Со светом тоже случились удивительные трансформации. Белесая площадь трапеции, огненные следы «огненного водопада» и чернота массивной башни вдруг сменились с некоторым запозданием ярко-пурпурными протуберанцами, расходящимися многолучевой звездой во все стороны от площади взрыва. Только ради этого зрелища стоило не беречь глаза, которые сразу заслезились у тех, кто еще стоял на ногах.
Ну и напоследок по всей округе ударила воздушная волна отдачи. К счастью, а может так и следовало ожидать, большой отдачи огнем в сторону самого крейсера не произошло. На этот раз протуберанец изумрудного цвета достиг лишь середины дистанции и опал, бесследно растворяясь в пространстве.
– Стоп машины! Малый назад! – скомандовал Загребной.
И только потом самые стойкие и защищенные шабены, которым не пришлось присесть, закрывая лицо руками, могли рассмотреть последствия удара Реактивными Бликами. Именно для этой цели Зидан со своими помощниками и при активном участии господина Крайзи подвесил на небе «малую звезду» – довольно дорогостоящее, да и не сильно эффективное осветительное солнышко. Оно могло светить не более получаса, но для финальной части сражения должно оказаться более чем достаточно. И у многих наблюдателей вырвался стон разочарования. Вначале показалось, что башня-артефакт не пострадала и останется нерушимой до конца света. Но чуть позже самые глазастые рассмотрели многочисленные трещины и выбоины в неровном круге соприкосновения с трапецией. Затем донесся отчетливый скрежет чего-то рушащегося. И потом уже все вскрикнули от радости, заметив, как качнулась верхушка самого главного острова в архипелаге. То есть вот-вот должно было произойти самое желанное зрелище: тотальное крушение средоточия здешнего зла.
Увы, в тот момент и налетели на корабль оставшиеся в живых летающие духи. Да за десяток секунд до этого разнесся голос владельца крейсера:
– Изготовиться к стрельбе! По готовности – действовать без команды!
Предварительные меры безопасности оправдали себя на сто процентов. Совершенно не пострадавшие стрелки, все прекрасно слыша и видя, справились с подготовкой лучше, чем на иных учениях. И как только поймали в прицел первые тушки жаждущих крови духов, тут же нажимали на спуск. Шабенам тоже стало не до рассматриваний: и себя пришлось прикрывать, и простых воинов, но самое главное – отражать атаки довольно опасных монстров, и делать это не столько магическими умениями, сколько привычным рубящим и колющим лайкровым оружием. Хорошо еще, что летуны не являлись такими почти бессмертными созданиями, как, например, та же Земерь.
Но даже в этой страшной рубке-сече Загребной и шабены с высокими уровнями смогли зафиксировать фрагменты крушения башни. Вот она накренилась… вот стали разлетаться куски лопающегося камня в месте удара… вот башня уже преодолела угол падения в сорок пять градусов и набирает громадную скорость… а вот она уже и падает перпендикулярно курсу корабля, вздымая в стороны от себя гигантскую волну…
Волну?!
– Полный назад! – отчаянный крик Семена. – Всем убраться с палубы или закрепиться намертво!
На спардеке всех плотно прикрыли шабены. Но и с главной палубы стрелки и воины с мечами успели частично попрыгать в люки, частично закатиться за палубные настройки и принайтовить себя к леерам штормовыми карабинами. Этакий пружинный фиксатор на коротком поводке, который каждый моряк носил прикрепленным к поясу, сейчас более чем пригодился.
Вздыбившаяся водная гладь качнула внушительное судно как пушинку, вначале затягивая под себя, а потом своей верхушкой прокатываясь над палубой. После чего «Лунный» стал стремительно подниматься вверх. Потом еще резче ухнул в яму…
Только после этого Загребной понял, что опасность миновала окончательно, и радостно закричал:
– Чего замерли, братва?! Добивай эту летающую нечисть! Стоп машины! Малый вперед! Сигнальщики? Где вы там? Вызывайте флотилию!
С оставшимися летунами и в самом деле справились быстро. К тому же стало заметно, что нападать те стали совсем беззлобно, словно по инерции. Видимо, некие направляющие амулеты либо вышли из строя, либо никем уже не контролировались. В таких случаях духи получали свободу и могли просто исчезнуть из этого мира.
Так и произошло в самом финале сражения. Вот еще некоторые летают над кораблем, а вот раз – и нет никого! Даже плавающие в воде трупы исчезли.
Пока «Лунный» на малом ходу приближался к месту падения башни, а шабены внимательно рассматривали то, что осталось торчать над поверхностью, из дальнего тыла стали подтягиваться первые парусники флотилии. Где-то на второй трети дистанции внимательно смотрящие в воду дозорные заметили первого духа – паутинку-липучку со своей ношей.
– Шар! Шар с живой бабочкой! – орали моряки, доставая, а потом и передавая артефакт в руки графини Фаурсе. – Целехонька! И жива!
Не разбилась о скалы, хотя на такое даже не надеялись. Мало того, чуть позже еще одна паутинка вернулась с невредимым содержимым. Больше отыскать не удалось ни кусочка от шаров, но все равно радости демонессы не было предела.
– Надо же, какое чудо! – делилась она шепотом со своим любимым, стоя возле него в капитанской рубке. – Теперь нам только и останется, что не двенадцать пралей разыскивать, покупать или создавать, а только десять.
Она прекрасно помнила об идее сбора на крейсере сразу трех Реактивных Бликов.
Семена же больше беспокоило настороженное молчание и полное бездействие со стороны окружающих островов-башен. Только еще недавно оттуда отвечали колокола, видны были вспышки света, срывались потоки летающих духов, а сейчас?.. Полная тишь, ни единого огонька и никаких агрессивных действий.
– Испугались нашего солнышка? – рассуждал он, делясь сомнениями с окружающими. – Или потеряли единое командование?
– Скорее всего, не знают, что им делать, – хмыкнул с презрением барон Каменный. – То ли сейчас сдаваться, то ли поспать еще до утра. Ты бы их поторопил, что ли?
Предложение казалось более чем разумным, и все одобрили его похвальным гомоном. Загребного не следовало просить дважды, его голос, усиленный магией, разнесся над никак не желающими успокоиться волнами:
– Всех, кто не вывесит белый флаг немедленно, мы считаем не сложившими оружия! И немедля тоже уничтожим, как вашу главную башню! На все размышления пять минут! Сразу после вывески флага открываете портовые ворота и принимаете корабль с новым гарнизоном. Больше никаких переговоров! Срок ультиматума пошел!
Чуть ли не в ту же минуту показались огромные белые полотнища сразу на трех башнях. Похоже, там приготовились заблаговременно и только ждали лишней угрозы в свой адрес или подобного ультиматума. Ведь никто из них и знать не мог, что применить Реактивные Блики у великого Загребного никак не получится. Даже если он сам полетит вместо одного из пралей.
Дальнейшая сдача пошла вообще без всяких сложностей.
Потом и корабли высадили временные гарнизоны и стали выяснять, разыскивать да выспрашивать.
Разыскивать особо было некого: на некоторых островах осталась в живых половина, а то одна треть личного состава как гарнизонов, так и обитателей. Как оказалось, магические привязки с самыми лютыми и опасными духами шабены из магической гвардии держали поближе к своим спальням, кабинетам или банкетным залам. Вот и поплатились за это, наступив на собственные грабли. То есть идеи и своевременные подсказки великого химика Вишу Крайзи оказались тем основополагающим фундаментом, так необходимым для получения победы в данном сражении.
И с каждым разом на академика поглядывали все с бо́льшим уважением и восторгом. Особенно после того, как подсчитывали в очередной крепости количество воинов, павших в борьбе с духами, вырвавшимися неожиданно из заточения.
Начавшиеся расследования новых властей тоже принесли несколько неожиданный результат: можно сказать, большинство жителей островов влачило жалкое существование здесь, словно в рабовладельческом государстве. Ни сбежать отсюда не могли, ни права голоса не имели. И совсем нетрудно было поверить, глядя на их радостные лица, что люди счастливы по двум причинам: что остались живы и, несмотря на явное пленение, обрели свободу.
А обретя свободу и поняв, что их со злости не станут казнить на месте, как их раньше запугивали, стали выплескивать из себя всю информацию, что про верховного магистра вообще, что про все детали его бытия в последние дни и в последние часы. Естественно, что завоевателей, а вернее, спасителей островов в первую очередь интересовало, где сейчас Заррис и жив ли он вообще.
Все твердили в один голос: иномирец находился в главной башне. При резне с духами он остался целехонек и, несмотря на глубокую ночь, не давал никому покоя в зализывании ран. Требовал немедленной мобилизации всех сил и кричал, что враг близко и надо быть готовым ко всему.
А вот как оно пошло дальше, мнения сильно разнились. Одни утверждали, что магистр мог остаться в центре башни, а другие – что тот командовал с самой верхотуры. Были и такие, что говорили:
– Бонг имел у основания башни массу накопителей. Так что должен оставаться там.
В самом деле желтые пирамидки числом более десятка, полностью разряженные, отыскались на уровне второго этажа. Кстати, именно на третьем этаже уже не было потолка, а только груда обломков. Но ни среди них, ни в подвальных этажах Зарриса не нашли. Зато отыскали пару шабенов, которые долго были в бессознательном состоянии. На них сразу указали обитатели иных островов, что принадлежат к магической гвардии. Правда, сразу добавляли, что это самые молодые и начинающие. И вот когда этих новичков откачали и привели в чувство, пленные дали более конкретные пояснения:
– Магистр поспешил на самый верх и взял за собой всех сильных. От нас только требовалось открыть ворота на пирс в случае прихода нашего корабля. Опять-таки лишь после отдельной команды… Башня считалась неприступной для любого врага: если летающие духи не отгонят, то имелось какое-то тайное оружие, начинающее эффективно действовать ближе полутора километров…