Ответ мне был не нужен. Да она и не собиралась ничего отрицать.
— Что ты собираешься сделать? — Она злобно смотрела на меня. Глаза её были такими же сиреневыми, как свет портала. Рука напряжённо дрожала, готовая выхватить неведомое мне оружие.
Я щёлкнул пальцами, не дожидаясь удара. И только когда каменная плита исчезла из-под её ног и хульдра с громким криком полетела вниз, я позволил себе процитировать любимый фильм:
— Ты не пройдёшь!
Глава 21. Не очень утешительный приз
Сиреневый свет ослепил, а потом перед глазами замелькали яркие звёздочки. В голове поплыло, а когда отпустило, я уже стоял в лесу, на поляне, на которой кроме меня и Мухтара никого не было. Грим спокойно и беспечно крутился рядом, снова держа в зубах пожёванную тушку белки. Или как там она называлась? Снор? Вот только… Где Марэк и хульдра? Почему не пошли за мной? Не прибила же она его?! Надо было отправить его в этот портал первым!
Я уже дёрнулся обратно в мерцающий проём, но из него вышел Марэк. С очень довольной физиономией, будто только что получил Оскар.
— Всё нормально? — спросил я, уже догадываясь, что он мне ответит.
— Ага, — Марэк закрутил головой. — Так-так… Узнаю это местечко.
— Где хульдра?! — Я схватил его за плечо.
— Ларочка?! — Марэк деланно-удивлённо округлил глаза. — Так она осталась… Ей сюда нельзя. Впрочем, как и свартам. В этом нам с тобой крупно повезло. Для них это типа священное место.
— Так они же убьют её! — возмутился я.
— Не говори ерунды. — Марэк скинул мою руку. — Ты же знаешь, какая она! Обратится в какого-нибудь местного зверя и убежит. Потом найдёт нас у шамана. Мы так с ней договорились.
— А как она узнает, где шаман?
— У вас же с ней связь. Миндально-карательная. — Марэк фыркнул, довольный своей шуткой. — Она тебя найдёт. Не переживай.
— Почему-то я тебе не верю…
— Ну и напрасно.
Я не знал, как поступить. С одной стороны, хульдра уже два раза спасала нас. И бросать её на произвол судьбы в лесу со свартами было подло. С другой — Марэка она тоже дважды пыталась убить. Да и с орденом карателей было всё как-то очень мутно. И в чём Марэк был прав — с её способностью к перевоплощениям, она могла без особых проблем обмануть свартов. В отличие от нас…
— Ты что завис-то? — окликнул меня Марэк. — Словил стояк на красотку хульдру? Не переживай! Нас ждёт Лерана, а ты сам вызвался её соблазнять.
— Придурок! — отмахнулся я от него и огляделся.
Вокруг нас снова был лес. На этот раз — хвойный. По крайней мере, те деревья, которые я разглядел в темноте, были похожи на сосны и ели. В кустах мерцали жёлтые огоньки.
— Это что? Светлячки? — спросил я у Марэка.
— Ага. Сейчас появятся говорящие зайчики и белочки. — Марэк достал из-за пояса кнут и напряжённо прищурился.
— Что опять не так? — спросил я.
— Да ничего. Показалось. — Марэк вернул кнут обратно и уверенно махнул рукой в просвет между деревьями. — Нам туда. Увидишь Лерану — сделай вид не охреневший, а восхищённый.
— А как она выглядит? — напрягся я.
— Феерично! Эпатажно! Сногсшибательно! Выбирай любое слово — не ошибёшься.
Марэк поцокал Мухтару и направился в лес. Я, на всякий случай взявшись за лук, за ним следом.
Шли мы недолго. Глаза ещё не успели привыкнуть к темноте, как мы снова оказались на поляне, но уже другой — большой, освещённой сине-голубым светом местной Мидгардской луны, которая висела у нас над головами.
В центре этой поляны стоял дом, по форме похожий на перевёрнутую лодку. Без окон, весь покрытый мхом, с огромным непонятно чьим черепом со светящимися глазами над дверью. Выглядело всё это жутковато.
— А ты уверен?.. — я не успел договорить.
— Мальчики?! — раздалось откуда-то сбоку голосом набухавшегося циклопа.
— Уверен! — уверенно произнёс Марэк и схватил за рог грима.
И тут на свет вышла она… Оно… Лерана.
Высоченная — на голову выше меня, и шире раза в полтора, а может и в два. Её морщинистое лицо было покрыто сетью татуировок, сплетающихся в один замысловатый узор. Глаза горели ярко-зелёным светом, будто в них вставили неоновые лампы. В длинных, чёрных, спутанных волосах торчали вплетённые косточки, бусины и перья. Одета она была в длинный, до самой земли, пёстрый балахонистый плащ. В руке держала посох, увенчанный таким же, как и над дверью, только поменьше размером, черепом.
— Котик? — Она посмотрела на Марэка. — Нагулялся? А ты? — Лерана перевела взгляд на меня, склонила голову к одному плечу, к другому. — Вернулся домой?
— Домой?! — Я оглянулся на безоконную хижину.
— Это она фигурально говорит, — успокоил меня Марэк. — Она вообще не очень понятно выражается. Не обращай внимания. Нам главное — узнать про шамана.
— Не стойте на пороге неизведанного, — пафосно и громко произнесла Лерана. — Откройте врата и войдите в обитель.
— Это она нас типа в гости приглашает.
Марэк, всё так же держа за рог притихшего Мухтара, направился к дому. Я нервно сглотнул и, искренне надеясь, что разговоры о соблазнении Лераны были шуткой, пошёл следом за ними.
Дверь в жилище оказалась не запертой и вполне обычной, даже огненный череп нам на головы не свалился. А вот внутри всё оказалось странным. На стенах — совсем неожиданные здесь фрески с какими-то чудовищами, в центре — очаг, над которым висел котёл с кипящим, странно пахнущим, ядовито-зелёным варевом, похожим на колдовское зелье. На балках под крышей висели пучки травы, рандомно стоящие по всему дому каменные скамьи и деревянные опорные столбы были изрезаны непонятными знаками и рунами.
— Будь естественней, — прошипел Марэк и толкнул меня плечом. — Не в музей же пришёл, где руками ничего трогать нельзя.
— А здесь точно можно? — спросил я.
— Пусть огонь приветствует огонь! — пророкотала из-за моей спины Лерана, и тут же пламя вспыхнуло ярче, а ключицу у меня обожгло так, что я схватился за неё ладонью.
— Пусть судьба бросит кости новой игры, — продолжала басить Лерана, — а искра молнии озарит путь во тьме.
Марэк пробормотал что-то невнятное и недовольно сверкнул глазами. Лерана, не обращая на него внимания, отставила посох, подошла к котлу и помешала в нём черпаком.
— Зачем нарушили покой древней девы? — повернулась она к нам. — Готовы ли заплатить за услышанное?
Услышав про древнюю деву, я выдохнул — навряд ли именно сейчас она, храня девственность столько лет, вдруг решит с ней расстаться. А вот слова про плату напрягли. Рассчитываться нам нечем. Если только предложить отработать натурой — в смысле дров нарубить, воды натаскать, может, крышу починить…
— И что ты запросишь? — бойко спросил Марэк. — Как в прошлый раз?
— Нет… Конечно, нет. Ведь нельзя дважды увидеть один и тот же огонь.
Лерана снова взяла черпак, набрала в него кипящего варева и, даже не моргнув, его выпила.
— Дом мой, — она повела рукой, будто собралась станцевать что-то из русско-народного, — стоит на перекрестье трёх дорог. Три выхода из него. И в какой из них выйдете вы — буду выбирать я.
— Опять ты за старое… — недовольно произнёс Марэк. — Ну давай. Перечисляй. И поскорее. Не томи нас!
— Конечно, котик. — Глаза Лераны зазеленели ещё ярче. — Первый и самый правильный путь, с которого вам не свернуть, к карателям из ордена древнего и могущественного — голову преклонить и вину искупить.
— Неожиданно… — пробормотал Марэк.
— В смысле нам вину искупить? — не понял я. Больше всего меня удивило даже не упоминание карателей, а то, что она сказала «вам». Ладно ещё я, может и провинился, что не пошёл к ним сразу и проигнорил хульдру. А Марэк то тут при чём?
Но Лерана ничего мне не ответила и торжественно, будто вещала с ораторской трибуны, продолжила:
— Второй путь — в Мидгард повернуть. Перед гильдией предстать, казнь с достоинством принять.
Здесь мне было всё понятно. В принципе, логика в её словах была, вот только меня она совсем не устраивала. Как, впрочем, и Марэка.
— Лерана! — Он недовольно поморщился. — Ну мы же не первый день знакомы! Чем играть в эти игры, давай лучше я раздобуду тебя что-нибудь ценное, на этом и разойдёмся. Я готов принять заказ любой… почти любой сложности.
— Никаких заказов на этот раз. — Лерана покачала головой. — Не сегодня…
— А какой третий вариант? — спросил я.
— Провидице вопрос задать, чтобы искомое узнать.
— Так просто? — фыркнул Марэк. — Конечно, мы выбираем третий вариант.
— Выбираете путь не вы, а я.
Лерана посмотрела на меня, на Марэка, на смирно сидящего между нами грима, выпила ещё порцию своего варева и, закатив глаза, ответила:
— Я выбираю третье. Потому что вас, пришедших ко мне, трое.
Мы с Марэком переглянулись и одновременно покосились на Мухтара. Всё-таки, удачно он к нам тогда прибился!
— Раз мы договорились, то… — Марэк поднял указательный палец. — Ты вначале нам скажешь плату. Знаю я твои штучки. Больше на них не попадусь.
— Круг сужается. Теперь выбор один из двух. — Мне показалось или Лерана улыбнулась? Морщины вокруг её рта раздвинулись, и показались губы. — Или вы отдадите мне грима…
— Нет! — И снова мы с Марэком оказались синхронны.
— Зачем он тебе? — тут же продолжил Марэк. — Знаешь ведь, он сам выбирает хозяина.
— Череп… У меня с такими рогами нет. — Лерана оглянулась через плечо, и в глубине дома я разглядел длинную полку с разномастными черепами.
— Точно нет! Это я про грима, — уточнил я и для большей убедительности покачал головой.
— Аналогично! — подтвердил Марэк. — Что второе? Может, согреть твою холодную постель?
Он многозначительно посмотрел на меня и перевёл взгляд на Лерану. Я молча, но не менее убедительно, снова покачал головой. Я помнил, что сам брякнул про соблазнение, но Марэк знал, что Лерана — старуха-великанша, и промолчал. Поэтому договор этот силы не имел.
— Разогреть, но… не постель. — Лерана неожиданно рассмеялась — глухо и очень громко. — Разогреемс