— Я не отдам его! — неожиданно заявила Ирпа.
Я даже на миг подумал, что она тоже подцепила бациллу человечности, которые так и источает этот странный демон. Но нет.
— Мне не нужно вознаграждение, мне нужна его сила. Я выкачаю огненную магию из него и пополню свою коллекцию. — Тут она потрясла рукой, и браслеты, каждый из которых был опасным артефактом, послушно загремели. — Нравится? Не щурь свои жадные глазки, Марэк. Один из них отлично защищает меня от твоей воровской магии.
Но я в этот момент думал совсем не о её браслетах.
— А как же те, кто его преследует? Они придут сюда. За ним.
— Думаю, доказательство его смерти всех вполне устроит.
Кроме меня. Не пока мы связаны. Не пока он не помнит, что натворил. И… не так.
— А если я дам тебе за него то, что уже содержит такую магию? — предложил я, нащупывая амулет в кармане. — И не придётся пачкать руки.
— С каких пор убийство демона считается чем-то грязным? — вскинула брови Ирпа. Надо бы и мне освоить этот навык.
— Я говорил про себя. — Я подождал, пока до неё дойдёт и продолжил. — Меня не так просто убить, ты знаешь. Как и этого демона. Будет сложно, долго, больно и для кого-то точно смертельно. Например, для твоего альва.
— Откуда ты…
— По запаху. — Я оскалился. — Но в память о нашем прошлом, Ир, можно и по-другому. Все останутся живы, а ты получишь свой артефакт с огненной магией.
— Покажи его! — потребовала она, и я понял, что она согласна. Я вынул драконий зуб на цепочке, зная, что такой знаток как она с одного взгляда сможет оценить его ценность.Так и случилось. Её глаза заблестели, губы раскрылись…
И тут за дверью послышался шум. Грохот, крик, ругательства.
— Да что там? — Ирпа схватилась за раковину на своей шее, но я успел спрятать амулет и перехватить её руку, когда дверь распахнулась, и на пороге показался Сапсан.
За ним виднелся альв с натянутым луком, целящийся куда-то в сторону и вниз, слышался лай грима, а на самом пороге валялась стонущая меховая туша. И невыносимо воняло подпалённой шерстью.
Демон сейчас напоминал Железного Арни в конце фильма «Коммандос», и я отчётливо понимал, что скоро прибежит подмога. Вот только не на вертолёте и не к нам.
— Ирпа! — Я притянул её к себе и быстро зашептал. — Кивни, если всё в силе. Ни к чему кому-то знать!
Ирпа медленно кивнула, а потом словно очнувшись, крикнула:
— Все! Внутрь!
И была в этом тонком голосе такая сила, что и Алвис, и Сапсан, и даже Муха беспрекословно ему подчинились. Бесчувственного йотуна без особых сожалений оставили за дверью.
— Здесь есть другой выход? — спросил я у Ирпы, она кивнула. — Отлично. Версия такая — демон напал и сбежал. Я героически спас тебе жизнь, и в благодарность ты отпустила меня и моего грима, простив все долги.
Ирпа усмехнулась, но промолчала и просто протянула мне раскрытую ладонь. Я склонился, игнорируя удивлённые взгляды, сделал вид, что целую руку, а сам вложил в неё зуб. Ладошка тут же жадно сжалась.
За дверью послышался отдалённый топот. Да уж! С оперативностью у них тоже беда.
— Уходите! — велела нам Ирпа. — Алвис, открой им.
Альв обошёл трон, и, когда мы последовали за ним, оказалось, что там скрывается почти незаметный проход.
— Удачи, Марэк! — Донеслось едва различимо, явно предназначенное только моему слуху. — Я рада, что ты жив.
И я был рад, что жив. И что не пришлось никого убивать. И что этот проклятый демон, на которого я променял такой мощный амулет, появился так кстати. Вот только…
— Как тебе удалось выбраться? — спросил я у него, когда мы достаточно прошли вперёд, а позади всё стихло.
— Взлетел. Почувствовал зов предков и…
— Ага, конечно, — фыркнул я. — А если серьёзно?
— А если серьёзно — выпрыгнул!
— Что? — Я так резко остановился, что он чуть не врезался в мою спину. — Как?
— Да так. Ты про цирк сказал, меня и озарило. Что сетка очень упругая. А дальше дело техники — Мухтара в охапку и наверх.
— М-да…
Из этого демона надо не магию выкачивать, а мозги в кунсткамеру сдавать.
— А ты-то как сумел её уболтать? — спросил Сапсан, когда мы продолжили путь. — Я думал, мы живыми не выйдем!
— Я же говорил, демонское обаяние! Магическая харизма! А ты не верил!
— Ладно, тогда предсказательницу соблазняю я! — великодушно пообещал демон.
Я вспомнил, что Лерана с годами всё больше напоминала Джабу Хатта, и расплылся в предвкушающей улыбке. И хотел уже взять с него клятву на крови, когда почувствовал что-то странное. Я резко замер, вынуждая остановиться и демона, принюхался. Пахло землёй, зеленью, зверьём. Пахло лесом. И свартами.
— Что там? — спросил Сапсан.
— Заповедные Угодья, — совсем нерадостно ответил я.
Глава 19. Форт Боярд по-свартовски
Я впервые видел Марэка таким унылым. До этого он всегда держался бодряком, а сейчас стоял у выхода из горы и с печально-обречённым видом пялился на хоть и густой, но не такой уж и непроходимый лес.
Зато Мухтар выглядел довольным и уже бегал около деревьев, обнюхивал их и жевал какую-то травку.
— Двигаем дальше? — спросил я у застывшего как статуя Марэка. — Куда нам теперь?
— Так. — Марэк наконец-то оторвался от созерцания местной флоры. — Слушай сюда. Руками ничего не трогай! Ни-че-го!
— А то что? — не удержался я от вопроса.
— Да всё, что угодно, но точно ничего хорошего. Это угодья лесных свартов. Они этот лес в Форт Боярд на свой лад переделали. — Марэк вдруг обеспокоенно закрутил головой. — Муха! Иди сюда! Не жри там ничего!
— Он Мухтар, — поправил я.
— Муха короче, — отмахнулся Марэк, осмотрел прибежавшего грима и даже, принюхиваясь, заглянул ему в пасть. — Так вот, — продолжил он, — здесь опасно всё! Но! Нам надо как-то пробраться ближе к центру, в Разрушенный Город.
— Разрушенный? — уточнил я. — Тоже не обошлось без демонов?
— Хочешь потешить своё демонское эго? — фыркнул Марэк. — Но нет. В этот раз они не при делах. Раньше здесь жили древние. Понятия не имею кто. Может предки нагов, может звероящеры… Говорят они до сих пор здесь где-то шарятся. Короче, по мере заселения Мидгарда, здесь новые расы всё заполонили. Аборигенов изгнали, а не изгнавшихся — уничтожили.
— И зачем нам тогда в этот Разрушенный Город? — отвлёк я Марэка от очередной лекции по местной истории.
— Из него портал ведёт к Леране. По-другому к ней не попасть.
— А ты знаешь кого-нибудь из местных? Или, может, тут есть какой-нибудь постоялый двор или охотничий домик на болотах, где можно проводника найти? — продолжал я расспрашивать Марэка. Форт Боярд я ни разу не смотрел, но в чём суть примерно знал, и проходить череду квестов опять голодным и уже подуставшим после цирковых аттракционов мне не хотелось.
— Местных я немного знаю, но… — Марэк сделал долгую театральную паузу. — Лучше бы как раз с ними нам не встречаться.
— Тогда пойдём. — Я стал вглядываться в заросли, высматривая хоть что-то похожее на тропу. — Надо же на ночь ещё какое-то пристанище найти. Я, кстати, запутался уже. Сейчас какое время суток?
— Сумерки, — Марэк витиевато взмахнул рукой. — Скорее всего, утренние. Так что до ночи ещё далеко.
— Тогда тем более пойдём. Мухтар, — я свистнул гриму. — Рядом!
— Подожди! — Схватил меня за плечо Марэк. — Меч мой верни.
— Так у тебя же вроде драконий клык есть. — Я потянулся к мечу, к которому вообще-то уже привык, да и скорпию им вполне ловко тогда одолел.
— Клыки у меня теперь только во рту остались. — Марэк хищно приподнял губу. — Драконьим я за твою демонскую шкуру расплатился.
— Что?! В каком смысле?
— Да пошутил я, пошутил. — Марэк взял у меня меч и стал прилаживать на пояс. — Не за шкуру. За драгоценную демонскую огненную кровь. Эта милая штучка Ирпа очень хотела ей попользоваться. Может и не только ей…
— Могли бы и с боем пробиться, — пробормотал я. Странный всё-таки этот Марэк… С одной стороны — ушлый и самовлюблённый. Мне всегда казалось, что такой продаст и не задумается. А с другой… Столько раз уже выручал и прикрывал. Даже клык этот отдал. А уж носился с ним, и правда, как с собственным.
— Ну, что завис? — Марэк щёлкнул по носу крутящегося рядом грима. — Пошли уже. Нас ждут великие дела! Только не забудь — ничего руками не трогай!
Легко сказать — ничего не трогай. И это когда ветки деревьев и кустов сами лезут в лицо и цепляются за одежду. Я как мог уворачивался от всей этой растительности, но в какой-то момент споткнулся и налетел Марэку на спину.
— Хелов демон! — заорал он так, что Мухтар шарахнулся в сторону.
— Да я случайно. — Я всё-таки удержал равновесие и не свалился. — Что ты развопился? Нормально всё.
— Нормально?! — Марэк зашипел и схватился за кисть. Глаза у него стали звериными — ярко-жёлтыми, но в зверя он не обратился.
— Что там? — спросил я и увидел, как вверх по руке у него ползёт бордовое пятно ожога.
— Плющ! Кислотный! — Марэк согнулся пополам. — Отойди отсюда!
Я быстро огляделся и увидел свисающий с дерева длинный стебель с тёмно-зелёными, красноватыми по краям листьями, покрытыми мелкими шипами.
— Отойди! — снова выкрикнул Марэк, по-прежнему сжимая руку. — Если и ты ещё вляпаешься… Мы тут оба насовсем останемся.
— А противоядие есть от него? — Я продолжал оглядываться. — Ну хоть подорожник какой-то!
— Ага… — прохрипел Марэк. — Морник. Чтоб не мучиться. — Он, пошатываясь, опустился на землю. — Ничего нет… Только ждать. Если не окочурюсь, значит, выживу.
— Я знаю, что надо.
Я полез в сумку, которую нам дали контрабандисты. Там была вода в кожаном бутыле. Часть я выпил, когда скакал на сетке-батуте, но ещё немного оставалось.
— Давай сюда.
Я с трудом отнял руку Марэка от ожога. Выглядело это так себе… Бордово-фиолетовое, пузырящееся и расползающееся пятно. Я стал осторожно, тонкой струёй, лить воду. И тут Марэк дёрнулся, что-то неразборчиво и сдавлено пробормотал и отключился.