Пришлось прямо на палубе устроить экспресс-совещание.
– Да пусть себе плывут на все четыре стороны, – фыркнул барон Каменный.
Он больше всех не любил возиться с пленными и тем более их скрупулезно допрашивать.
Демонесса оказалась более жестокой:
– Дать возможность пересесть на шлюпки, а корабли пустить на дно!
– Помилуй, красавица! – возмутился доктор Крахрис. – Это ведь пустое, безответственное разбазаривание средств! Пусть каждый из них заплатит за себя выкуп.
– Ха! Во-первых, они все пираты! – напомнил Семен. – И по законам четырех империй подлежат казни на месте. А во-вторых, каким образом мы можем за них получить деньги? Отпустить под честное слово?
– Еще чего! Пусть ставят нижний фор-марсель и малым ходом идут впереди нас в Тарангон. А уж там мы их и допросим, и по категориям рассортируем, и выкуп с кого надо затребуем.
Всем оставалось только переглянуться да озадаченно крякнуть.
И ведь идея дедули Леона была простой, а от этого еще более правильной. Время, конечно, терялось, но зато и в самом деле дивиденды всех категорий шли на пользу Загребному и его славе. Плюс пополняли шкатулку знаний, делали более тугим кошелек с деньгами, а авторитет поднимали вообще на заоблачную высоту. Понятно, что с орденом Морских Отшельников еще придется схлестнуться обязательно, только вряд ли они прямо сейчас осмелятся броситься в погоню или попытаются отбить свои корабли.
Другое дело, что было неизвестно, кто, вернее, какие силы шабенов сейчас находились на ждущих своей участи кораблях. Вдруг они ринутся в отчаянную атаку всеми силами и таки покажут «кузькину мать» пусть и огромному, пусть и железному, но все-таки единственному, а в конечном итоге и потопляемому кораблю?
Именно этого и опасался Семен, когда спрашивал:
– А пупок не надорвем? Как в том анекдоте, когда охотник «держал» медведя. Да и успеем ли в порт до наступления темноты?
– Должны успеть, – уверенно заявил Крахрис, видимо не одну сотню раз бороздивший на кораблях здешние просторы. – Только надо как можно быстрее отправляться. Да и насчет «надорваться» – это ерунда. Кажется, они уже так запуганы и деморализованы, что о сопротивлении или какой пакости с их стороны и речи быть не может.
– А для дополнительного запугивания, если вдруг начнут плохо работать с парусами, – предложила Люссия, – можно произвести по нерадивым один холостой запуск «огненного водопада». Прямо с носа крейсера и единым столбом пламени. Поверх мачт… Духов у нас с запасом хватает.
Мешкать и в самом деле не стали. Над волнами разнеслись команды, пленные с некоторой ленцой и раздумьем стали ставить указанные паруса. Но зато они сразу забегали словно муравьи после прогудевшего над мачтами огненного урагана. Вот после такой добавочной демонстрации силы уже точно никто ни о каком противлении приказам и не подумывал. И вся кавалькада кораблей вскоре довольно бодренько двинулась требуемым курсом.
Стоя на носу крейсера со своим земляком, Семен многозначительно хмыкал:
– А ведь я могу надергать из второго слоя Эфира довольно много сильных и страшно опасных духов! Теперь придется этими умениями воспользоваться всерьез, отловить небольшую армию и наделать магических привязок к этим диким созданиям. Зато какие разительные результаты получаются в итоге!
– С этим я согласен, давно пора. Кстати, а что там с расшифровкой инструкций к роботам? Ну пусть они и не роботы, но если оживут да станут послушными, то это тоже было бы феноменальное подспорье в наших локальных войнах.
– Ты знаешь, демоны-археологи еще сегодня утром начали составление расшифрованного текста. Завтра, самое позднее послезавтра узнаем, на что годны отдельные части странных статуй, ну и прикоснемся к великой тайне моего предшественника «минус третьего». Наверняка в туалетном столике припрятали очень важную информацию.
– Хорошо бы… А вот по поводу Тарангона… – Лука озадаченно зацокал языком. – Так уж ли ты уверен, что в твоем любимом городе у нашего врага магистра Зарриса не окажется подкупленная армия союзников и две нанятые армии сторонников? Не идем ли мы сами в западню?
И в словах опытного барона было очень много здравого смысла.
Глава семнадцатая. Тарангон
К хорошо знакомому порту подходили уже в надвигающихся сумерках. Но все военные корабли, все силы обороны порта уже были подняты на ноги и успели качественно приготовиться к встрече и размещению такого огромного количества пленных. И все это благодаря заблаговременному визиту в город триясы Люссии на незаменимом сайшьюне. Она вылетела намного раньше, опустилась прямо на центральной площади и красочно рассказала вышедшему ей навстречу губернатору о недавнем сражении в море. Лорд Кипий после этого и лишнего вопроса не задал, а сразу объявил по всему городу боевую тревогу. И только после этого дал короткие объяснения своему поступку.
Оказывается, уже целый месяц, как Тарангон живет в непрекращающейся конфронтации с орденом Морских Отшельников. А все по той причине, что не так давно Загребной дал Сенгу Кипию и его соправителям кучу полезных подсказок для ориентации в современных мировых тенденциях. Плюс – полномочия в приоритетной торговле. Подсказки оказались настолько действенными и эффективными, что буквально за неделю власти города приструнили всех спекулянтов, выдворили мешающих аферистов, арестовали замешанных в махинациях банкиров и практически установили собственную монополию на движение всех товаров в данном регионе. Естественно, что и все новые договоры с возродившейся империей Иллюзий заключались только через посредничество губернаторских представителей власти.
Такое положение вещей у процветающего и начавшего невиданными темпами развивать свою экономику соседа жутко не понравилось Бонгу Заррису. Вначале верховный магистр ордена попытался пригрозить экономическими санкциями. Потом наслал своих пиратов, но когда и с теми стали справляться общими флотами, стал засылать в город наемных убийц для устранения как самого губернатора, так и всех его сторонников. Уже пострадало несколько человек, в их числе и личный представитель короля Цисами, а начавшаяся локальная война грозила стать общегосударственной. Королевство Цисами в данный момент пыталось заключить договор с королевством Питис и самообороной островного архипелага Рогатых Демонов о совместном карательном рейде против островов-башен. Но пока соседи откровенно побаивались Морских Отшельников, и заключение договора продвигалось с огромным скрипом и страшно медленно.
То есть в таких условиях невероятный по силе удар по агрессивным силам ордена оказался не просто радостным известием, но попутно решал сразу несколько важнейших задач. Только само наличие пленных давало шансы выведать все более подробно о внутренней жизни в башнях-артефактах и составить окончательный план по свержению там власти кровожадного Бонга Зарриса. Потому что именно из-за этого таинственного шабена некогда всемирно известный центр культуры, медицины и прикладной магии сейчас превратился в гнездо разбоя, обитель для отбросов общества и источник смертельной опасности для соседей.
Ну и победа над девятью пиратскими кораблями, а потом еще и захват сразу четырех из них значительно меняли весь расклад на морских просторах. Только это изменение теперь позволяло королевству Цисами, а вернее, силам города-порта Тарангон устроить некую блокаду или хотя бы частично перекрыть прорывы пиратов на прибрежные траектории движения торговых караванов.
То есть пленным живо, расторопно устроили самую «теплую» встречу, «удобно» расположили тех в гостеприимных тюрьмах и без всякого понукания приступили к выбиванию сведений. Причем сомневаться в пристрастности не приходилось: похоже, каждый тарангонец всеми фибрами души ненавидел если уже не представителей ордена всех подряд, то уж данных пиратов – точно. Как следствие – уже после первых допросов данные рухнули на новообразовавшийся совет солидной лавиной.
Кстати, в совет вошли все хорошо знакомые шабены из окружения бургомистра, он сам, только вчера прибывший новый представитель короны, посол из Питиса и полномочный представитель островов Рогатых Демонов. Причем верховенство в этом совете, а также право решающего слова без всяких обсуждений и согласований сразу было отдано в руки Загребного. На что он в коротком разговоре обратил внимание своего товарища и земляка Луки:
– Ну вот, а ты переживал, что придется лично возиться с допросами. Нам остается только сведения собирать да в потолок поплевывать. Ну и ждать, что не сегодня-завтра сюда доберется ожидаемый нами ректор Зидан.
– Так уж и поплевывать, – ворчал Каменный. – Убийц в городе полным-полно! А ты еще после последнего покушения пыхтишь и кашляешь…
– Вот только не надо утрировать!.. – Семен оглянулся по сторонам. – И говорить такие глупости при дамах. Со мной все нормально. Сравнительно… Не хватало только, чтобы Люссия сейчас за нами в город увязалась. Ей надо и за Бьянкой, и за Леоном присматривать. А те вдвоем словно сговорились: мечтают прямо немедленно отправиться на пиратские корабли для тщательного обыска. Представляешь?
Все четыре парусника по праву трофеев были пришвартованы одной гроздью прямо к «Лунному». И в данный момент там не осталось ни одного человека, всех сразу увели в город. Ну и естественно, даже в целях личной безопасности простым морякам не следовало копаться в чужих каютах. Любой шабен, как правило, оставлял в своей обители несколько неприятных сюрпризов для незваных гостей. Да и некоторые магические привязки могли содержать в своей сути довольно опасные, дикие силы эфирных слоев. Негативных примеров в этом плане хватало. Так что обычно захваченный корабль обыскивали собравшиеся в небольшую группу шабены, разрушали опасные ловушки, осматривали стационарные артефакты защиты и только после этого запускали либо покупателей, либо реставраторов для соответствующего ремонта или наведения освежающего лоска.
В данном случае Лука подсказал неплохой выход: