— Древние опасались магии. Это их изобретение, — любезно пояснил один из свартов, закрывающих за нами замысловатый замок. — Так что не пытайтесь использовать свою. Только друг друга перебьёте.
А потом они действительно ушли и оставили нас там. Так близко от цели! Вход в замок маняще чернел в сгущающихся сумерках. Стоило лишь пересечь покрытый потрескавшимися камнями двор и… Только надо придумать, как выбраться! И убрать охрану. Хотя Найза если и осталась, то где-то вне пределов города и видимости. Где эта садистка может быть?
— Некоторые вещи не меняются… — протянул за моей спиной Сапсан.
Я повернулся к нему и не поверил своим глазам: демон просто улёгся на что-то отдалённо напоминающее кучу соломы и смотрел в низкий потолок клетки. Мы словно местами поменялись.
— Ты удивительно спокоен, — подозрительно сощурился я.
— А чего переживать? Сейчас ты поизображаешь отчаяние, а потом окажется, что местный вождь твой очередной бывший коллега, и мы двинемся дальше. Ну, может, ещё махоч будет. Так же у нас все уровни проходятся?
— Чего? Какие ещё уровни? — не понял я.
— Ну как в игре компьютерной. У нас все катки одинаковые! Или всё, гэгэвэпэ?
Демон вроде бы говорил весело, но звучало это очень странно. Не похож он был на себя. Это так его удар ледяного кнута травмировал?
— Не знаю я их вождя, — попытался я вернуть разговор в рациональное русло. — И как выбраться, пока не придумал.
— А по-моему, этот маленький дроу тебя узнал…
— Кто?
— Или как вы их тут зовёте? Напомни.
— Сварты. Свартальвы. Это означает — чёрные альвы.
— Толерантненько… — как-то вяло пошутил Сапсан, а потом спросил: — И чего нам от них ждать? От этих свартов?
— Ну… — Я опёрся спиной о решётку и сложил руки на груди. — Это сварты. Дикие причём. Могут в жертву нас принести своим богам, могут в рабство продать. А если совсем не повезёт… То дадут нам по кружке с травяным отваром и начнут нудеть, какие альвы козлы.
— Тьфу ты! — Сапсан резко сел. Глаза его сверкнули. — Ты опять? Я же по-серьёзу спрашиваю.
Я закатил глаза, скрывая облегчение. Я был рад, что демон снова стал собой. Не хватало ещё, чтобы у него его человеческая крыша поехала. У нас тут депрессии лечат только кольями. Ректально.
— А если серьёзно, то ничего хорошего нас не ждёт. Судя по всему, этот свартёныш — сын местного вождя. И он действительно меня… узнал.
— Стесняюсь спросить, но с ним-то у тебя какие дела могли быть? — Демон встал, покинув наконец унылую кучу сухой травы, и подошёл к решётке со стороны полуразрушенных стен.
— Так… — Я отвёл глаза. — Рэкетнул слегка.
— И почему я не удивлён? — сказал Сапсан, а потом тяжело вздохнул.
— Ну чего опять?
— За Мухтара волнуюсь.
— За нас лучше волноваться начинай, — проворчал я, но тоже посмотрел в сторону ворот. Мне даже показалось, что я слышу знакомый цокот мохнатых копыт. — Ему на свободе уж точно лучше, чем нам…
— Мухтар! — радостно перебил меня демон. Но я уже и сам видел — в ворота вбежал грим, огляделся, а потом деловито поскакал к нам.
— Хороший мальчик! — Сапсан просунул руки к мохнатой морде, но тут же с возгласом отдёрнул — из пасти грима вывалилось что-то явно неживое. — Это что? Дохлая белка?
— Это снор, — разъяснил я и снизошел до того, чтобы потрепать грима по макушке. — Нам принёс. Действительно, хороший мальчик! Вот если бы он ключи так же от клетки принёс…
Не успел я договорить, как грим радостно рыкнул и поскакал обратно к воротам.
— Куда это он? — забеспокоился Сапсан. — Неужели понял и сейчас ключи в пасти принесёт? Как белку?
— Может, он и ту свартку заодно загрызёт? — предположил я с кровожадной надеждой в голосе.
Но мы оба ошиблись. Наш лохмато-рогатый питомец отдалился на изрядную дистанцию, а потом развернулся, опустил голову и бросился бежать обратно.
— В сторону! — внезапно крикнул Сапсан и дёрнул меня за плащ. И вовремя — антимагическая решётка двери влетела внутрь вместе с донельзя довольным Мухой. Так вот какая у него супер-способность!
— Скорее, — поторопил я Сапсана, который ринулся обнимать грима. — Надо уходить.
Я вышел из клетки и огляделся. Только бы вернувшаяся удача нас снова не покинула! Нужный вход так близко, наше оружие при нас — самонадеянные сварты ничего не отобрали — даже грим снова с нами! Осталось сделать с полсотни шагов и…
— Куда-то собрались? — раздался вдруг злобный голос. В воротах стояла Найза, уже раскручивающая кнут.
— Просто дай нам уйти, — особо на это не рассчитывая, попросил я. Сапсан не спешил покидать клетку, а удерживал рвавшегося в бой грима и явно прикидывал, что делать. Я же уже всё решил. Обращусь и брошусь на неё — для меня ледяной кнут не такая уж и проблема. Сапсана она пока не достанет.
— Не двигайся, йотун! — гаркнула она в мою сторону. — Я не одна.
Из тени стен выступила хилая фигура с нехилым таким натянутым луком в руках. И направлено оружие было на меня. Малыш Клаус решил не дожидаться папаши?
— Сначала мы расправимся с тобой. — Найза двинулась ко мне, щёлкая кнутом, как укротительница тигров. — А потом я разберу демона на ледяные кусочки!
— И составишь слово «Вечность»?
Тут я услышал свист стрелы, упал и перекатился в сторону, но когда поднял голову, увидел, что Найза ничком лежит на земле. Её кнут безжизненной змеёй покоится рядом. А из спины свартихи торчит стрела с чёрным оперением. На миг мелькнула мысль, что это Сапсан открыл пальбу из укрытия. Но… в спину?
Свартёныш опустил лук и спокойно пошёл к нам. Демон и грим вышли из клетки и замерли рядом со мной, в таком же недоумении.
— И как это понимать? — протянул я. — Подростковый бунт?
— Скажи спасибо, что не промахнулся. — Клаус подмигнул мне, а потом его маленькие серые глазки уставились на Сапсана. С… вожделением? Стоп, что? Я что-то пропустил, или тут очередную адаптацию Нетфликса снимают?
— Это ты, — вдруг сказал демон сварту, а потом повернулся ко мне и пояснил. — Это хульдра.
— Ты хочешь сказать, что это грёбанная… — зашипел я и выпустил когти.
— Какая чёрная неблагодарность! — воскликнул свартёныш знакомым голосом и в миг преобразился. Это не было похоже на обращение чистокровного йотуна или на моё, более магическое. Тело сварта пошло мелкой рябью, как у старого телевизора с помехами, на миг проступила знакомая отвратительная хитиновая фигура, а потом перед нами предстала очередная красотка с обложки — в кожаном комбидрессе и высоких сапогах. Только грудь поменьше, чем в прошлый раз, и волосы рыжие.
— А за что мне быть благодарным, двуличная тварь? — ощерился я.
— Я второй раз спасаю ваши жизни. — Проигнорив меня, хульдра улыбнулась Сапсану. — Я же говорила, мне ты можешь доверять. Каратель никогда не пойдёт против другого карателя!
— Это очень мило, бамбина. Зато на остальных это благородство не распространяется? — Я повернулся к клетке и взгляд мой зацепился за кое-что у самой решётки.
— Не зови меня так, — мрачно проговорила хульдра.
— О чём ты? — одновременно с ней спросил Сапсан.
— О том, что наша спасительница… — Тут я сделал многозначительную паузу и картинно засунул руки в карманы плаща.
— Лаар-Иса, — соизволила представиться хульдра.
— Так вот, Ларочка… — Тут мой чуткий слух уловил скрежетание её зубов. Я ухмыльнулся, щёлкнул пальцами правой руки и продолжил: — Ларочка может и придерживается какого-то кодекса карателей, но это не мешает убивать тех, кто встанет на её пути.
— Она собиралась убить вас. — Хульдра ткнула пальцем в мёртвую свартиху.
— А Клаус? — спросил я. Потом подошёл к поверженной свартихе, забрал её кнут и засунул за пояс. Лучше таким оружием не разбрасываться.
— Кто? — вскинула хульдра тонкие брови.
— Маленький сварт, — поддержал меня Сапсан. — Где он?
— Откуда я знаю? В своей грязной деревне. Я всего лишь позаимствовала его внешность, — фыркнула Лаар-Иса. — Не надо читать мне мораль, полукровка. Ты сам убьёшь любого, скольких уже убил?
Я собирался уже послать её в задницу горного тролля, но меня отвлекло рычание грима. Очень настороженное.
— Надо уходить. Потом выясните отношения. — Сапсан повернулся ко мне. — Где там тот ход к оракулу?
— Это портал. И он в замке. — Я махнул рукой, а когда демон и грим устремились в том направлении, последовал за ними. Хульдра шла сразу за мной, и я всё время ожидал удара в спину. Хотя… Вряд ли она станет это делать при Сапсане. Будет выжидать. Как и я.
Мы почти вбежали внутрь, и я чуть не врезался в застывшего демона. Да и было от чего замереть — нас окружил огромный тёмный зал, потолок которого терялся где-то очень высоко. Оттуда же сверху шло знакомое сиреневое сияние.
— Туда! Лестница! — скомандовал я. И снова позволил демону идти первому.
Лестницей это могло считаться едва ли — части каменных ступеней просто не было, приходилось перешагивать, а иногда и перепрыгивать зияющие пустоты. Направления Сапсан уже не спрашивал: сияние усиливалось и манило к себе. Демон легко преодолевал провалы, за ним бодро прыгал грим. Потом шёл я, следом, как Лара Крофт Расхитительница Гробниц, не отставала хульдра.
Разрушенная лестница вывела нас на небольшую площадку, где у самой стены светился портал. Сапсан, едва достигнув цели, начал замедляться, но я этого ждал. Достав из правого кармана тушку снора и махнув перед носом затормозившего грима, я швырнул её прямо в сиреневый свет. Муха взвизгнул и мухой прыгнул в пульсирующее нутро портала.
— Мухтар! — Сапсан не раздумывая ринулся следом. Вот я и научился предсказывать тебя, демон.
Я встал на край площадки и развернулся к хульдре. Она тут же остановилась там, где была — на секции из каменных плит чуть ниже. Ей оставалось сделать последний прыжок. Но я стоял на пути.
— Это ведь ты была там? — спокойно спросил я, отряхивая рукав плаща. — С самого начала? Когда требовала моей смерти. Уверен, что где-то в зарослях у тропы, обрёл своё последнее пристанище маленький сварт.