— Я не вернул её.
— Почему?! — Глаза хульдры на миг стали лиловыми, но тут же снова вернули голубой цвет.
Ещё одна интервьюерша! Конечно, куда более привлекательная, чем Марэк, но я хорошо помнил, как выглядит её настоящее тело… Но всё равно — почему бы ответить? Тем более, в этом не было никакого секрета.
— Решил начать всё с чистого листа.
Прозвучало это пафосно и глупо, но на самом деле, я только сейчас осознал, что мне стало легко и просто после того, как решил оставить всё, как есть. Не надо больше заморачиваться о прошлой крутизне, думать о том, что во мне изменится, переживать о том, не был ли конченой тварью. Кем бы я ни был раньше — стало не важно. Теперь я тот, кто есть. Бывший человек. Вернувшийся из людского мира демон с потерянной памятью. И начну я всё заново.
— Для карателей это не имеет значения. — Хульдра склонила голову на одно плечо, потом на другое. — Ты должен явиться к ним на тинг.
— Куда явиться? — не понял я.
— Это как… совет директоров, — вместо хульдры, наверное, уже по привычке, пояснил Марэк. — Главные собираются и решают свои дела.
— Если каратели, то скорее, совет командиров. — Я представил овальный стол, на нём карту, склонившихся над ней и оживлённо обсуждающих что-то людей в военной форме.
— Ты должен явиться, — повторила хульдра. — Пока на тебе знак карателя, ты подчиняешься уставу.
Устав — это было знакомое и понятное слово. А почему бы и нет? Почему бы не вернуться и не продолжить службу? Каратели ведь наверняка что-то типа земного ЧВК или полиции, если разгромили притон воров. Уж лучше быть с ними, чем постоянно находиться вне закона и в бегах. Да и надо всё равно уже как-то легализоваться в этом мире. Пусть мы вроде как и замирились с Марэком, но сколачивать с ним воровскую бригаду я не хотел. Поэтому…
— Ты отведёшь меня туда? — спросил я хульдру.
— Конечно, — ответила она. — За этим я и пришла.
— Ты что, спятил?! — вдруг выкрикнул Марэк. — Лерана же сказала, ты был в кабале у них, но теперь договор расторгся! Ты свободен!
— На нём знак. — Хульдра повернулась к Марэку. — Значит, договор всё ещё в силе.
— Я пойду с тобой, — произнёс я. — Только… При условии, что Марэка ты не тронешь.
Я хорошо помнил нашу первую встречу с хульдрой, догадывался, чем закончилась вторая. И перед началом новой жизни хотел, насколько это было возможно, обезопасить Марэка и грима. Потом, определившись с новым местом службы, я постараюсь найти их и забрать Мухтара себе. Но пока — пусть лучше останется с Марэком.
— Обещаю, что не трону твоего проводника. — Хульдра невозмутимо пожала плечами. — Если он не будет мешать мне.
— Договорились.
Я развернулся, достал из-за бревна лук и колчан и закинул их за спину. Потом сходил, нашёл в траве и подобрал нож. Ну вот и всё. Сборы оказались недолгими.
— Сапсан! Не тупи. — Ко мне подошёл Марэк. — Ты же заново всё хотел начать!
— Вот я и начну. Для меня это будет заново. — Я протянул ему нож, рукоятью вперёд. — На. Возьми.
— Зачем он мне? — Марэк пренебрежительно глянул на нож и посмотрел на меня.
— На память…
— У меня и так с ней неплохо, — пробурчал Марэк, но нож взял. Засунул его за пояс и достал меч. — Ты тоже тогда возьми. Мне он ни к чему. Так… Обуза. Ты, конечно, тот ещё фехтовальщик, но хоть для статуса.
В этом был весь Марэк! Без подколок, даже на прощание, обойтись не мог.
— Эй! — подала голос хульдра. — Хватит там уже любезничать. Пора выдвигаться.
— Не доверяй ей, — понизил голос почти до шёпота Марэк. — Да и вообще никому не доверяй. И запомни, молнии, лёд и солёная вода — это то, что опасно для демонов. Остальное больно, но терпимо.
— Ты тоже береги себя… И грима
Перед уходом я подошёл к всё ещё спящему Мухтару. Наклонился к нему, потрепал по густой шерсти, поправил завернувшееся ухо.
— Я вернусь, — тихо прошептал я ему. — Даю слово демона.
— Нам надо до заката добраться до Дикой Переправы. — Хульдра неслышно подошла сзади и положила ладонь мне на плечо.
Я встал и ещё раз обвёл взглядом поляну. Когда-то это место для меня стало началом конца. Надеюсь, на этот раз повезёт больше.
— Прощай. — Я остановился взглядом на Марэке. — Надеюсь, ты найдёшь себе новую семью. Тогда станет легче.
— Нельзя найти то, чего больше нет и быть не может. — Марэк пожал плечами. — Но ты не переживай за меня. Страдать я больше не буду. Как бы то ни было, тому демону я отомстил — ведь он так не вернулся обратно. А я… Я так и остался Великим Вором Девяти Миров. И мне всегда есть чем себя развлечь.
— Удачи тебе в этом нелёгком деле, — улыбнулся я ему на прощание.
— Ты идёшь? — Из-за высоких раскидистых кустов послышался голос хульдры. — У нас осталось мало времени.
Я, больше не оборачиваясь, направился за ней следом.
Глава 26. Спасти рядового Азгара
Прошло несколько мгновений, и листва кустов, в которые ушёл твердолобый демон, перестали качаться. Семнадцать мгновений листвы — подумал я и громко хмыкнул. Каламбур достойный этого момента. Такой же тупой. Ну что я мог поделать, если демону его жизнь настолько недорога? И он готов отправиться непонятно куда за мега-подозрительной лахудрой? Ла-хульдрой. Я хмыкнул ещё громче, но на выжженной поляне не было даже эха, чтобы мне ответить. Впрочем, какой-то звук всё же раздавался — грим перевернулся на спину и тихо похрапывал.
Будить его я не торопился. Мало ли, ещё начнет со сна с воем носиться в поисках Сапсана. Мухе-то про всякие клятвы демонов не объяснишь. Вернётся он, видите ли. Будулай хелов!
Я зло сплюнул и огляделся. Хватит сопли распускать, это даже хорошо, что ушёл. И морду красноглазую не видеть, и не нянчиться больше. Я свободен… Я свободен! Как там у людей пелось?
Но исполнить арию «Арии» я не успел — снова зашуршало в кустах. Ну надо же… Не прошло и часа. Неужели, передумал и бросил свою лахудру? А может — я предвкушающе улыбнулся — и выпилил её с концами.
— Что-то забыл? — осведомился я, приняв самую непринуждённую позу. Руки на груди, на лице вселенская скука и презрение.
— Как мы могли забыть о тебе, Марэк?
Ветви раздвинулись, и на поляну, не торопясь, почти вальяжно, вышли двое. И то, что они были так расслаблены, не предвещало мне ничего хорошего. Первый, с бордовыми глазами, был настоящей горой мышц. Рост и широкие черты лица наводили на мысль, что тут явно помесь демона с йотуном. Или даже троллем. Смущало в этом бруталыше наличие кудрявых и очень длинных волос. Смотрелось дико. Как если бы у молодого Шварца были волосы Леонтьева. Такие вот нынче Конаны-Варвары. Второй был чистокровным свартом, но в отличие от лесных, был облачён в сплошной металлический доспех и лыс.
— Мы разве знакомы? — Я приложил усилие, чтобы лицо не дрогнуло, только глаза на миг скосил в поисках кнута. Я совершенно не представлял, где его оставил, а потому и призвать не мог. Сколько раз мне надо отхватить, чтобы понять, что благородство — полная ху… Ну, не моё, короче.
— Как же! Сам Марэк, вор девяти миров! — подчёркнуто дружелюбно воскликнул лысый сварт. Рядом со своим скалоподобным спутником он казался худым и маленьким. Но почему-то именно от сварта исходило ощущение большей опасности. Что-то после возвращения мне с этим народом особенно не везло.
— Великий вор, — вырвалось по привычке. — А вы?..
Я спросил, просто чтобы потянуть время. На плече голого до пояса «Конана» ясно виднелся активированный знак карателей.
— К чему нам эти формальности? — хищно улыбнулся лысый сварт, напомнив мне небезызвестного Волдеморта. Только с носом. — Считай нас, в лучшем случае, своими проводниками.
— А в худшем? — Я опустил руки, лихорадочно выбирая тактику. Эти двое мне никто: никакой жалости и, не приведи боги, честной схватки.
— Тоже проводники. Но в шахты Хельхейма. — С этими словами сварт сбросил всякую прежнюю учтивость и выхватил из-за спины копьё. Я тихонько фыркнул, тоже мне оружие. — Что ты выбираешь?
— Только шахты, только хардкор! — Я улыбнулся всеми своими клыками и, шутовски разведя руки, щёлкнул пальцами. Копьё, конечно, не кнут, но…
Но ничего не произошло. Остроухий косплэйщик тёмного лорда глумливо рассмеялся и демонстративно оттянул ворот. Свартовский узор, блокирующий мои чары, я узнал сразу.
— Мы знали, кто ты, Марэк. И готовились к встрече. — Сварт перехватил мой изучающий взгляд на до сих пор молчащего великана и объяснил. — Ему защита не нужна. Бэн не пользуется оружием. Предпочитает прямой контакт с плотью.
Мда… А его второе имя, случайно, не Биг? Надеюсь, в хроники девяти миров я не попаду с нелепой пометкой — разорван и обглодан карателем по имени Бэн.
— Возможно… — Я медленно опустил руки. — Мы немного поторопились. Хотелось бы послушать первую часть вашего предложения.
— Хорошо, — кивнул сварт, чуть опуская копьё. — Мы отведём тебя в Утгард, а потом…
Что там было у него потом, я решил не дослушивать, а перекидываясь в прыжке, бросился в сторону, где оставил кнут. Никакого другого оружия и шанса у меня не было. Я уже видел, как лапы касаются земли в нужном месте, когда внезапный удар откорректировал траекторию моего полёта. Я отлетел в сторону костровища и со всего маху приземлился на одно из брёвен. Только моя звериная половина не позволила этому приземлению стать критическим — я упал боком. Земля затряслась — слева надвигалось что-то огромное. Я не стал ждать нового удара, а, уклонившись, оббежал великана и прыгнул на спину, стараясь впиться сразу и зубами, и когтями. Но тут же взвыл и отпрыгнул подальше, а потом и вовсе вернул свой привычный облик.
Всё-таки не йотун. Тут явно демон мутил с каменным троллем. Вот же, извращуга! Надеюсь, это был просто ритуал.
Я быстро поднялся на ноги и вовремя: Бэн снова разгонялся в мою сторону. Ну почему у него нет никакого оружия, чтобы я мог…
Стоп!
Твою мамашу да двергам! Мне что шаман ещё и айкью обнулил? Я щёлкнул, перемещая одно из брёвен под ноги великану, а в