Сапсан покосился на меня подозрительно, но, слава богам и их наместникам, последнее как инструкцию не воспринял. Хотя я бы с удовольствием посмотрел, как огненный демон улыбается и машет окружившему нас лесу. Очень тихому лесу. Слишком тихому. Могло показаться, что никого тут и нет. Но я чуял их, этих темнокожих остроухих засранцев! В отличии от нашего питомца: Муха беззаботно обнюхивал один из кустов, виляя лохматым хвостом. Бесценный охранник! Надёжный, как швейцарские часы! Разве у гримов не должно быть какой-то своей магии? Или они всю её тратят на то чтобы найти идиота-хозяина? Это я не про себя, конечно. Но сейчас бестолковость грима была как нельзя кстати. Лучше нам пока не выдавать своей осведомлённости. Поэтому я поднял повыше безоружные руки и всплеснул ими как заправская царевна-лягушка. Сапсан аж с шага сбился.
— Разрушенный Город! Место древней силы и давно забытой мудрости! — громко и пафосно проговорил я.
— Очень непринуждённо, — хмыкнул демон, но всё же поддержал и гулко пробасил: — Звучит интригующе! Всегда мечтал тут побывать!
Я закатил глаза, но никак не прокомментировал этот театр одного актёра. Ладно, двух. Ответом на наше выступление была тишина — только шелест да лёгкое подрагивание зарослей неподалёку. Почему же медлят? Хотели бы убить — за ними бы не заржавело. Возможно я прав, и лучшей тактикой будет сделать вид, что мы ничего не замечаем. Разрушенный Город является нейтральной территорией, надо просто пересечь невидимую взгляду границу.
Я медленно опустил нелепо разведённые руки, готовый пустить свою магию в ход в любой момент, и шагнул по заросшей тропе вперёд. Нужно в той же манере безобидных туристов продолжать путь.Что может быть прощ…
Раздалось рычание, я резко обернулся. И только успел увидеть, как задние копыта исчезают в листве. Хелов грим!
— Мухтар! — завопил как потерпевший демон и ринулся туда же. Но я был быстрее. Удержать эту махину я не смог бы, а потому ничего лучше, чем обратиться и сбить с ног в прыжке не придумал. Был, конечно, соблазн снова пристукнуть демона, чтобы лежал и какое-то время не отсвечивал, но я так скоро превышу лимит собственной регенерации.
— Не дёргайся, — велел я, вернув привычную форму, и поднялся на ноги. Сапсан вскочил следом, он и не думал меня слушаться. Уже не скрываясь, он сдёрнул лук, на что я лишь вздохнул и щёлкнул пальцами. А когда огненные глаза посмотрели на меня как на предателя, пояснил:
— Сварты не убивают животных без необходимости. Ведь так? — последний вопрос я адресовал уже совсем не тихим зарослям.
— Если только они не нападают. И на йотунов это не распространяется! — ответил мне насмешливый голос. Но появляться никто не спешил.
— Этот грим не обидит и мухи. — Я еле сдержался от каламбура. — А вот мой огненный демон взведён и готов подпалить здесь всё.
Сапсан согласно кивнул и угрожающе вскинул руку. Не знай я, что он ещё не в ладах со своими силами — сам бы поверил.
— И ты рискнёшь жизнью своего питомца? — недоверчиво уточнил невидимый сварт. Ох уж эта разница в менталитете! Лесные сварты славились тем, что приручали всякую живность. И им трудно было представить кого-то мыслящего иначе.
— Да я родного папашу подпалю без сожалений! — усмехнулся я, не кривя душой, которой у меня и не было. — Он не у вас случайно?
Самое худшее, что можно сделать в данной ситуации, это дать понять свартам, что мы хоть сколько-нибудь ценим жизнь грима. Тогда нам эту мексиканскую дуэль не вытянуть. Главное, чтобы…
— Не трогайте Мухтара, и я клянусь не применять свою магию, — тихо, но твёрдо сказал Сапсан.
Хелов демон? Нет, хелов я! Стоило уже привыкнуть к его выходкам и начать их предсказывать. Надо что-то сделать, пока они не вынудили глупого демона поклясться на крови!
— Ладно! Не с того мы начали! — Я вернул Сапсану лук и снова демонстративно поднял руки. — Приветствую вас, хозяева леса! Мы всего лишь два усталых путника, да будет тропа к нам благосклонна!
— И пусть удача всегда будет на вашей стороне! — не смог не поддержать церемонное приветствие этого дикого народа говоривший со мной голос. И довольно ехидно добавил: — Она вам понадобится.
А потом из леса совсем бесшумно выступили сварты. Всего пятеро. Темнокожие, красноглазые, остроухие, с чёрными сплетениями узоров на коже, в набедренных повязках. Да уж. Здесь я новой рубашечкой не разживусь.
Вперёд выступил высокий сварт, тело которого было расписано больше всего. Он заговорил, и я узнал того, с кем мы вели непринуждённую беседу. Если это можно было так назвать.
— Уходите! — Он махнул копьём куда-то в сторону Каменной Гряды, которую мы с таким трудом прошли. — В Заповедных Угодьях вам не рады.
— Где наш грим? — Демон только шире расставил ноги, показывая, что и шага не сделает.
— Побежал за снором, — пожал плечами узорчатый сварт. — Мы не стали останавливать.
— Хитро! — Я прищурился. — Но тогда никто не мешает мне сделать так…
Я щёлкнул пальцами, уже мысленно ощущая тяжесть копья в своей руке, а потом и бьющееся на нём тело сварта. И… Ничего не произошло.
— Видишь это? — Сварт ткнул себя в грудь. — Это защищает нас не только от твоей жалкой магии, но позволит выдержать и демонический огонь. Поэтому повторяю — уходите туда, откуда пришли.
— А если нет? — Я сделал вид, что совсем не обескуражен и меня очень интересуют мои ногти. Которые стали длиннее и заострённее. Просто так сдаваться на милость свартов я не собирался. — Пусть вы и защищены от нашей магии… Но ваш драгоценный лес — нет. И раз у вас нет других козырей в рукаве…
В этот момент сварт махнул рукой, и раздался странный свист. А потом на спину Сапсана обрушился удар. Мою спину обожгло болью, но какой-то странной, словно приглушённой. Я легко удержался от стона. Это можно было терпеть. А вот демон рухнул как подкошенный.
— Ледяной кнут. — На остром лице сварта появилась кривая улыбка. — Очень эффективно против тех, кто полон огня. Вы же уже оценили похожую ловушку в лесу?
Проклятье! Как давно они за нами наблюдают? Я молча смотрел, как длинный змеевидный кнут сворачивается в руках другого сварта. Точнее свартихи. Или как они там называются? Отличалась она только тем, что на груди была ещё одна повязка.
— Тебе решать, — почти миролюбиво продолжил узорчатый сварт. — Мы не враги йотунам. А вот скольких из нас убили демоны… Странно, что ты связался с одним из них.
— Пришлось, — протянул я и пожал плечами, изображая полное равнодушие. Да мне и изображать ничего не надо было! Сапсан тем временем опёрся на руки и медленно стал вставать. Свартиха почти незаметно дёрнула запястьем…
— Стой! — Я рванулся вперёд и замер, проклиная свою реакцию. По тому как переглянулись сварты, было понятно, что проверку я не прошёл. Тут я вспомнил то, что сказал хульдре. — Я дал клятву. На крови. Что доведу его до оракула. Пропустите нас в город, и демон покинет ваши владения навсегда. Мы не враги вам.
Сварты снова переглянулись, они явно колебались.
— Нет. Вы пойдете с нами! — раздался вдруг тонкий и высокий голосок.
Из зарослей вышел ещё один сварт. А вот тут я еле сдержался от того, чтобы не сделать рука-лицо. Нет, удача нас точно покинула! Наверное, потратили её на все эти ловушки. В игорные дома Утгарда пока ни ногой!
Новый участник этого ремейка «Аватара» был маленьким и субтильным свартом. Очень знакомым свартом. Я поспешно опустил голову, жалея, что мой плащ не оснащён капюшоном.
Почему-то его появление произвело впечатление не только на меня — все сварты, даже узорчатый, склонили головы при его появлении. Только уже вполне бодрый демон обводил нас всех удивлённым взглядом.
— Вот мы и встретились… — протянул свартёныш, рассматривая меня своими красными глазками.
— Ты знаешь его, Клаус? — спросил узорчатый сварт.
— Виделись, — уклончиво ответил свартёныш к моему удивлению. Я уж думал, что он тут же заверещит и обвинит меня во всех грехах. Но не успел я воспрянуть духом, как мелкий гадкий сварт продолжил:
— Убейте его!
Вот ещё одно доказательство, что живым лучше никого не отпускать! Стоило один раз пожалеть! Я напрягся всем телом, приготовившись обороняться. И заметил, как пальцы Сапсана сжали лук.
— Нет! Твой отец этого не одобрит, — нахмурился узорчатый сварт. И сразу показался мне почти симпатичным. — Нам ни к чему проблемы с йотунами. И гильдиями.
— Предлагаешь отпустить его? — гневно взвизгнул свартёныш, сверкнув глазами.
— Нет, — помедлив, ответил узорчатый. Вмиг потеряв всё своё обаяние. — Отведём его в клеть. Когда вождь вернётся, он решит его судьбу.
— А демон? — озвучил свартёныш вопрос, который волновал и меня.
— Оставьте его мне! — кровожадно предложила свартиха с ледяным хлыстом. — Обещаю чуть позже вернуть живым и почти неповреждённым.
— Нет! — Свартёныш разве что ногой не топнул. — Его тоже тогда в клеть!
Видимо его отец был тут не последней шишкой, потому что возразить никто не посмел.
— Нужно было воспользоваться моим предложением, йотун, — обратился ко мне сварт, а копьё совсем не деликатно ткнуло в спину.
Я тихо выругался.
До последнего я надеялся, что-то, что сварты называли клетью ею и окажется. Типа деревянной клетки, которую демон легко сожжёт. Но к моему изумлению эти экоактивисты повели нас не вглубь леса, а в Разрушенный Город.
— С каких пор вы здесь обосновались? — спросил я у узорчатого, пока мы миновали каменный мост.
— Мы не обосновывались, — нехотя ответил он. — Но и в свою деревню огненного демона не поведём. Здесь посидите и подождёте. Найза вас посторожит.
Кто из них Найза — спрашивать не пришлось. Свартиха снова щёлкнула кнутом, взбивая землю под сапогами Сапсана. Тот сматерился, посылая её в долгое и пешее. Сварты, к счастью, сути не уловили. Наверное, подумали, что это своеобразное благословение путника.
Когда мы оказались за воротами — или скорее тем, что от них осталось — то сразу увидели огромное и прямоугольное строение, больше всего напоминающее клетку в человеческом зоопарке.