Глава 1
— Что!? — злость выветривается моментально. — В смысле: я еду в пустыню? Яр, ты реально задолбал со своими шутками.
— Я не шучу, — перестаёт ржать брат и включает адеквата. — Вас всей командой отправляют в пустыню. Император отметил выдающиеся способности наследников великих родов. И, в качестве награды, разрешил присоединиться ещё одной группе после большой пересменки. Это, между прочим, большая честь. Дед аж прослезился от счастья и откупорил бутылку двадцатилетнего бренди.
Я ошарашенно плюхаюсь обратно на кровать. В качестве награды отправить в пустыню к демонам? Мне бы и медали хватило, честное слово… Ну там, грамоту можно ещё, благодарственную. Повесил бы на стенку в рамочку, чёрную.
— Ты правда не шутишь? — не оставляю последнюю надежду.
— С ума сошёл, о таком не шутят, — брат хмурится. — Попасть до обучения в вылазки, да за такие шутки голову оторвут и сама Мафдет не осудит.
Я вроде как и сам хотел получить такую возможность доказать свою дееспособность… Но неясное чувство опасности давит на череп. Мы только выпутались из знатного месива и снова лезть в самое пекло?
Боги, как же я задолбался! Я невесело гляжу на брата, тот словно ждёт ответа. А это что, предложение разве было?
— Что, прямо сейчас? — я оглядываюсь по сторонам, соображая что с собой надо брать.
— Выдыхай, есть несколько дней на сборы, — довольно улыбается Яр. — Через неделю самолёт в Константинополь. Оттуда поездом в Александрию, на основную базу.
Закатываю глаза и откидываюсь на спину. Вот и отдохнул.
— А зачем… — поднимаюсь, но брата уже нет. — На поезде-то…
В ногу стреляет, и вроде даже что-то хрустнуло. Так, нужно в душ и в храм Хака, отдаваться на милость целителей. Оттягивать и дальше эту неприятную процедуру, слишком опасно.
Хотя шальная мыслишка о том, чтобы забить и стать хромым, мелькает в моей дурной голове. И со свистом отправляется к остальным трусливым сородичам.
Горячий душ — это очень больно, когда твоё тело словно на тёрке натёрли. Я так долго отмокаю, что рана на руке открывается, окрашивая белый кафель красными разводами.
С каким-то особенным удовольствием одеваюсь в чистое, целое и приличное. Надеваю браслет и хватаюсь за амулет связи. Обращаюсь к силе и восторженно ахаю.
Под завязку и, по ощущениям, верхняя планка поднялась прилично. Не иначе как подарок от Упуаута после явления в храме Маат. Я тогда даже и не додумался призывать силу, решив что снова полностью истощён.
Со всеми всё оказывается в порядке. Володя сожалеет только о том, что половину времени провёл в отключке. Олег желает мне пойти подальше, а точнее к их Верховной жрице. Саша торжественно клянётся, что закатит царскую пирушку.
Илена радостно пищит, что их отец наконец-то сказал, что гордится дочуркой. И что, дедуля, будь он жив, даже сделал бы её прямой наследницей. Ещё бы, боевая львица в роду домашних котов.
Богдан ворчит, что ему очень скучно валяться в госпитале. В его недовольство сложно верить под звуки заливающихся трелями лесных птиц.
И все они в совершенном восторге, потому что отправляются в пустыню. Все, кроме рыжей, которую решили оставить дома. Чтобы не отправлять сразу двоих детей. Впрочем, как мне показалось, не слишком она и возмущается по этому поводу.
Я, хоть и понимаю, что разницы тут не делают, согласен с решением главы рода Каритских. Пусть лучше девчонка радуется мирной жизни в столице, чем мочит демонов за тысячи километров от дома. Для этого есть мужчины.
В особняке творится что-то несусветное. Слуги носятся по коридорам и лестницам, воспитательница протяжно вопит откуда-то снизу, из столовой доносятся громкие голоса и звон бокалов.
Ускользнуть тихо из этого филиала ада мне не удаётся. Я натыкаюсь на Славу и не успеваю её остановить.
— Господин Игорь! — кричит она радостно.
Тут же из столовой орёт дед:
— Иди-ка сюда, внучок!
Поборов желание сделать вид, что не слышал этого крика, доносящегося до самого императорского дворца, иду на его зов. Глава рода сидит за столом, разливая янтарную жидкость из пузатого графина. Рядом с ним мужчина, уже порозовевший.
Лет пятидесяти, загорелое почти до черноты лицо, с глубокими морщинами вокруг глаз, выделяющимися светлыми полосами. Будто он целыми днями щурится на солнце.
Короткая тёмная борода и длинные взлохмаченные волосы. Слишком волосатый для военного, которым явно и является. Даже расслабившись, он сидит слишком уж прямо. Да и в плечах широк и мощен.
— Вот, познакомься, — хлопает его по плечу дед. — Внук мой, Игорь. Не смотри, что молодой такой. Сам видишь, крепкий парень. И шустрый, ух.
— Добрый день, — здороваюсь, не сводя глаз с мужика.
Его цепкий изучающий взгляд мне не нравится. Чувствую опасность и вызов в этих серых глазах. Улыбается искренне, а глаза холодные, как у змеи.
— Федот Афанасьев, — представляется он.
Ни титулов, ни рода, ни должности.
— Учитель твой, — довольно хмыкает дед. — Мало у нас времени, а подготовить тебя к пустыне надо. Федот у нас один из лучших спецов по огневой подготовке.
— Огневой? — позволяю себе уточнить.
— Ну конечно. Ты же не думал, что ты в пустыне будешь одной силой демонов валить?
Да я вообще не думал, что я их буду валить. Ладно, огневая так огневая. Это даже и хорошо, значит шансов будет больше. С другой стороны — не одни же одарённые там находятся.
А оружие я в руках и не держал толком. Пару раз только из стрелял со стены по тварям, что ошиваются поближе к людям. Ружьё было старое, охотничье и отдавало в плечо так, что чуть меня не снесло. Ну и стоял я тогда неправильно…
Если меня натаскают немного, я не против. Только дед слишком уж доволен, резво взялся за моё обучение. Стоило всего лишь устроить локальный прорыв хаоса.
— Прекрасно. Благодарю, — киваю я Афанасьеву. — Я бы хотел приступить как можно быстрее, но сначала мне нужно в храм Хака.
— Что случилось? — вмиг серьёзнеет дед и даже встает.
— Надеюсь, пока ничего достаточно серьёзного. Повредил ногу, её наскоро залатали. В общем, сказали, что нужно к Верховной обратиться.
— Да чтоб тебя. Ты чего сразу-то не сказал? — глава рода ответа не ждёт, прикрывает глаза и что-то беззвучно бормочет.
Он то хмурится, то улыбается, шевеля губами. Выглядит это забавно, но я сдерживаю смешок под неотрывным взглядом Федота. Словно мерку с меня снимает.
Наконец дед заканчивает ментальное общение и открывает глаза:
— Договорился. Зоряна полютовала, но согласилась. Ты уж её поблагодари как следует. Силы она немалой, но после этой ночи вымотана. Многих пришлось… — он замолкает, бросив быстрый взгляд на Афанасьева.
Было бы неплохо узнать официальную версию произошедшего. Ну а пока просто молча киваю. С сожалением смотрю на графин. Придётся подождать годик, а там, гляди, и вообще отпустит.
— И как вам, молодой человек, не стыдно так издеваться над телом? — возмущённо вопрошает Верховная жрица Хака, пока я нагло её разглядываю.
В храм я добрался очень быстро, всего-то нужно было пересечь мост и тут же оказаться перед белоснежным зданием. Буквально в километре от императорского дворца, окружённое шикарным парком, оно высилось, ярко выделяясь среди зелени.
В главный зал, к статуе бога, держащего у груди двух змей, меня отводят измождённые женщины. Больше похожие на поминальных служителей, чем исцеляющих. Возможно, жертв всё же было немало.
И там, у подножия монолита, меня и встречает уставшая, но прекрасная Зоряна.
Слышать «молодой человек» от этой женщины очень странно. Уж не знаю, как так получилось, но жрица очень молода для Верховной. На вид тридцать, не больше. Видимо, и правда силы огромной.
Светлое платье в пол, чуть менее строгое, чем у жриц Маат, облегает её пышные формы так плотно, что не оставляет места для фантазий. В гневе она машет руками, а её грудь колыхается прямо передо мной, завораживая, как маятник.
Я не могу с собой ничего поделать, а жрица, наконец заметив мой взгляд, затихает и отводит глаза. Ловлю на её лице лёгкую улыбку.
Ещё раз ругнувшись, уже незлобно, она велит мне ложиться прямо на пол, у статуи, и приступает к пытке. Лучше бы продолжала читать нотации, а я бы продолжил любоваться.
Без содрогания больше я на неё не взгляну. То, что делает со мной эта красотка, напрочь отбивает все желания. Кроме одного. Сдохнуть. Ладно, сначала прибить её, а потом уже сдохнуть.
Олег не шутил, говоря, что меня придётся вскрыть. Обезболивают меня ровно настолько, чтобы я не потерял сознание. Но я упрямый и справляюсь.
Но вырубиться, окружённым целителями, получается на секунду. Мне грозят, что начнут сначала и только это помогает держаться.
Упади на меня сотня домов и вцепись в меня сотня гончих, не было бы так больно. И если первые несколько минут я храбро молчу, стиснув зубы, то после хруста кости в руках Зоряны, погружённых в мою ногу, я ору.
Потом хриплю и ломаю зуб. Мне тут же всё вылечивают.
От совместной силы нескольких целительниц воздух в храме тяжелеет. И наполняется запахом крови, которая хлещет из меня, растекаясь по каменному полу. Я уже начинаю подозревать, что меня не лечат, а расчленяют, принося в жертву.
Позволяют вырубиться мне нескоро. Я успеваю охрипнуть несколько раз. И, кажется, покрыть матом всех. На мою ругань никто не обижается. Наверняка, привыкли и не к такому.
Но, высказав всё, что я думаю о современной медицине, мне легчает и я теряю сознание почти довольным.
Прихожу в себя я среди такого ослепительно белого пространства, что поначалу думаю, что попал в мифический рай. Приятно пахнет какими-то травами, кожу холодит лёгкий ветерок. А тело лежит на мягком. И ничего не болит.
— Добро пожаловать в тюрьму! — слышу я весёлый голос Богдана.
Мой боевой товарищ валяется на больничной койке прямо напротив такой же моей. Их тут около десятка, но кроме нас с Покровским, больше никого нет.