Речь шла о демоне, который в свое время добровольно подался с разведкой во враждебный тогда Салламбаюру Оазис Рая. Но Мозгоеды разоблачили Гнатана и с особым цинизмом прислали его отрезанную голову в ослабленный засухой и голодом Грааль.
Люссия грустно вздохнула, вспомнив о боевом товарище, но отступать была не намерена:
– В любом случае нам надо узнать, что внутри творится. Или хотя бы организовать там аналогичную диверсию. Нельзя оставлять такие действия против мирного населения безнаказанными!
Похоже, она собралась доказать свою правоту категорически настроившемуся против всякой разведки Загребному, но тут в разговор вмешался Вишу Крайзи. Тот самый придворный химик Алексея Справедливого, который уже несколько минут интенсивно спорил за пологом неслышимости с ректором Зиданом.
– Минутку внимания! Прошу прощения, что от вас отделились пологом, но мы-то вас слышали, и вот мысль уважаемой триясы по поводу ответной диверсии нам пришлась более чем по вкусу. Например, если мы…
– И вас я туда не пущу, – сурово оборвал его Загребной.
На что получил вполне справедливое напоминание, что он здесь не бог и ни в коем случае не распоряжается всеми смертными.
– Если я пожелаю, то отправлюсь куда захочу без всяких разрешений, – тихо, но не менее твердо ответил Вишу. Сделал паузу и, не дождавшись возражений или грубого окрика, продолжил уже более покладистым тоном: – Мы внимательно рассмотрели так называемые амулеты привязки, после воздействия на которые и выпадают из эфирного слоя ранее плененные и магически отмеченные духи. Сама работа по изготовлению этих вещиц – настоящее искусство, и пока никто из нас это сделать не может. Но ведь недаром защита всегда предпочтительнее и сильнее нападения. То есть создать нечто подобное мы не сможем. Зато попытаться разрушить… Вот смотрите…
Вместе с Зиданом и парой его помощников придворный шабен его императорского величества Алексея разложил на одном из столов свои поясные сумки с реактивами, с которыми подобные научные черви и на смертном одре не расстанутся, а потом туда же, правда тщательно обложив толстым слоем ткани, водрузили предмет, очень напоминающий вполне себе обычный кирпич. Голосом лектора господин Крайзи начал давать пояснения:
– Это вы уже видели: та самая магическая привязка высшей магии, которая и выбрасывает духов в наш мир. Но вряд ли кто знает точный состав вещества, из которого этот кирпич и выплавлен. А вещество называется терлуон. И добыть его можно в…
Он выжидательно уставился на Люссию, которая очень долго преподавала в демоническом Мастораксе знаний в Стимии и специализировалась на изучении Эфира. Сейчас демонесса с некоторым стыдом из-за опоздания, но все-таки припомнила ответ на как бы заданный вопрос:
– Терлуон добывается в… четвертом эфирном слое!..
– Отлично! Ваша светлость не опозорили своего учителя, которого я имел честь знать лично. – Заметив, как загорелись после этого глаза графини, предупредил: – Но об этом на досуге еще наговоримся. Так вот, терлуон не только сложно добыть, его еще очень сложно обработать. И данный раритет, – он ткнул пальцем в кирпич, – сделан, можно сказать, путем наименьшей затраты усилий. Сюда намешан ядовитый воск из второго слоя и для удержания – еще несколько компонентов нашего мира. И этот амулет привязки мы сейчас легко уничтожим. Наблюдайте! Это концентрат, но в принципе достаточно просто взвеси, например в тумане…
Всего по нескольку капель из разных скляночек на кирпич, и тот стал истаивать на глазах. Терлуон, лишившийся сдерживаемой структуры, отправился в свой привычный слой, тогда как воск с ядом просто расплавился, впитываясь в тряпки.
– А-ап! – тоном высшего факира продолжил химик. – И привязки – нет! – Но, заметив бездумное выражение лица почти у всех присутствующих, Вишу продолжил со смирением гения, обреченного жить среди ничем не озабоченных обывателей: – Этот кирпич уже не имеет магической силы. Да и духи, им связываемые, – убиты. Но если мы растворим подобный амулет привязки, наполненный силой, это будет сродни магическому действу над ней. А затем здесь появятся все сорок мосластых. Понятно?
Загребной хмурился, но молчал. Как не спешила высказаться о своем непонимании и Люссия. Барону Каменному показаться незнающим было не зазорно:
– На кой ляд нам нужны эти сорок уродов? Тренироваться в их уничтожении? Или устраивать диверсии в отместку иным врагам? Не проще ли разгадать магический спуск?
– Может, и проще. Но при магическом спуске надо находиться рядом, другого варианта настройка не позволяет. А таким вот растворением можно воспользоваться издалека. Очень большого далека…
На лицах некоторых слушателей уже мелькнули первые догадки. Тогда как Лука никак не мог сообразить:
– Зачем нам мосластые? Чем дальше от нас они появятся, тем дольше потом за ними гоняться.
– Вот именно! – торжествовал господин Крайзи. – Только почему мы должны за ними гоняться? Пусть этой проблемой озаботится верховный магистр со своей магической гвардией.
Вот тут уже поняли все: у ордена Морских Отшельников наверняка к данному моменту скопилось очень много сюрпризов, которые они собираются подбросить своим противникам как до начала, так и во время намеченной войны. То самое секретное оружие, которым они мечтают завоевать центр континента. И скорее всего, твари, на которых запитаны привязки, окажутся еще пострашнее мосластых. Но вот если удастся все эти привязки растворить, да еще издалека, как обещает академик в области химии, то о лучшей диверсии для Бонга Зарриса и мечтать не приходится. Пусть на своей шкуре почувствует атаки разъяренных чудовищ. Вряд ли ему удастся после такого кошмара и панику среди сторонников аннулировать, и страх в их сердцах растворить.
Оставалось дело только за малым: воплотить в жизнь гениальные задумки Вишу Крайзи.
Глава двадцатая. Судный день
Как всегда, возложить на себя ответственность за жизни тысяч людей очень сложно. Одно дело, если рискуешь только своим тельцем, и другое – когда ведешь в бой внушительные флотилии. Благо еще, что вести за собой флотилии или сухопутные войска для Загребного не впервой. Поэтому он лично принял тяжелое решение о немедленной атаке обители ордена Морских Отшельников. А поводов для сомнений хватало с излишком.
К прискорбию большинства, дождаться остальных флотилий, которые обещали союзные государства, банально не успели. По всем расчетам, следовало нанести удар первыми, обязательно первыми и не обязательно превосходящими силами. Потеря инициативы могла оказаться чреватой самыми большими осложнениями. А так все сходилось замечательно: всего полдня понадобилось шабенам, чтобы под руководством Крайзи и Зидана сотворить достаточное количество необходимой жидкости. За то же время Лука Каменный со своими Кулибиными переделал парогенераторную установку. Ну и ветер, который играл чуть ли не решающее значение, установился в желаемой скорости и в нужном направлении. То есть погода благоприятствовала.
Враг тоже затаился, стянув к пристаням ордена все имеющиеся у них корабли. Наверняка готовил очередную вселенскую пакость, а то и вообще начало военных действий за создание какой-то там империи.
Потому ближе к вечеру Загребной и вывел военно-морские силы в открытое море. Там флот парусников выстроился в кильватерные линии и устремился к островам-башням. Тогда как «Лунный» на полной скорости отправился к цели первым. И как только стемнело, уже дрейфовал в нужной близости от громадных артефактов. Кстати, даже в нынешнее время самые крайние башни архипелага использовались и как маяки, так что видеть их и ориентироваться рядом было довольно легко.
Переделанная бароном установка заработала как швейцарские часы, выдавливая из себя за борт тяжелый серый газ, весьма похожий на туман, и тот ворочающимися клубами, приподнимаясь и расширяясь, стал сноситься ветерком в нужном направлении. Кстати, туман в прибрежной зоне здесь считался довольно частым явлением и уж никак не должен был вызвать подозрения с первой минуты.
Вот тем и занимались первые два часа, что напускали тумана, слегка передвигались по фронту запуска да ждали, чем это все закончится.
Понятно, надеяться на полное неведение противника о том, что флотилия вышла в море, было бы наивно. И шпионов в городе могло остаться полно после чистки, и наблюдателей. Скорее всего, по береговой линии известие передали с помощью банальных фонарей, а то и кострами. Могли и голубей использовать, несмотря на ночное время. Но это было не столь важно. Ведь орден уже знал страшную силу оружия, которое наличествовало у крейсера, и вряд полезет в открытый бой. А вот к отражению атаки, сидя за стенами собственного дома, наверняка подготовится. Только вот как им понравятся неожиданные исчезновения привязок, вместо которых вдруг появятся во внутренних помещениях толпы изголодавшихся духов? Нет ничего нелепее и обиднее, чем сражаться с порождением собственной подлости и коварства.
Причем после сбора показаний в наличии множества кирпичей-привязок из терлуона Загребной теперь был уверен. Другой вопрос, что раскиданы они по хранилищам были неравномерно. Да и стянутые в порты корабли ордена уже могли быть загружены магическими привязками для последующего их распространения на материке. Но тут уж как повезет. Если вдруг духи высвободятся на одном корабле в количестве четырех тысяч особей, то от этого корабля даже щепок не останется. По определению…
К ночи окончательно выкристаллизовались в единую систему, оказались помечены на картах и даже воплощены на схемах и рисунках почти все башни-артефакты. Помогли показания пленных, наложенные на разысканные в библиотеках трактаты и реестровые каталоги. Наибольшее удивление вызывали сведения, что жилые помещения, а также в большинстве складские и подобные им уровни располагаются ниже уровня моря. То есть данные обители творили не просто легендарные шабены, а некие настолько могущественные сущности, что о них даже задумываться было страшно. Понятно, что и стационарных пирамидок защиты очага в обителях ордена Морских Отшельников накопилось более чем предостаточно. Штурмов