– И что же? – Вильям поморщился от боли, внезапно пронзившей бок. Синяки, судя по всему, сошли, но кое-какие внутренние травмы исчезнуть до конца пока не успели.
– Все попали сюда одним и тем же образом, – невозмутимо сообщил бывший сержант. – Их оглушили, связали и везли в бессознательном состоянии. Немногие успели разглядеть похитителей.
– Я успел, – Вильям ощупал нос, ставший какой-то другой формы. – Флотский спецназ, акулы…
– Вот твари, крокодил им в пасть! – рявкнул Гаррисон.
По казарме прошел недовольный рокот. Если легионеры и не любили кого-то больше, чем флотских в принципе, то этим кем-то мог быть только флотский спецназ.
– О, я помню, как мы поступали с подобными сволочами в Асунсьоне, когда я работал на скотобойне, – мечтательно протянул Арагонес.
От очередной занудной байки приятелей спасла распахнувшаяся дверь. Внутрь забежали несколько солдат с винтовками, а вслед за ними шагнул высокий и худой офицер, тот самый, что руководил поимкой Вильяма.
– Добрый день, – проговорил он, – меня зовут капитан Шмидт и вы должны подчиняться мне так же, как если бы я был вашим родным папой!
– Иди в жопу, свинья флотская! – крикнул кто-то.
– Мы больше не на службе и не подчиняемся никому, – четко и раздельно проговорил Ли.
Шмидт не обратил на поднявшийся гам внимания. Он протянул руку и взял у одного из солдат винтовку. Только тут Вильям разглядел, что оружие это не совсем обычное – под стволом имелось вздутие, напоминающее горловой мешок жабы, да и дуло выглядело слишком широким.
– Для смутьянов у меня есть вот это, – сказал Шмидт, направляя оружие на легионеров. – Плазменная винтовка эм пэ ноль ноль один "Аспид". От того, в кого угодит ее выстрел, не останется даже пепла. В этом случае, как вы догадываетесь, мои буйные друзья, убитому не помогут чудесные регенеративные способности, которыми любой из вас наделен в избытке… Кто хочет проверить?
К концу капитанской речи в казарме наступила полная тишина.
– Ха! – рявкнул рыжий, как костер, ирландец, чье имя Вильям позабыл. – Да ты блефуешь, мешок дерьма! Нет никаких плазменных винтовок!
Шмидт улыбнулся, чудным образом перекосив челюсти, шевельнул "Аспидом" и нажал спусковой крючок. Тихо вспыхнуло и опало белесое пламя, соседи ирландца отшатнулись от пустого места, где он только что стоял.
– Еще вопросы? – поинтересовался капитан.
– Видят духи, я слышал об этой штуке, – пробормотал Ли. – Она разработана давно и даже применялась в войне, но неудачно. Слишком уж недалеко стреляет, метров на двадцать, да и энергии жрет много…
– Но на нас хватит, клянусь четверкой, – мрачно буркнул Вильям.
– Вопросов нет, отлично, – Шмидт вернул оружие солдату. – Тогда прошу вас, господа, следовать за мной, и желательно по одному. Всякое резкое движение будет восприниматься как попытка к бегству и реакция на него последует соответствующая. Вопросы?
Любопытных не нашлось. Капитан вышел наружу, а мрачные легионеры выстроились в очередь к двери.
– Клянусь Святой Девой, я давно не испытывал такого унижения! – проговорил Арагонес, злобно косясь на замерших у стены солдат. – Меня отловили в собственной квартире, когда я был с женщиной. И где теперь квартира? Где женщина?
– Ничего, – сказал Ли. – Как сказал великий Сунь-цзы, кто умеет в зависимости от противника владеть изменениями и превращениями и одерживать победу, тот называется божеством. Мы еще изменимся, придет и наше время…
За пределами казармы легионеров встретил холодный ветер, несущий по сиреневому небу клочья облаков. От самой двери и до огромного автораэра, напоминающего огурец с крыльями, выстроилась цепь солдат. За стеклами шлемов не было видно лиц, но напряженные позы выдавали страх.
– Забирайтесь внутрь, господа, и не забудьте пристегнуть ремни, – в тоне Шмидта звучала торжествующая насмешка.
Внутри автораэр оказался пуст, точно его выели черви. Просторный салон заполняли сотни кресел с толстыми стальными подлокотниками.
– Клянусь четверкой! – пробормотал Вильям, когда уселся и обнаружил, что не в силах встать – тонкие ремни мгновенно обвились вокруг талии и запястий. Судя по недовольным возгласам, то же происходило со всеми.
– Летучая тюрьма, сожри ее крокодил! – пробормотал Гаррисон, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее.
Вдоль стен, по уступу полутораметровой высоты, огражденному перилами, прохаживались солдаты, и на плечевой броне их скалила зубы акула – ненавистный символ флотского спецназа.
Когда негромкий щелчок возвестил о том, что последний легионер занял свое место, люк с протяжным шорохом закрылся. Автораэр вздрогнул и неторопливо оторвался от земли.
– Желаю приятного полета! – донесшийся из динамиков голос капитана Шмидта заставил Вильяма заскрипеть зубами.
– Давай, шагай! – толчок в спину оказался неожиданным, Вильям споткнулся и чуть не упал. В бешенстве обернулся, и спецназовец, толкнувший легионера, невольно отступил на шаг, рука, лежащая на оружии, задрожала.
– Спокойнее, видят духи, – Ли взял приятеля за плечо. – Спокойнее!
Вильям развернулся и угрюмо побрел дальше. Час назад их выгрузили из автораэра на космодроме какой-то военной базы. Вдалеке, на горизонте, виднелись покрытые снегом горы, блестели под неярким солнцем пластины ледников.
Легионеров вели через взлетно-посадочное поле к одному из высящихся вдалеке звездолетов.
– Исландия, что ли? – почесал затылок Соболев. – Уж больно похоже…
– Хоть Мозамбик, клянусь четверкой, – ответил Вильям. – Мне интереснее другое, куда именно нас хотят отправить?
– Куда-нибудь в колонию, – Ли даже в аду не потерял бы присутствия духа и поджаривающим его чертям пришлось бы слушать цитаты из Сунь-цзы или еще какого китайского мудреца, – где нужны крепкие парни…
Черная зеркальная глыба звездолета приближалась, росла, пока не стало различимо написанное на борту название "Немезида".
– Возмездие, – перевел Вильям и вздрогнул от дурного предчувствия.
Остальные угрюмо молчали. По широкому пандусу их завели внутрь, и после короткого пути по узким, как ножны, коридорам, впереди открылся просторный, напоминающий спортивный зал.
– Криогенная камера, помилуй меня Святая Дева! – воскликнул Арагонес, разглядывая тянущиеся по стенам и потолку параллельные ряды крошечных дырочек. – Вот уж не думал, что бывают такие здоровые!
Но зал оказался достаточно велик, чтобы вместить всех, а потом от двери, из-за спин бывших легионеров прозвучал голос, заставивший всех замолчать и повернуться в одном направлении.
– Солдаты, – сказал он, – слушайте меня.
В дверном проеме, через который только что прошли легионеры, стоял Рагнарссон, бывший командир Первого Ударного Полка, и на плечах его тускло посверкивали генеральские погоны.
– Слушайте меня, – повторил он, и наступившей тишине позавидовал бы любой из греческих ораторов. – Вас здесь сто шестьдесят один человек, все – из первых наборов Звездного Легиона. И с этого дня вас ждет единая судьба!
– Что происходит, господин май… генерал? – выкрикнул кто-то, набравшись смелости.
– Я все объясню, – на каменном лице Рагнарссона не дрогнул ни единый мускул. – После демобилизации вы все провели на Земле по несколько месяцев. За это время выяснилось, что семь лет, за которые вы видели только смерть и кровь, научили вас убивать, но сделали каждого столь же безумным и опасным, как Джек-Потрошитель. Только за последний месяц по метрополии зарегистрировано более тысячи случаев немотивированной агрессии со стороны ветеранов по отношению к окружающим!
– Видят духи, не все мы безумцы, – прошептал Ли, и в глазах его зажегся нехороший огонек. – Ох, добраться бы до твоей глотки…
Но генерал его не услышал.
– Большинство из преступников будут наказаны в соответствии с законом – смертной казнью, – продолжил он. – Но для вас сделано исключение.
– Это из-за У-прививки? – спросил Вильям громко. – Из-за нашей неуязвимости?
Рагнарссон ничем не показал, что удивлен, а может и знал, что кое-кому из солдат известна истина.
– Да, благодаря ошибке ученых вы регенерируете куда лучше, чем обыкновенные люди, – кивнул он. – Пуля не убьет вас, даже сотня пуль. Можно было уничтожить каждого, сжечь до последней молекулы, но зачем расходовать столь ценные кадры? Сейчас для Федерации наступили мирные времена, но кто знает, что будет через десять лет или двадцать?
– Так почему бы ни дать нам жить спокойно, клянусь хвостом крокодила? – поинтересовался Гаррисон.
– А этого у вас не выйдет, – генерал позволил себе усмешку. – Иного, кроме как убивать, вы не умеете. Вы все свихнутые и очень опасные. Выпустишь любого из вас к обычным людям, пусть даже в тюрьму к уголовникам – чем кончится? Рано или поздно шарики заедут за ролики, и мы получим кучу трупов… И в то же время вы герои, столько лет сражались за Человечество, о вас ходят легенды. Нельзя не признать, что вы можете быть резервом на случай возникновения непредвиденной угрозы. И мы нашли выход.
– Святая Дева, так он нас всех продал! Сдал за генеральские погоны! – пробормотал Арагонес.
– Вам будет предоставлено место, – в голосе Рагнарссона появились лязгающие нотки, точно говорил не человек, а робот, – где вы сможете, никому не мешая, существовать так, как захотите.
– Своя колония, что ли? – Гаррисон поскреб затылок, а лоб его пошел морщинами.
– А сейчас советую всем лечь, – Рагнарссон обвел бывших легионеров взглядом и на мгновение запнулся, уловив излучаемое толпой презрение. – Старт через десять минут…
– Вот сволочь, клянусь четверкой! – порычал Вильям, когда входная дверь опустилась, а через отверстия в стенах и потолке с тонким шипением забили тонкие струйки пара. – Заодно с флотом…
Он успел еще увидеть, как упал Ли, как осел к стене Арагонес, а после этого свалился сам.
Сон наступил мгновенно.
Шея болела так, будто ее несколько раз сломали, а потом составили кое-как, перепутав позвонки. Вильям крутил головой, массировал затылок, но помогало мало.