненормальная ситуация. А скоро буду ненормальная я. Для коллекции, так сказать.
В кусты она решила больше не лезть. Хватит с нее. Там же ничего не видно. Опять куда-то не туда забредет и повстречает очередных охотников на ведьму. Хватит с нее на сегодня острых ощущений. Не все ли равно Дэнэену где ее искать? Да и кричать он наверняка умеет.
А еще очень хотелось поплакать. И не хотелось, чтобы за этим наблюдал Илиен, который бродит поблизости, если верить его словам. Обойдется без этого шоу.
Изготовление демонских мечей. Сокращенный вариант от Марины Баженчук.
Сначала специально обученные демоны ищут где-то рядом с морем песок содержащий оксид железа. Найдя его, они исполняют ритуальный танец, призывая первую силу, у которой нет названия, грузят песок в мешки и на собственном горбу тащат к горе с поэтичным названием Водная Владычица. Там песок моют в реках, а потом с помощью силы огня жгут. Полученную пакость тащат к специальным женщинам, которые исполняют следующий ритуальный танец и наделяют эту пакость жизненной силой. Дальше пакость проходит длинный и сложный путь от железа к стали, то есть пакость насыщают углеродом, стараясь не переборщить и время от времени зачем-то проковывают. Сталь, которую признают годной, отправляют на Алую Гору к мастерам. Из той, что получилась не первосортной, делают сковородки и прочие нужные в хозяйстве вещи. На вопрос, зачем сковородкам нужна жизненная сила, никто ответить не смог.
На Алой Горе сталь радостно встречают кузнецы и исполняют следующий ритуальный танец, с после которого эта сталь с легкостью отличает демона от не демона и в не демонских руках ведет себя странно. Пытается на землю свалиться, огреть держащего по голове или вырывается из рук и отлетает на расстояние до нескольких километров. После этого кузнецы, наконец, вспоминают для чего они сидят на этой горе и начинают ковать мечи. Куют долго и нудно. По описанию процесс очень напоминает изготовление слоеного теста. Проковали, сложили, проковали, сложили и т. д. Причем отдельно куют полосы с различным содержанием углерода, чтобы потом сковать их в один меч. В общем, кузнецам на горе не скучно.
Полученные клинки опять отдают женщинам, для проведения очередного ритуала с участием глины, печей для отжига, сил огня, воды и земли. Что женщины со всем этим делают, узнать не удалось, но после ритуала клинки опять возвращают на Алую гору для шлифовки, привязки к конкретному хозяину, полировки, монтирования и прочего украшательства. Иногда для жаждущих красоты на клинки наносят рисунки. Но чаще обходятся стандартным набором из гарды, рукояти, ножен и мелких деталей, названия которых рассказчик, увы, не запомнила.
Ах, да, еще мечи должны пройти проверку. В день совершеннолетия хозяина. Или это хозяин проходит проверку мечом в день совершеннолетия?
Надо бы прояснить этот вопрос.
И узнать каким образом в весь этот процесс вписалась здоровенная штуковина, которую один полукровка ласково называет — «Моя алебарда».
Глава 7 О том, что есть на свете вещи, от которых как не старайся ничего полезного не добьешься и о рыбной ловле
— Это что? — спросила Марина у вылезших из кустов Викина и Дэнэена, для большей доходчивости постучав костяшками пальцев по камню.
— Граница, — сказал полукровка. — Магическая.
— Ага, — сказала девушка. — Ненормальные маги.
Вид у спутников был не намного лучше, чем у Марины, а возможно даже хуже. У них к паутине и грязи прибавилась зеленые пятна непонятного происхождения, равномерно распределившиеся по одежде и лицах. Зато царапины отсутствовали. Путь сквозь кустарник полукровка расчищал своей «алебардой», а Викин шел за ним.
— Тут были люди, — сказал Дэнэен, налюбовавшись на границу.
— Были, — подтвердила Марина. — Называли меня ведьмой и требовали, чтобы я вылезла. Им, видите ли, хотелось меня застрелить. Я кого-то там подчинила. Маразм какой-то.
Об Илиене девушка решила все-таки не рассказывать. Спас ведь. Может и еще раз спасет. А если Дэнэен узнает о присутствии брата поблизости, может потребовать чтобы тот убирался домой. А там кто знает, вдруг действительно уйдет и на одного спасателя в жизни Марины станет меньше?
— Ведьмой?! — удивленно вытаращился Викин. — Подчинила?!
— Ну да, меня еще в театре так какие-то сплетницы называли. Говорили, что я и тебя подчинила, и Дэнэена и на их мужей покушаюсь. И богиню не боюсь. И вообще, само зло, — пожаловалась Марина.