– Мы уверены, что книга хранится в Цитадели, – добавила девочка.
– У нас огромная Библиотека, и поиски могут быть долгими, – высказался проректор.
– В чём дело? – Петрович понял, что Вузелок затягивает время, и взял быка за рога. – Что не так?
– Если книга старая и её редко просят студенты, то она, скорее всего, находится в подземном Книгохранилище, а все подземелья Цитадели закрыты, потому что именно там обнаружили заболевшего ректора Тучу, – сообщил проректор. – Мы считаем, что где-то в подземелье находится очаг заражения.
– Жа-аль… – выдохнул Страус.
– Нам очень нужна эта книга! – громко сказала Ириска. – Очень!
– Понимаю, дитя, – кивнул Вузелок. Помолчал, будто размышляя, после чего предложил: – Давай сделаем так: я сегодня же соберу лучших врачей, и мы обсудим, можно ли допустить вас в Книгохранилище. А вы пока отдохните с дороги.
– Но… – Фея хотела сказать, что они совсем не устали, готовы подождать и поговорить с врачами, однако проректор не собирался спорить.
– Либер проводит вас в апартаменты, – закончил Вузелок, и стало ясно, что аудиенция завершилась.
Поскольку факультет Волшебства и Тайных знаний был самым маленьким, на его территории размещались общие, то есть нужные всей Академии здания. Именно в квартале волшебников находились Библиотека, Большой зал Академии, где проходили общие собрания студентов и преподавателей, а теперь ещё штаб и казарма Академического Контроля. И именно в штабе контролёров Ушастая Бетти отыскала Кесси.
Длинный доктор стоял у стены, на которой висела подробнейшая схема подземелий, и, судя по опущенным плечам, пребывал в глубоком унынии. Его фигура, которая и так напоминала скрипичный ключ, теперь походила на ключ, скрученный радикулитом. А нервно шевелящиеся пальцы выдавали глубокую растерянность. Лица не было видно из-за маски, но, вне всяких сомнений, на нём была написана или задумчивость, или всё та же растерянность.
– Скучаешь? – поинтересовалась вошедшая в комнату Бетти.
– Не твоё дело, – огрызнулся в ответ Кесси.
Он терпеть не мог обрюзгшую тётку и не хотел, чтобы она видела его затруднения. Однако через секунду выяснилось, что обстоятельства сложились неблагоприятным для длинного образом.
– Теперь – моё дело, – хихикнула Бетти, пнув попавшийся по дороге стул. – Проректор приказал мне заняться поиском воров.
Кесси застонал:
– Зачем он это сделал?
– Не «зачем», а «почему», – поправила длинного повелительница полночных гадов. – Потому что у тебя не получилось.
– Воры спрятались в подземелье и трясутся от страха. Контролёры перекрыли все коридоры и скоро их отыщут.
Поскольку Либер сопровождал Непревзойдённую, Кесси на правах заместителя толстяка временно возглавил охрану Цитадели и получил приказ изловить дерзких воров. Однако пока у него не получалось.
– А если не отыщут? – поинтересовалась Ушастая. – Если воры не спрятались в подземелье, а с самого начала в него стремились? Вдруг в Цитадель проник Гаврила? Или Рыча? Или оба?
– Ты говорила, что Рыча уехала, – насторожился Кесси, которому очень не хотелось докладывать Вузелоку, что в подвалах Цитадели разгуливает ловкий перевёртыш.
– Мои деточки не вернулись, – напомнила Бетти. – Три больших и очень сильных крылоцапа отправились за рыжей и не вернулись.
– Ты приказала им убить Рычу?
– Какая теперь разница, что я приказала, если крылоцапы пропали, а в подземелье проникли воры? – витиевато ответила Ушастая.
Длинный засопел.
– И проректор Вузелок отправил меня тебе на помощь.
Доктор засопел ещё сильнее. Тётка с наслаждением послушала обиженное сопение Кесси, после чего пообещала:
– Не волнуйся, доктор, я постараюсь не сильно над тобой издеваться.
– Издеваться не получится, – буркнул тот. – Что бы ты себе ни думала, мы сидим в одной луже.
– Тут ты прав. – Бетти подошла к карте. – Рассказывай.
– Неизвестные проникли в подземелье здесь, неподалёку от конюшни, то есть на территории факультета Точных наук, – выдержав короткую паузу, сообщил Кесси. И ткнул длинным пальцем в нужную точку на карте. – Тогда их видели в последний раз. Я распорядился немедленно перекрыть все коридоры, ведущие в подвалы факультета Волшебства, поэтому…
– Немедленно – это как? – перебила длинного Бетти. – Как быстро контролёры заблокировали коридоры?
– Минут через десять после объявления тревоги, – прикинул Кесси. – Но все двери и так были закрыты, просто около них появилась охрана.
– Гаврила хорошо знает подвалы?
– Да.
– В таком случае будем считать, что они уже здесь. – Бетти уверенно ткнула в подземелья Ректорской башни. – Там, куда они ни в коем случае не должны были попасть.
Путешествие по бесконечным подземельям Цитадели получилось долгим по времени, но коротким по расстоянию: за прошедшие часы Полундра и Гаврила сумели преодолеть лишь три коридора. И всё потому, что им приходилось постоянно прятаться от поднятых по тревоге контролёров. Облачённые в чёрное воины то и дело появлялись в узких проходах, охраняли двери, лестницы и самые большие залы, запирали двери, через которые проходили, громко перекрикивались и прочёсывали помещения так тщательно, что только чудо помогло нарушителям избежать встречи с ними. Точнее, не чудо, а тот факт, что Гаврила знал подвалы Цитадели, как свои пять пальцев.
Рыжая сразу поняла, что должна слушаться студента, не противоречила его приказам, и в результате они ухитрились обмануть контролёров: беглецы постоянно меняли направление движения, то спускались на нижние уровни, то поднимались едва ли не к поверхности, то затаивались, то стремительно мчались по тёмным коридорам, а теперь укрылись в малюсенькой комнате, которую Гаврила счёл безопасной, и весь последний час просидели в ней, выжидая походящий момент, чтобы отправиться дальше.
Но не молчали, а вели тихий, неспешный разговор. Точнее, Многоликий рассказывал Полундре, что же на самом деле случилось во Втором Городе.
– Все считают, что Цитадель Разума – в первую очередь Академия Волшебства, но все ошибаются. Среди людей редко рождаются дети с магическими способностями и не все они попадают во Второй Город: одним далеко ехать, другие не знают о нас или узнают слишком поздно, когда уже не хочется учиться, поэтому волшебников в Цитадели мало. У нас на факультете собраны величайшие сокровища мысли, у нас замечательная Библиотека, которой могут позавидовать даже Непревзойдённые, наши профессора совершают великие открытия, но нас очень мало. Ректор Туча, проректор Вузелок, профессор Светлов и доктор Горбун – вот все преподаватели факультета. И двенадцать студентов.
– Всего двенадцать? – удивилась рыжая, которой казалось, что Цитадель должна в буквальном смысле ломиться от будущих магов.
– Я ведь только что говорил, что среди людей нечасто рождаются волшебники, – напомнил Гаврила.
– Да, говорил, – вздохнула девушка. – Но я не подозревала, что они рождаются настолько нечасто.
– Обычные факультеты переполнены теми, кто хочет получить профессию, но к нам нельзя поступить, не имея способностей, поэтому Волшебству обучались всего пять человек и семеро мафтанов. – Студент улыбнулся: – Так было всегда.
– Где они сейчас?
Полундра спросила и тут же пожалела об этом, увидев, как мучительно исказилось лицо Гаврилы.
– Они умерли, – тихо ответил студент, сглотнув подступивший к горлу комок. – Все мои друзья умерли.
– Извини, – прошептала девушка. – Мне жаль.
– Я справлюсь, – произнёс юноша, после чего продолжил рассказ: – Весь последний год Туча и Вузелок были увлечены каким-то проектом. Они не говорили, чем занимаются, но постоянно ставили эксперименты в Безрассудной Лаборатории и никого в неё не пускали.
– Название говорит о многом. – Рыча поёжилась. – Боюсь даже представить, какие эксперименты там проходили.
– Там всегда ставят опасные эксперименты, – подтвердил Гаврила. – И я думаю, что чума стала их результатом.
– Почему? – удивилась девушка.
– Потому что ректор Туча заболел первым.
– А ты?
– Я вообще не болел. И не болею.
– Но контролёры говорят, что ты – разносчик заразы.
– Знаю… – Многоликий едва заметно передёрнул плечами. – В ту ночь, когда пришла чума, меня не было в Цитадели и вообще в Городе. Я уехал на пару дней, но забыл об этом предупредить… Ладно, если честно, я просто прогулял занятия, потому что меня позвали на день рождения к старому другу в соседний город. А когда вернулся, на башнях уже висели чёрно-красные флаги. Все очень удивились и обрадовались, увидев меня, но той же ночью новые контролёры попытались меня арестовать…
– Новые контролёры? – не поняла Полундра. – Почему новые?
– Потому что раньше Академический Контроль занимался прогульщиками и двоечниками, состоял из студентов и не имел никакой власти, – объяснил Гаврила. – А когда я вернулся, то увидел совершенно незнакомых солдат.
– Может, ты их не узнаёшь под масками? – предположила Рыча.
– Какая разница, узнаю́ я их или нет? Академический Контроль никогда не носил оружия! Никогда! – Выкрикнув последнее слово, Гаврила замолчал и лишь через минуту продолжил: – В общем, мне удалось сбежать от контролёров, но они назвали меня разносчиком заразы и объявили награду за мою голову.
– Почему ты остался в Городе?
– Хочу выяснить, что случилось.
– Ты принял смелое решение, – оценила рыжая.
– Все мои друзья, все студенты и преподаватели, с которыми я провёл последние годы, мертвы, – глухо ответил Многоликий. – Так что это не смелость, Полундра, – это моя обязанность. Я должен узнать, что происходит во Втором Городе.
– Ты уговорил Бузу проникнуть в Цитадель? – тихо осведомилась Рыча.
– Нет.
– Правда?
– Буза была твоей подругой? – вопросом на вопрос ответил студент.
– Да.
– Ты приехала узнать о ней?
– Да.
– Понятно. – Гаврила выдержал короткую паузу, после чего мягко произнёс: – Генрих-Эммануил III, король Саргании и старый друг Александра Тучи, попросил твою подругу узнать, что случилось с ректором. Так мне сказала Буза.