Бороды у них особенно роскошные – ухоженные, расчесанные. У одного даже с бантиками.
Кандидаты в бургомистры обменялись кивками, пробурчали друг другу вежливые слова, а затем одновременно расправили бороды, вытягивая шеи как можно сильнее. К столу подошел важный чиновник – он нажал какой-то рычажок в подставке, и столешница поползла кверху. Через несколько секунд подбородки уважаемых кандидатов уперлись в гладкое дерево. Бороды легли на стол, вытянувшись к центру.
– Готовы ли уважаемые претенденты? – звонко спросил чиновник, ставя на стол крохотную табакерку, украшенную бриллиантами.
Ему ответили нетерпеливым ворчанием. Кандидаты почему-то ужасно напряжены.
Табакерка открылась. И оказалась совершенно пустой, если не считать сафьяновой подушечки. Довольно странно.
Чиновник отошел в сторону. Все присутствующие затаили дыхание.
– Что происходит? – тихо спросил я. Ничего не понимаю.
– Да тщ-щ-щ-щ!.. – шикнул на меня кардинал. – Смотри внимательней!
Я напряг зрение… и малость прифигел. Табакерка все-таки не совсем пустая. Кое-что в ней есть. Кое-что совсем крошечное.
Вошь. Малюсенькая черная вошь. Самая обыкновенная, частенько водящаяся в немытых шевелюрах.
Несколько секунд ничего не происходило. Вошь сидела неподвижно в своей коробочке, кандидаты молча на нее пялились.
Потом… потом вошь медленно выбралась наружу и поползла по столу. Бородач, к которому она было двинулась, просиял… но тут же помрачнел. Вошь повернула в другую сторону. Теперь радость проступила в глазах уже другого кандидата.
Так прошло несколько минут. В гробовой тишине сотни человек напряженно следили за ползающей по столу вошью. Но в конце концов насекомое все-таки сделало окончательный выбор. Уже никуда не сворачивая, крохотная тварюшка решительно двинулась к самой длинной и курчавой бороде. Несколько секунд… и вот она скрылась в волосяном лесу.
– Яяяяяяяяяяяяя!!! – дико заорал бородач, вскакивая со стула и потрясая кулаками. – Это яяяяяяяяяяя!!!
Остальные пятеро разочарованно загудели. А к победителю ринулся весь бомонд, похлопывая его по плечам, пожимая руки, заискивающе глядя в глаза.
– Поздравляем, герр бургомистр!
– Удачи на новом посту, герр бургомистр!
– Не забудьте, что вы мне обещали, герр бургомистр!
– Мы надеемся на вас, герр бургомистр!
По-моему, у меня сейчас на редкость тупое выражение лица. Может, это все глюки? Может, я сплю?
Недолго думая, я ущипнул стоящую рядом Аурэлиэль. Та громко взвизгнула.
– Значит, не сплю, – задумчиво кивнул я.
– Идиот! – плачущим голосом воскликнула эльфийка, растирая покрасневшее плечо. – Тупица! Себя, себя же надо щипать!
– Себя не получается. Кожа слишком твердая.
– Я в этом не виновата.
– Извини.
– Если бы извинения могли все исправить, нам не нужны были бы Каратели… – пробормотала Аурэлиэль.
– Кто-кто?
– Никто. Не обращай внимания. Я просто оговорилась.
– По Фрейду оговорочка-то…
Ладно, хрен с ним. Судя по тому, что местный бомонд расслабился и перешел к вальяжным беседам с пивком, самая важная часть мероприятия закончилась. На площади сейчас надрывает глотку глашатай – объявляет, что следующие два года бургомистром славного города Хаарог будет почтенный Франц Прейнинг, богатый торговец сукном.
Ну и счастья им в личной жизни. Выбирают бургомистров с помощью вши… способ не хуже других, если вдуматься. Вошь по крайней мере беспристрастна и неподкупна. И голову ей никак не задуришь – на пиаре можно сэкономить.
Что-то на площади шумно. В общую какофонию вплелись какие-то странные звуки. Люди этого не слышат – в ратуше тоже довольно шумно. Но я слышу. И мне это что-то не очень нравится.
Кардинал с паном Зовесимой заняты – перетирают с новым бургомистром насчет штрафа за дохлую синицу. Не думаю, что это сильно затянется – герр Прейнинг, кажется, ужасно польщен, что ему свидетельствует почтение целый кардинал. Полезные связи и знакомства ценятся в любом мире.
– Передай падре, что я пойду проветрюсь, – коротко сказал я Аурэлиэль.
– Что?.. А?.. Куда?.. – не поняла эльфийка.
– Просто покурю. У тебя папироски не будет?
– Повторяю в очередной раз – я не понимаю демонских языков.
– Ладно, обойдусь так. Может, бычок возле урны найду…
Бычка я не нашел. Урны тоже не нашел. И вообще на городской площади сейчас творится нечто наподобие террористического акта. Только с поправкой на местные реалии.
Позорный столб. Позорный столб, к которому был прикован юродивый мужичок, вырван из земли с корнем. Рядом валяются изорванные лохмотья. Цепь лопнула и разлетелась на звенья.
А по брусчатой мостовой медленно вышагивает самый натуральный монстр. Более чем двухметрового роста, сутулый, землистая морщинистая кожа, руки свисают ниже колен, выпученные глаза налиты кровью, в огромной пасти сотня мелких зубов. Этакий йети-мутант.
За спиной монстра уже остались трупы. Четверо мужчин, пять женщин, ребенок. Прямо на моих глазах монстр с нечеловеческой скоростью рванулся вперед, хватая замешкавшегося горожанина. Мощный удар – и несчастный падает замертво, обливаясь кровью. Ручища твари снесла ему полчерепа.
– Это что еще за покемон? – процедил я.
– Не совсем уверен, патрон, но эта штука похожа на шатира, – ответил Рабан.
– Шатир? Что еще за шатир?
– Нечисть такая. Тут они иногда встречаются. Это своего рода болезнь – человек сначала сходит с ума, буйствует, нападает на всех подряд… а потом превращается в шатира. Инкубационный период может длиться от нескольких часов до нескольких суток. Хотя в Северной Европе эта зараза почти не встречается – вот на юге, там да…
– Значит, тот мужик у позорного столба был болен?
– Похоже на то.
– Угу. А вылечить это как-нибудь можно?
– Теперь уже нет. Пока человек еще не мутировал – тогда можно.
– Как?
– Так же, как укушенного вампиром. В церкви. Вот примерно как кардинал эльфийку вылечил. Но после превращения… после превращения уже не получится. Шатир обратно человеком не станет.
– Угу. Понятно.
Я вздохнул, глядя на скалящегося шатира. Призраки. Огры. Теперь еще и этот. Везет мне в последнее время на неприятные встречи, а? Как с неба валятся.
Какое-то время я надеялся, что местные стражи закона сами справятся с этой проблемой. Помнится, дотембрийцы в свое время обстреляли меня из арбалетов без особого волнения. Да и соседство с землями огров по идее должно приучить к постоянным стычкам с нелюдями.
Но на землю упали еще два трупа. И я понял, что дожидаться появления стражников просто нельзя. Хрен знает, когда они появятся и появятся ли вообще. На площади, вон, давка, народ в панике, теснится у стен. Выходы забиты наглухо – слишком плотная толпа. Из самой гущи слышны крики, вопли. Кажется, кого-то задавили.
Пользуясь ситуацией, замерший было шатир резко ускорился, ринувшись прямо на беззащитных горожан. Те бросились врассыпную. Какого-то мальчишку сбили с ног, тот упал и дико закричал, глядя на несущуюся к лицу лапищу…
Воздух словно прорезало молнией. За долю секунды я сорвал монашескую рясу и буквальным образом швырнул себя в цель. Ноги с чудовищной силой оттолкнулись от каменных ступеней, крылья ударили о воздух, придавая дополнительное ускорение… и сразу четырнадцать длиннейших когтей вошли шатиру в спину.
Монстр окаменел на месте, не довершив удара. Мальчишка сглотнул, в ужасе таращась на новое чудовище, еще более страшное.
Я приветливо оскалился… и с бешеной скоростью заработал когтями, взбивая шатира в кровавый коктейль. Тот сипло взревел, размахивая руками, мотнул головой и попытался сорвать меня со спины. Так могучий буйвол топочет и ревет, силясь сбросить оседлавшего его леопарда.
Но все насмарку. Я – биологическое оружие. Проект «ЯЦХЕН». Пусть не полноценный архидемон, каковым был Лаларту, но все равно могу одолеть в драке полдюжины утукку. А этот урод едва ли справится даже с одним-единственным. Против меня он – что бабуин против голодного тигра.
– Вы самое слабое звено!.. – прохрипел я, нанося завершающий удар. – Прощайте!
Изуродованный шатир упал на землю. Я уставился на него в ожидании. Почему-то мне казалось, что после смерти монстр снова превратится в человека – с некоторыми другими видами нечисти такое случается.
Но не в данном случае. Шатир так и остался шатиром.
Зато на меня теперь все смотрят, раскрыв рты. Народ в глубоком трансе. Надо, наверное, что-то сказать… только что?
– А… а… а… а… – послышалось снизу.
Я опустил взгляд. На меня таращится спасенный мальчишка – в округлившихся глазах плещется звериный ужас. Похоже, я пугаю его еще сильнее шатира.
– Не дрожи, пацан, – слегка смущенно пробурчал я. – Я людей не ем.
Хотя шатир их тоже вроде бы не ел. Никого из убитых он сожрать не пытался. Может, обстановка не располагала к комфортному приему пищи?
Положеньице… Чувствую себя ужасно неловко. Надо, наверное, расправлять крылья и сваливать отсюда подобру-поздорову. Я не берусь предполагать, что эта толпа станет делать, когда чуточку опомнится, но вряд ли награждать меня венками.
Рядом что-то просвистело. Стрела. И еще одна. На крышах появились лучники. Вовремя, ничего не скажешь.
Третья стрела угодила мне в грудь. И бесславно свалилась на мостовую, даже не оцарапав хитина. С моим кожным покрытием и бронебойный арбалетный болт вряд ли справится.
– Люди злы, – философски произнес я, оглядываясь по сторонам. – Яцхен – добрый. И только поэтому до сих пор всех не перерезал.
Вжик! Стрела угодила мне точно в глаз. Но тоже отскочила. Глаза у меня затянуты чем-то прозрачным, тонким, но дивно прочным.
А вот был бы на моем месте человек – помер бы.
– Яцхен – очень добрый, – медленно повторил я. – Но если хорошо постараться, можно разозлить даже каменного Будду…
Очередная стрела. Теперь проткнула перепонку крыла. Самое мое уязвимое место – крылья.