Мимо не просвистела — проревела стрела. Огненная молния достигла врагов в тот самый момент, как на песок упал последний нож. Горящая тварь завизжала, пытаясь сбросить с себя наших незадачливых преследователей. Но эти долбаки прикрепили себя к ней для верности, и теперь всё это напоминало безумную карусель.
Визг многоножки перекрыли крики отчаяния, а потом раздался настоящий взрыв. Я ожидал чего-то подобного, но результат превзошёл всё, что я представлял. Не знаю, какой магией они накачали бедную зверушку, но рвануло так, будто там вместо яда топливо было.
Я только и успел упасть в песок, закрывая голову рукавами и очень надеясь, что Сапсан взрыв переживёт. Но болела только ладонь, где уже регенерировали порезы. Значит, цел. Я встал, чуть пошатываясь. Ну умотали, сволочи. В этом экшене вообще будут сцены привала героев? Где там эти ночи у костра с вином?
Сапсан нашёлся неподалёку. Стоял, держа лук наготове и заложив новую стрелу.
— Вдруг, кто выжил… — ответил он на мой вопрошающий взгляд.
Я посмотрел на горящую груду наших врагов и поморщился — воняло ужасно.
— Схожу проверю. — Я вздохнул и демонстративно зажал нос пальцами.
— Добьёшь, чтобы не мучились?
— Добью, чтобы не пошли следом. И не привели других, — пробурчал я, медленно приближаясь к поверженной многоножке и её лишним «конечностям». Прислушался: никто не стонал и не шевелился. Я повернулся к демону:
— Походу не…
Раздался рык, мимо пролетела ещё одна стрела, на этот раз обычная, и рычание сменилось бульканьем. Я оглянулся — совсем рядом со мной валялся тот самый йотун. Допрыгался, Тигра.
Я подошёл к Сапсану, который застыл с лицом того толстого копа в конце первого «Крепкого Орешка». Вот так. То за каждую жизнь переживал, а то валит врагов пачками. Но я был не против. Пока.
— Пошли. На дым могут прийти.
Сапсан кивнул, убрал лук и двинулся вперёд, безошибочно определив верное направление. Заговорил только тогда, когда мы отошли на приличное расстояние и запах горелой плоти перестал забиваться в нос и рот.
— Мне понравилось, — сказал он.
— Жечь врагов своей демонской силой? — Я закатил глаза. — Ну ещё бы!
— Нет, не это. То есть… не только это. — Сапсан бросил на меня неожиданно серьёзный взгляд. — Ты говорил, что доверять тут никому нельзя. Но сам прикрывал меня. Я видел. Это было… круто.
— Да, я там был вообще-то, — не удержался я от сарказма. — Или это было так круто, что ты решил не торопиться и продлить удовольствие? Пока я там тик-тоник выплясывал, как…
— Я просто хотел сказать, — перебил меня Сапсан, — что доверяю тебе, Марэк, вор девяти миров.
— Великий вор! — поправил я его и резко сменил тему, тем более повод был отличный. — Мы пришли.
Над нами высились каменные глыбы с туманным лабиринтом проходов между ними. Дохнуло холодом и новой неизвестной опасностью.
— Перед вами Каменная Гряда, — голосом заправского экскурсовода объявил я. — Вас ждут несколько дней плутания и выживания в приятной компании. Добро пожаловать и да… оставь надежды, всяк сюда входящий.
Глава 15. Чао, бамбина, сорри
Мне было жаль, что песок закончился. Хоть и синий, он напоминал о прошлой жизни, когда я летал над барханами прикрывать тех, кого там не было. А теперь вместо него передо мной темнел непонятный и опасный лабиринт, и я ощущал рядом с ним странную необъяснимую тревогу.
— Подожди, — окликнул я Марэка, который уже почти скрылся за огромным валуном. — Мне нужна методичка по технике безопасности.
— Чего? — повернулся ко мне Марэк. — Что ты несёшь?
— Чтобы не было как с этим двужалым огнехвостом, расскажи, что за твари здесь обитают.
— Я уже утомился сегодня от лекций, — недовольно простонал Марэк, но всё же опёрся рукой о камень и с мученическим видом принялся перечислять: — Наги, это как змеи, только с людскими головами и телами. Обычное их оружие — длинные кинжалы, могут метать и орудовать ими в ближнем бою. Они агрессивные и несъедобные. Лучше их обходить стороной. Тролли… Хотя, здесь мы их навряд ли встретим, они ближе к лесам обитают. Огромные и непробиваемые. Это ты по моему плащу должен помнить. Скорпии — они здесь крупные — по пояс. На хвосте ядовитый шип, парализует надолго, а иногда и навсегда. Да какой только хрени здесь нет! — Марэк взмахнул рукой. — Из съедобного только птицы. Всё остальное — опасно. Если кого увидишь, просто пали своим демонским огнём, не ошибёшься!
— А драконы? — спросил я, почему-то представив, как в небе над скалами появляется стремительный огнедышащий крылатый ящер. Ну чем не истребитель?
— Да никогда тут не было этих гадин, — поморщился Марэк. — Это в горах Муспельхейма их много, а здесь, слава всем богам и их наместникам, они не водятся.
— Жаль… — вздохнул я. — Ладно, с этим всё понятно. А как быть с направлением? Если с тобой что-то случится, куда тащить тело?
— Что?! — Марэк тут же сбросил маску утомлённого препода и злобно засверкал глазами. — О чём это ты?!
— Мало ли что… — Я пожал плечами и поправил съехавший колчан. — Надо же знать, как действовать в критической обстановке. Спасать-то как я тебя буду, если не знаю, куда идти?
— Смотри, чтобы тебя спасать не пришлось, — всё ещё недовольно щурясь, пробурчал Марэк, но всё-таки ответил. — Если что… иди на закат. Там нужный выход.
— Договорились. — Я стряхнул с себя кое-где налипший песок. — Пошли. Надеюсь, быстро отсюда выберемся.
— А что — откуда ни возьмись появилась клаустрофобия? — хмыкнул Марэк, развернулся и исчез за валуном. Я ещё раз поправил лук и колчан, глубоко вдохнул, как перед прыжком с парашютом, и пошёл за ним следом.
Клаустрофобии у меня никогда не было, но почему-то идти по каменному лабиринту было тяжело, даже сложнее, чем по тоннелям под Мидгардом. Серые, хоть и невысокие, но близко стоящие скалы, нависали над головой и будто придавливали к земле. И ещё эта не отпускающая тревога… Раньше такого со мной никогда не было.
Мы прошли не так уж и долго, когда послышался тихий и какой-то зловещий свист.
— Что это? — тихо спросил я у Марэка.
— Наги перекликаются, — так же тихо ответил он. — Они обычно поодиночке не ходят. Так что, лучше нам с ними не встречаться от слова совсем.
— И как быть? — Я на всякий случай снял лук и наложил на него стрелу, хоть и понимал, что навряд ли это поможет.
— Да хоргв его знает… — очень содержательно ответил Марэк. — Я же говорил тебе уже — ты просто пали сразу огнём, как любое движение увидишь.
— Я не могу так быстро, — честно признался я. — Надо настраиваться. И то не всегда получается.
— Грёбаный ты демон, — выругался Марэк. — Зато Кириона спалить у тебя быстро получилось! И моргнуть никто не успел. Замри! — Он выставил передо мной руку. — Не шевелись!
Из-за поворота появилось нечто… Огромный зверь, похожий на лохматого пса, но с копытами и бычьими рогами.
— Фух, — выдохнул Марэк. — Это грим. Он нас не тронет.
— Уверен? — Лично у меня эта шумно и грозно сопящая зверюга не вызывала особого доверия.
— Он здесь один! — небрежно отмахнулся Марэк, будто это что-то объясняло.
— Они нападают только в стае?
— Только если защищают объект обожания. — Марэк покрутил головой. — Рядом вроде нет никого разумного. Значит, грим не опасен.
— Объект обожания — это самка? — Сам не знаю зачем, но я продолжал расспрашивать.
— Да кто угодно, кто ему понравится. У тебя, конечно, нет на это шансов. — Марэк окинул меня взглядом. — Но лучше не рисковать. Отгони его огнём, и пойдём дальше. Заодно попрактикуешься.
— Нет. Огнём я швыряться не буду. Вдруг не рассчитаю и спалю его.
— И что? — удивлённо спросил Марэк. — Ты же из ордена карателей, а не Гринписа. Что тебя смущает?
Ответить, что убивать не нападающего на нас рогатого пса не стану, я не успел.
— Из ордена карателей? — Из-за ближайшего к гриму валуна вдруг послышался звонкий женский голос. — Неужели?
— Нага? — Я натянул тетиву и направил стрелу поверх рогатой головы.
— Нет, конечно… — Марэк, принюхиваясь, снова закрутил головой. — Не пойму, кто это. Никого опасного вроде нет… Эй! Бамбина! Покажись!
— А сгинуть в моих объятиях не боишься?
Я чудом успел сдержать пальцы и не выстрелить. Каким-то неимоверным прыжком через быкопса перемахнула девушка. Выглядела она, будто с неё рисовали фэнтези-картинки про лесных эльфов — длинноволосая, остроухая, мускулистая, голубоглазая блондинка с почти неприкрытым внушительным бюстом и тонкой талией. Из одежды на ней была коротенькая юбка и завязанная под грудью белая рубашка, но при этом локти и колени были закрыты кожаной защитой. За спиной виднелся лук и торчали из колчана стрелы.
— Тьфу ты! — Марэк с досадой ударил кулаком о ладонь. — Откуда ты взялась?
— Так это демон из ордена карателей? — Девушка прищурилась, и мне вдруг показалось, что глаза у неё уже не голубые, а тёмно-лиловые.
— Тебе какое дело, бамбина? — Марэк шагнул вперёд и засунул руку в карман. Я вспомнил, что туда он спрятал драконий клык. — Забирай своего грима и проваливай. Не стой на пути паломников, а то, как бы они не превратились в разбойников!
— Это не мой грим. И я ищу огненного демона. — Девушка, не обращая внимания на Марэка, пристально смотрела на меня снова поголубевшими глазами. — Недавно вернувшегося… Это случайно не ты?
— Зачем ты его ищешь? — Я с трудом выдерживал пронизывающий взгляд её странных, постоянно меняющих цвет глаз.
— Всё очень просто. Орден карателей послал за ним.
Вот это был сюрприз! И если она говорила правду и действительно была посланницей карателей, а не хотела поживиться от поимки демона, то стоило с ней пообщаться и разузнать детали.
Но Марэк, судя по всему, считал иначе. Он вскинул руку, скорее всего, чтобы швырнуть, как тогда, в доме Рэйсы, огнём, но не успел. Девушка среагировала раньше — из её поднятой ладони вылетела сеть, и мгновенно стянула Марэка прочно и плотно, будто опутала паутиной. Вышло у неё это так быстро, что я не то чтобы ему помочь, а даже пошевелиться не успел.