– Что ты имеешь в виду? – не понял проректор. – Что неизвестно?
– Неизвестно, уехала Рыча или нет, – уточнила Бетти. – Я отправила трёх крылоцапов следить за девчонкой, и они до сих пор не вернулись.
– Что ты им приказала? – поинтересовался Вузелок.
– Просто проследить за Рычей.
– И всё?
Ответить обрюзгшая тётка не успела.
– Она ненавидит рыжую! – воскликнул Либер, тыча пальцем в Ушастую. – Оказывается, Полундра – подруга Непревзойдённой. Они вместе погубили Захариуса.
– И ты говоришь об этом только сейчас? – возмутился проректор.
– Бетти скрывала от нас эти сведения.
– Я рассказала сразу, как только узнала имя перевёртыша, – попыталась защититься тётка. – Сразу рассказала!
Она поняла, в чём её обвиняет начальник Академического Контроля, и испугалась. Однако Вузелока интересовало совсем другое.
– Ты отпустил Рычу? – спросил он толстяка.
– Да, – кивнул Либер.
– Она уехала из города?
– Да.
– Ты всё сделал правильно.
– Спасибо, проректор.
Не важно, кто послал перевёртыша: Непревзойдённая или другой Двор фей или она приехала по собственной инициативе. Важно, что рыжая уехала живой и здоровой. Пока она доберётся до тех, кто её послал, пока расскажет о своих подозрениях, пока они решат, что делать, – пройдёт время, много времени, а именно оно было сейчас так необходимо Вузелоку.
Немыслимое колдовство, которое он затеял в Безрассудной Лаборатории, требовало времени, поэтому проректор и распорядился отпустить шпионку.
И поэтому он был недоволен самоуправством Ушастой.
– Кого ты отправила за Рычей? – спросил Вузелок у Бетти.
– Трёх крылоцапов, – тихо ответила та. – Самых сильных и злых.
– Таких не посылают для того, чтобы следить, – мягко протянул проректор.
И свёл перед собой пальцы. Тонкая ткань перчаток натянулась, и через неё отчётливо проступили длинные ногти, больше похожие на когти.
– Я приказала им следить, – хладнокровно соврала Ушастая. Она поняла, что должна стоять на своём и ни в коем случае не признаваться в том, что полночные гады должны убить Полундру.
– Ты приказывала им напасть на рыжую?
– Нет.
– Точно?
– Да.
Маска скрывала глаза проректора, вместо них Ушастая видела только тёмные равнодушные стёкла, пугалась их пустоты, но упрямо гнула свою линию:
– Нападать на Рычу я не приказывала.
– В таком случае твои деточки скоро вернутся, – усмехнулся Вузелок. – Доложишь, когда это произойдёт.
Бетти потопталась и промямлила:
– А если Рыча заметила моих деток и напала первой?
– Зачем? – тут же поинтересовался проректор.
– Ну… Просто так.
– Рыча слишком умна, чтобы убивать просто так.
Либер и Кесси одновременно хихикнули. И тут же замолчали, увидев, что Вузелок чуть приподнял руку, призывая их к тишине:
– Хватит о перевёртыше. Я вызвал вас для того, чтобы сообщить о прибытии важного гостя – Сумрачного Бубнителя.
– Это что за тварь? – не сдержался Кесси.
– Бубнители – мафтаны с полуострова Таму, – ответил образованный Либер. – Гипнотизёры.
– Фокусники?
– Гипнотизёры, – вернул себе слово Вузелок. – Бубнитель способен так заморочить тебе голову, что ты безропотно исполнишь любой его приказ.
– Очень опасное умение, – прокомментировала Бетти.
– Верно, – согласился Вузелок.
– А можно не пускать его к нам? – поинтересовался Либер.
– К сожалению, нельзя, – вздохнул проректор. – Бубнитель едет по личному распоряжению королевы Гнил.
С которой Вузелок заключил сделку, и теперь каждая просьба старухи была для него равносильна приказу. Такая уж у королевы Гнил хватка.
– Что ему нужно?
– Какая-то книга из нашей Библиотеки. – Вузелок помолчал и распорядился: – Кесси, ты будешь всюду сопровождать мафтана и следить, чтобы он не увидел лишнего.
– Да, проректор.
– Бетти и Либер! Вы занимаетесь обычными делами, но помните, что в Цитадели появится очень опасный гость.
– Я поняла, проректор, – кивнула Ушастая.
А вот доктор Либер кашлянул и сделал маленький шаг вперёд:
– Извините, проректор, но что мы будем делать, если вслед за Полундрой явится сама Непревзойдённая? Вдруг они договорились встретиться здесь?
Перспектива принять «в гости» одновременно и фею, и посланника королевы Гнил Вузелока не радовала, поскольку пока он не хотел ни с кем ссориться и никому помогать. Пару мгновений проректор обдумывал вопрос, а затем усмехнулся:
– Если Непревзойдённая явится, тогда и решим, что делать. Но встречать её будешь ты, Либер, больше некому.
По ночам Второй Город превращался в тёмный памятник самому себе.
В связи с эпидемией на улицах перестали зажигать привычные красивые фонари, зато на всех перекрёстках зловеще вспыхивали костры в железных бочках: возле них грелись контролёры, и они кое-как освещали окрестности. А на Парадной набережной бочки горели только у Старого и Нового мостов, а вся остальная улица терялась в непроглядной тьме, сливаясь с чёрным пространством реки.
По ночам Второй Город совершенно пропадал, и потому контрабандисты незамеченными доплыли до Цитадели. Лодка у них была чёрной, одежда – тёмной, парус не ставили, гребли умело, то есть необычайно тихо, и потому рейд не мог закончиться неудачей.
– Не передумала? – едва слышно поинтересовался сидящий за рулём дядя Сонни, внимательно разглядывая приближающуюся громаду Цитадели.
– Нет, – мотнула головой Рыча.
– Сейчас там засели недобрые люди. – Старый контрабандист вздохнул. – И они не пощадят тебя, если поймают.
– Значит, они меня не поймают.
– Хороший ответ, – одобрил дядя Сонни. – Ты смелая, если будешь искать работу, приходи ко мне.
– Я запомню.
Старик хмыкнул. Девушка поразмыслила над коротким разговором и поинтересовалась:
– Вы поэтому мне помогаете, дядя Сонни? Потому что плохие люди из Цитадели вас тоже не пожалеют?
– Контрабандистов никто не жалеет.
– Вы поняли, о чём я спросила.
– Да, понял. – Старик снова вздохнул, огляделся, и девушка вдруг осознала, что ответа ждёт не только она, но и сидящие за вёслами внуки. – Я помогаю тебе, потому что люди боятся тех, кто правит сейчас в Цитадели. А раньше не боялись. И я хочу сделать так, как было раньше.
– Люди боятся чумы.
– Чума приходит и уходит, а хозяева Цитадели до сих пор больны, – перебил Полундру дядя Сонни.
– В смысле? – не поняла рыжая.
– Они не такие, как раньше.
– Мне об этом говорили…
– И это действительно так. – Старик выдержал паузу. – В Городе стало холодно, в Городе поселился страх. Чтобы идти в Цитадель сейчас, нужно большое мужество, и оно в тебе есть, девочка, поэтому мы не возьмём твое золото. – И глава контрабандистов вернул изумлённой Рыче золотые монеты. – В любой другой день возьмём, но не сегодня. Сегодня мы поможем тебе просто так.
– Я иду за подругой, – честно сказала Полундра, глядя старику в глаза. – Буза хотела знать, что произошло в Цитадели, и пропала. А я хочу найти Бузу.
– Но ты всё равно идёшь в Цитадель и всё равно узнаешь, что там произошло.
– Да, узнаю.
– Поэтому мы тебе помогаем.
– Спасибо.
– Вспомнишь потом добрым словом. – Тем временем лодка бесшумно пристала к стене Цитадели, и старик осведомился: – Тебе удобно высадиться здесь?
– Вполне.
Девушка встала у борта, поправила притянутый к спине рюкзак и с улыбкой посмотрела на уставившихся на неё контрабандистов:
– Интересно?
– Мы никогда не видели, как Рычи оборачиваются, – ответил один из внуков.
– И не увидите, – тихонько рассмеялась Полундра. – Это происходит очень быстро.
– Неужели… Ой!
Они успели только моргнуть и ойкнуть, потому что тихие слова Рычи ещё висели в воздухе, а перед ними уже стояла не дерзкая рыжая девушка, а крупная рыжая белка, которая весело оскалилась, махнула лапой, ловко спрыгнула с лодки и уверенно помчалась по отвесной стене, используя в качестве ступенек каждую щель, неровность и выступ.
– Во даёт! – восхитились внуки.
– Уплываем, – распорядился дядя Сонни. И махнул рукой растворившемуся в темноте перевёртышу: – Удачи, девочка.
Лодка отошла от стены так же бесшумно, как приблизилась к ней, поплыла вниз по течению, и примерно на середине протоки один из гребцов, повинуясь едва слышному приказу старика, бросил за борт мешок с привязанным на длинной верёвке грузом. Но предварительно распорол грубую ткань мешка ножом. Груз лёг на дно, распоротый мешок превратился в поплавок, мерно покачивающийся на речных волнах, а вырвавшийся из него запах привлёк внимание ночных гадов. Вопилки, крылоцапы и летучие мыши с писком накинулись на подарок, и над мешком образовался огромный рой крылатых сторожей Цитадели.
– Только посмотри, как набросились, – прошептал один из гребцов.
– Как пчёлы на мёд.
– Дядя Сонни, что это?
– Приманка, – ответил старик. – Мой дед научил её делать, когда наши края в прошлый раз переживали нашествие этих тварей.
– Они уже появлялись?
– Зло возвращается, внучата. И нужно быть готовым к тому, чтобы вновь его победить.
– Чтобы всё стало как раньше?
– Совершенно верно, – подтвердил главарь контрабандистов. – Чтобы всё стало как раньше. Не хочу, чтобы всё вокруг заплесневело.
Несколько секунд гребцы обдумывали слова старика, после чего один из них тихо спросил:
– Рыжая поможет?
Дядя Сонни обернулся на громаду Цитадели и коротко кивнул:
– Да.
А рыжая лезла по стене.
Неприступная для обычных людей, мафтанов и малых народцев крепость легко сдалась белке-оборотню, которая ловко оставляла позади камень за камнем и поднималась всё выше и выше. Меньше трёх минут понадобилось Полундре, чтобы добраться до зубцов, оглядеться, убедиться, что контролёры сидят в башнях, спрыгнуть на боевой ход и добежать по нему до нужного здания.
Собираясь в рейд, Полундра тщательно изучила план Цитадели и хорошо продумала вылазку. Контрабандисты высадили её у факультета Точных наук, одно из зданий которого близко подходило к стене, и, спрыгнув на его крышу, Рыча оказалась на прямой дороге к Ректорской башне.