е боги вовсе, но тут других богов никогда не было.
— Ладно, — сказала Марина. Боги, не боги, какая разница? — Но почему вы мне помогаете?
Оберегающая улыбнулась. Тепло так и грустно.
— Ему без тебя будет плохо. Да и мальчик должен со своим заданием справиться. Мне не нравится когда те, в ком все еще живет мой сын, слишком рано умирают из-за обиды одного единственного человека.
— Кому будет плохо? И что за мальчик? — спросила Марина.
— Ты все узнаешь в свое время.
И тон такой же, как у Илиена с его недоговорками и загадками. Словно родственники.
А впрочем, почему бы и нет? Родственные связи бывают разными, наверное.
— Ваш сын, он в демонах живет? — мрачно спросила девушка, подозревая, что права на все сто. — Что с ним случилось?
— Он попытался помочь, — печально произнесла богиня. — Мы тогда еще были глупы и упивались собственным могуществом, не зная, к чему могут привести наши попытки исправить этот мир в лучшую сторону. Мы тогда вмешивались много, часто, во что попало и как попало. Вершили суд, награждали праведников и наказывали тех, кого считали исчадиями зла. А потом нашими усилиями что-то в этом мире окончательно нарушилось и совершенно невинный эксперимент по увеличению объема дорожной сумки, похожей на ту, что ты носишь, в одной из существовавших тогда магических школ привел к тому, что в материальный мир хлынули одновременно порождения вот этого тумана и чего-то из междумирья. Оно смешивалось, настраивалось на людские страхи и превращалось в то, что сейчас называют низшими демонами.
— А ваш сын? — спросила Марина, вспомнив безумную легенду о детях четырежды вдовца.
— А мой сын был одним из тех, кто попытался перекрыть бездонную пропасть, в которую превратилась дорожная сумка. Впрочем, перекрыть пропасть получилось, не полностью, конечно, но достаточно для того, чтобы установилось равновесие. Просто сознания тех, кто этим занимался, опять распались на осколки и похоже больше никогда не соберутся в целое.
Марина печально вздохнула. И ведь не посочувствуешь. Не потому, что не жаль. Просто знаешь, что никому оно не нужно, сочувствие в смысле.
— А потом, века и века спустя на место произошедшей катастрофы переселились гонимые охотниками на инакомыслящих люди. И спустя какой-то десяток лет у них начали рождаться необычные дети, в каждом из которых я видела осколок могущества моего сына.
— И что вы сделали? — спросила Марина, опершись локтями на колени и положив подбородок на сплетенные пальцы.
— Ничего. Что я могла сделать? Убить этих детей в надежде, что мой сын каким-то образом возродится? Я даже богиней для них быть не могу. Там и без меня весы раскачиваются, а вмешательства кого-то из моего народа они уже не выдержат и тогда все усилия моего сына превратятся в прах. Ему бы это не понравилось. Так что я решила считать, что раз в детях беженцев за горы поселилась часть моего сына, то они и мои дети отныне.
— Понятно, — сказала Марина, чувствуя, как где-то глубоко внутри нарастает злость. Боги, чтоб их, натворили черт знает чего, а теперь сели, сложив ручки, и ждут пока все само исправится и наладится. — Ладно, с демонами все ясно. Вы их поддержите и по возможности защитите, но… — мысли радостно поскакали от образа к образу, пока не нашли обвинение, которое можно было без зазрения совести предъявить этой притворяющейся богиней недоучившейся докторше. — Викину вам, что мешает помочь? Неужели такое могущественное существо не может справиться с каким-то жалким проклятьем? Он же вам служит!
Оберегающая снисходительно улыбнулась. Как взрослая и умная женщина крикливой малолетке пытающейся доказать, что лучше в жизни разбирается.
— Проклятье снять нельзя, — сказала она. — Можно только попробовать поставить человека перед выбором. Собственно, перед таким же выбором, который был у его предка, благодаря которому это проклятье и появилось. А там как повезет. Либо он поступит не так как предок, либо повторит его же ошибку.
— И Викин повторил, — уныло произнесла Марина.
— Нет, — улыбнулась богиня. — Он заключил сделку и попросил помощи, не зная, чем ему придется за это заплатить.
— Не зная, чем придется заплатить? — задумчиво переспросила Марина, сразу же почему-то вспомнив о неожиданном сватовстве в нетрезвом виде. — Так проклятья больше нет?
— Нет, — Оберегающая прямо светилась от удовольствия и гордости за себя такую умную. — Только пускай это пока побудет нашей тайной. Иначе девчонка опять начнет дожидаться неизвестно чего.
— Девчонка? — Марина почувствовала себя малость туповатой. — В смысле, Рен? Это вы заставили Викина жениться на ней?
— Я, — не стала отрицать богиня.
— А зачем, если он против? Издеваетесь?
— Он не против. Просто не считал возможным из-за проклятья. Какая-то совершеннейшая глупость о том, что нельзя жениться только для того, чтобы было кому хоронить.
Марина фыркнула. Мужчины.
— Значит, сказать Викину о том, что проклятья уже нет я не могу, — задумчиво произнесла она, отмахиваясь от настырного языка тумана. — Да и никому не могу. Вообще, зачем мне это знать? Меня оно касается мало.
— Мне хотелось с кем-то поделиться, — призналась Оберегающая.
Марина удивленно на нее посмотрела. Тоже еще богиня. Хотелось ей. И подружек, с которыми можно посекретничать, похоже, не нашлось. А тайна, она распирает, распирает, просится наружу, пока не навязываешь ей совершенно незнакомому человеку. Которому она вроде не нужна, так что и бояться за ее сохранность не нужно.
Проблема только в том, что Марина с Викином знакома. Поэтому дурацкая тайна теперь будет напоминать о себе как камешек в ботинке, насмешничать и издеваться, проситься поделиться ею с кем-то. Например, с Илиеном. Который обязательно расскажет Рен, потому что своих демоны не обманывают.
Гадство, одним словом. И пусть богиня знает, что Марина думает о ее тайнах.
— Думай что хочешь, — милостиво разрешила Оберегающая. — За мысли я еще никого не наказывала, только за дело.
— И чаще мужчин, чем женщин, — пробормотала Марина.
— По статусу положено.
Какой-то излишне неправильный мир. И демоны тут вовсе не демоны, и боги вовсе не боги. Подумаешь, сумели из людей превратится в какие-то энергетические сущности, а может и не энергетические. Кто их знает? Они и сами, судя по всему, не знают.
Марине опять захотелось домой. Очень. Вот зачем ей все это? Начиная от должности хранящей и заканчивая божественными секретами.
— Пора, — сказала Оберегающая.
— Что пора? — спросила девушка, с трудом отвлекаясь от безрадостных размышлений.
Богиня от вопроса отмахнулась и порывисто встала. Походила немножко туда-сюда, заставив языки тумана шарахаться в разные стороны. Потом остановилась, задумчиво посмотрела вдаль и провела по ближайшему клочку тумана ладонью, словно по запотевшему стеклу. Эффект был тоже очень похож. В тумане появился просвет, в котором Марина, подойдя ближе, увидела знакомую картину. Себя любимую лежащую на кровати. Рядом обнаружилось две не менее знакомые личности. Два мужика неприятной для Марины наружности. Один лысоват и с козлиной бородкой. Второй седой здоровяк. Оба забились в угол напротив кровати и внимают умудрявшемуся над ними нависать коротышке в квадратной черной шапочке с красными кисточками по углам на голове.
— Мы так не договаривались! — визжал коротышка. — Мы бы никогда за это дело не взялись!
— Почему?! — попытался его перекричать лысоватый тип.
Его лицо пошло красными пятнами, наверное, от возмущения. Как же, на такую выдающуюся личность, обладающую нуждающейся в хранящей вещью смеет орать какой-то жалкий наемник. В том, что кричит именно наемник, Марина ни капельки не сомневалась, особенно после того, как обнаружила у окна еще двух мужиков. Высоких и с виду сильных, годящихся для переноски различных тяжестей, в том числе и пребывавших в бессознательном состоянии девиц.
— Одно дело украсть у демона любовницу, подругу, знакомую или случайную спутницу, — тоном полным пофигизма произнес один из помощников, или кто они там для визгливого коротышки. — Демон, конечно, побегает, поищет, может, прибьет кого-то из заказчиков, но исполнителям мстить не станет. Совершенно другое дело — похищение девчонки с кольцом демона на пальце. В этом случае он не остановится, пока не объяснит всем, кто хоть как-то причастен, что эту девушку обижать не стояло. А объясняют они обычно с помощью своих мечей. Гораздо реже с помощью пыток.
— Заткнись! — неожиданным басом рявкнул коротышка. — Я требую увеличения платы в три раза! Иначе лично разнесу этот дом в клочья, вместе с вами!
— Нам бежать надо, — все тем же тоном добавил любитель разъяснять особенности поведения демонов.
— Они мне должны заплатить! — попытался возразить коротышка, опять переходя на визг.
— Бесполезно бежать, — ожил второй из мужчин, стоявших у окна. — Кольцо принадлежит не тому демону, которого изгнали. Значит, даритель кольца нас найдет, либо его родственники, для которых эта девица на данный момент тоже часть семьи.
— Если переживете встречу с демоном, я вас лично живьем закопаю! — мрачно пообещал коротышка и, не сказав больше ни слова, отошел к окну изображать оскорбленное достоинство.
Пятнисто покрасневший заказчик похищения и седой специалист по хранящим подошли к кровати.
— Откуда вы вообще узнали об этой девушке? — устало спросил специалист.
— Один из моих людей рассказал, — неожиданно спокойно ответил заказчик. — И все ведь так хорошо складывалось. Изгнанный демон, за которым сородичи не присматривают. Этот ненормальный призрак, радостно бросившийся на его поиски, стояло только намекнуть, что демон бродит по бывшим землям Империи Четырех. Хранящая, о которой никто не знает. Еще и оказалось, что демон пытается собрать мифический артефакт, из-за которого империя в свое время распалась. Призрак вообще окончательно умом тронулся. Половину своих демонов уже извел при первой попытке уничтожит