Где-то за спиной у Вильяма раздался треск, из открывшейся в шее наваха раны струей хлынула кровь. Серое Облако пошатнулся, точно борясь с налетевшим шквалом, а потом рухнул прямо на руки Соболеву.
– Что за черт? – воскликнул тот.
– Жопа крокодилья! – более определенно высказался Гаррисон, срывая с плеча винтовку. – Они все же нашли наш выход!
Вильям упал на мокрый и холодный пластобетон ВПП, перекатился под прикрытие транспортера. Помог Соболеву уложить Серое Облако. Пули вовсю свистели вокруг и только что занятые погрузкой бывшие легионеры прыснули в стороны в поисках укрытия.
– Что, твари, вздумали убежать от меня? – перекрывший рев бури голос трудно было не узнать.
Вильям выглянул из-за транспортера. Сквозь застилающий поле зрения град виднелась цепочка идущих от внешнего периметра людей. Впереди шагал огромный чернокожий, и в каждой из его ручищ было по винтовке.
– Клянусь четверкой, и как они отыскали проход? – пробормотал Вильям, прицеливаясь в Черного Дьявола.
Боль в плече оказалась настолько резкой и неожиданной, что на мгновение у Вильяма потемнело в глазах. Правая рука обвисла плетью, ствол упавшей винтовки разочарованно клацнул.
– Держись! – пробормотал Соболев, помогая приятелю сесть. Со стороны звездолета донесся грохот, будто уронили шкаф с посудой. – Что еще там?
Гаррисон с утробным рыком крушил прикладом здоровенный ящик. Когда тот разлетелся на куски, взглядам предстал новехонький плазменный пулемет, тяжелый и смертоносный, как маленький танк.
– Ох, сейчас мы им покажем крокодилью пасть! – прорычал уроженец Конго, со щелчком вгоняя на место обойму. – Посторонись!
С трудом соображая, что происходит, Вильям смотрел, как дергается окутанный венчиком призрачного огня ствол, как Гаррисон сосредоточено водит им из стороны в сторону и бормочет что-то, кровожадно скаля белые, как мел, зубы.
А потом наступила тишина. Вильям не сразу понял, что град закончился. Изменчивая погода Арстрима решила сменить декорации, среди облаков проглянуло солнце и тысячи градин на ВПП заблестели, как рассыпанные богатеем жемчужины.
Слышно было, как они хрустят у кого-то под ногами.
– Похоже, что все, – проговорил Гаррисон, и пулемет, точно вторя ему, выплюнул пустую обойму. – Человек двадцать положил, не меньше…
– Человек? – спросил Вильям. – Ты уверен, что это люди?
– Не нам их судить, – неожиданно проговорил Соболев.
Опираясь здоровой рукой на транспортер, Вильям поднялся, подобрал винтовку. В этот момент ожил внешний динамик "Адмирала Колумба" и из него прозвучал голос Ван Хьена.
– Всем немедленно покинуть помещения базы! Атака со стороны Вальхаллы! – проговорил он. – Экстренный старт через пятнадцать минут! Бросайте все, грузите раненых!
– Вильям, прикрывай! – буркнул Гаррисон, одной рукой поднимая на плечо Серое Облако.
От базы бежали люди, не пострадавшие во время атаки на корабль грузили в него тех, кому повезло меньше. Атаковавшие "Адмирала Колумба" недвижно лежали на мокром от растаявшего града взлетно-посадочном поле, а с северо-востока доносились истошные, полные ярости вопли.
Там ломали забор базы те, кто остался в огромном лабиринте-темнице, казалось бы, навсегда. Бывшие легионеры, сохранившие человеческий облик, но потерявшие то, что составляет основу понятия человек – честь, достоинство, разум.
– Клянусь четверкой, и как они нашли выход? – пробормотал Вильям, поднимая винтовку.
– Уходи! Все! – рявкнул пробегающий мимо Ли. – Никого не осталось…
И уже проскакивая в узкое жерло люка, Вильям с сочувствием подумал об офицерах "Георгия Жукова", сидящих взаперти внутри базы. Рано или поздно безумцы отыщут их и тогда участи связистов, диспетчеров и ракетчиков не позавидует даже жертва испанской инквизиции.
Люк закрылся, в недрах корабля родился тяжелый, надсадный вой. Звездолет содрогнулся и медленно, рывками, пошел вверх.
Из космоса Арстрим выглядел невинно – светло-серый шар, окутанный белыми пятнами стремительно движущихся облачных полей. Грозы, шквалы и неистовый жар местного солнца – все осталось внизу.
В рубке звездолета было тесно. Помимо экипажа тут находились предводители бежавших с Арстрима легионеров и еще несколько солдат, чьи винтовки наглядно демонстрировали, кто хозяин на корабле. В их число попал и Вильям. Боль его почти не беспокоила, а сил здоровой руки хватало, чтобы держать оружие.
– Еще раз повторяю! – капитан Альваро почти кричал, глаза его бешено сверкали и казалось, что сейчас командир "Адмирала Колумба" бросится на Лысого Джо или Ван Хьена. – Наш двигатель поврежден! Входить с ним в гиперпространство смертельно опасно!
– И что ты предлагаешь, чувачок? – Лысый Джо презрительно скривился. – Сесть обратно? Чтобы Черный Дьявол сделал чашу из твоего черепа, а печенью закусил коньяк из запасов "Георгия Жукова"?
Капитан побледнел и отшатнулся – подобные ужасы явно не отвечали его представлениям о мироздании.
– Ну, можно сесть где-нибудь подальше от Вальхаллы, на другом материке или…
– Зафиксирован пуск ракеты! – доложил офицер от пульта сканеров пространства. – Время контакта – пятнадцать минут!
– Вот наш спор и разрешен, видят духи, – вступил в разговор Ли. – Или вы хотите познакомиться с ракетой?
– От одной мы уйдем! – гнусаво огрызнулся Альваро, воинственно выпячивая нос.
– Еще два пуска! – прервал его тот же офицер. – Время контакта – пятнадцать минут сорок секунд!
– Сожри вас всех дьяволы! – лицо капитана побагровело. – Пусть даже те, что остались на этой проклятой богом планете! Отойдите и не мешайте работать!
Альваро одним прыжком оказался в капитанском кресле. Махнул рукой и вокруг него тут же сомкнулся полупрозрачный кокон. Видно было, как командир корабля что-то отрывисто говорит, руки его так и мелькали, совершая достойные индийского мага пассы.
– Что он делает? – тихо поинтересовался стоящий рядом с Вильямом Гаррисон. Ствол его винтовки был направлен Альваро точно в голову.
– Управляет, – Ли кивнул в сторону кресла. – Информационный кокон позволяет ему одновременно общаться чуть ли не со всем экипажем и получать данные ото всех систем!
Один из мониторов показывал ракеты. Подобно стремительным ангелам смерти, они неслись, неумолимо сокращая расстояние, а с Арстрима одна за другой поднимались их сестры.
– До входа в гиперпространство – восемь минут, – офицер за центральным пультом повернулся к бывшим легионерам. – Я бы на вашем месте, господа, сел, а то двигатель неисправен, может тряхнуть…
Ван Хьен, а за ним остальные опустились на пол. Вильям прислонился к стене и ощутил проходящую через весь корабль дрожь. Двигатель "Адмирала Колумба" повредили во время схватки на поверхности планеты и сейчас это давало о себе знать.
– Эх, Святая Дева, а если не успеем? – тоскливо проговорил Арагонес, глядя на монитор с изображением ракет. – А я ведь даже исповедаться не успел! Или мы и в космосе регенерировать будем?
– Кто его знает? – Ли потер подбородок. – Утешайся тем, что погибнешь быстро и безболезненно. Эти ракеты рассчитаны на большие корабли, мониторы или крейсера, транспортник любая из них испепелит в мгновение.
Звездолет дернулся, потом еще раз – компенсаторная гравитационная система не справлялась с перегрузками, возникающими при резких поворотах. Ракеты на мониторе одновременно завиляли туда-сюда, не желая выпускать "Адмирал Колумб" из прицелов.
Мягкий звон прокатился по коридорам и капитан Альваро объявил через коммуникационную систему:
– До входа в гиперпространство осталась минута, до того, как мы окажемся в зоне поражения – минута двадцать секунд! Молитесь Господу, чтобы у нас все получилось!
Вильям закрыл глаза и принялся считать про себя. Примерно на пятидесяти сбился, начал снова.
– Все! – выдохнул рядом Ли. – Ушли, видят духи!
Вильям поднял веки. На всех мониторах царила чернота – привычный мир с планетами, звездами и ракетами исчез, оставшись за тонкой гранью, разделяющей пространство и гиперпространство.
Полупрозрачный кокон раскололся, как огромное яйцо и красный взлохмаченный "птенец" – капитан Альваро, пошатываясь, выбрался наружу. Он выглядел похудевшим и истощенным и Вильям впервые заметил в его черных волосах серебряные нити седины.
– Поздравляю вас, – сказал капитан, не глядя в сторону бывших легионеров. – Мы живы. Но больше радоваться нечему. Ибо где вылетит из гиперпространства это корыто, я не знаю! В момент входа оно рыскало, точно пьяный солдат, так что если мы окажемся в недрах звезды, я не буду виноват!
– Никто и не подумает вас обвинить, – первым сориентировался Ли. – Да и некому будет обвинять. Да, мы захватили ваш корабль силой, но сейчас мы в одной джонке, так что нет смысла видеть друг в друге врагов…
Вильям слушал и думал, что маленький неказистый китаец, когда-то бывший полицейским в Пекине, сможет договориться с самим Сатаной, случись им встретиться между собой.
Мониторы вспыхнули одновременно, точно на обесточенные до сего момента пульты подали энергию. "Адмирал Колумб" завибрировал, его повело в одну, в другую сторону, но почти сразу полет выровнялся.
– Уф, пронесло, – вздохнул Гаррисон.
Тут же откуда-то снизу, из недр корабля донесся протяжный скрежет, словно там ломали железную башню. Капитан Альваро заметался в коконе, скрежет стих, но вместе с ним замолкли и двигатели.
– Прилетели, – резюмировал Арагонес, перекрестившись. – Вот только куда?
В гиперпространстве звездолет с беглецами провел неделю, и за это время на нем установился размеренный, жесткий порядок. Каждый член экипажа находился под постоянным наблюдением, бывшие легионеры с оружием в руках дежурили везде, от пульта контроля двигателей до рубки.
И именно в ней сегодня выпало нести вахту людям Ли.
Вильям смотрел, как подобно рыбе в тесном аквариуме двигается Альваро и думал, что истинная власть над "Адмиралом Колумбом" и всеми находящимися на нем людьми сейчас в руках этого человека, а винтовки и прочее оружие, находящиеся в распоряжении бывших легионеров, не стоят ровным счетом ничего…