– А что случилось с ней?
– Не знаю, – развёл руками студент. – Буза расспросила меня о Цитадели, пообещала взять с собой, но не взяла, отправилась одна. Судя по всему, её поймали, а наутро контролёры принялись так тщательно прочёсывать Город, что мне пришлось уехать. Я вернулся два дня назад.
– Если Бузу поймали, то где она может находиться? – негромко поинтересовалась рыжая.
– Здесь есть тюрьма, – сообщил Гаврила. – И мы туда пойдём.
– Понятно.
Некоторое время Полундра молчала, обдумывая разговор, после чего попыталась суммировать услышанное:
– Итак, ректор Туча и Вузелок вели исследования в Безрассудной Лаборатории. Потом пришла чума, которая выкосила волшебников, мафтанов и фей. Ректор Туча исчез, а власть захватил Вузелок и с тех пор не пускает посторонних в Цитадель.
– И стал носить маску, – добавил студент. – Все стали носить маски.
– Это важно?
– Это звенья одной цепи.
– Согласна, – подумав, кивнула девушка.
– И ещё из Города исчезло Волшебство.
– Как это? – не поняла Рыча. Как все жители Прелести, она была уверена, что Волшебство исчезнуть не может, что это такая же естественная часть мира, как солнце или воздух.
– Не знаю как, но я его не чувствую, – объяснил Гаврила. – И не могу восстановить силу.
– Хм… – Это было интересное замечание, но едва Полундра собралась его обдумать, как вспомнила об очень важном нюансе, который упустил из виду студент. – Подожди! Ты сказал, что все волшебники умерли?
– Да.
– А как же Либер?
– Никак, – тут же ответил Многоликий. – И это ещё одна загадка.
– То есть?
– Видишь ли, в чём дело… – Гаврила помялся, – до появления чумы доктор Либер преподавал историю, а доктор Кесси – медицину. Они старые друзья Вузелока, но никогда не были волшебниками.
Глава VIIIв которой Вузелок встречается с Бубнителем, Ириска чувствует неладное, а Полундра и Гаврила прыгают в колодец
Вопреки всем существующим правилам, аак «Старый сом» причалил к берегу не у Рыбацкого пляжа, который тянулся к югу от Второго Города, а у «Ректорского причала», совсем рядом с подъёмным мостом, то есть там, где дозволялось высаживаться лишь руководству Академии, знатным горожанам и самым важным гостям. Никогда раньше простецкие ааки не осмеливались здесь швартоваться, и возмущённые контролёры бросились к нарушителям, намереваясь прогнать их взашей, но остановились, увидев спокойного мужчину в плотном плаще и надвинутой на глаза шляпе. Пассажир не казался опасным, совершенно не испугался вооружённых воинов и держался настолько уверенно, что чёрные невольно замерли.
– Я прибыл к проректору Вузелоку, – громко произнёс пассажир. – Немедленно проводите меня в Цитадель.
И прежде чем изумлённые контролёры ответили, продолжил:
– Проректор ждёт. – Осторожно перешёл с аака на берег и махнул рукой в сторону выстроившихся, как на парад, матросов: – А этих людей арестуйте, они хотели меня ограбить. – Подумал и добавил: – В трюме вы отыщете контрабанду.
И только сейчас десятник контролёров сумел побороть удивление и осторожно осведомиться:
– Кто вы такой?
– Меня зовут господин Кахир, – ответил закутанный в плащ мужчина. – И поторопитесь – я не люблю ждать.
Долго просидеть в их маленьком укрытии Полундре и Гавриле не позволили. Примерно через час после того, как студент и девушка спрятались в комнате, Многоликий осторожно приоткрыл дверь, прислушался, и на его лице появилось озабоченное выражение.
– Солдаты снова прочёсывают уровень.
Беглецы чувствовали себя в безопасности именно потому, что контролёры по этим подвалам уже прошли, а они ухитрились обмануть их и вернуться. Однако новая игра в «кошки-мышки» могла закончиться намного хуже.
– Что будем делать? – поинтересовалась девушка.
– Нужно уходить, – прошептал студент.
– Когда?
– Прямо сейчас!
Гаврила выскользнул из комнаты и стремглав помчался к лестнице. Полундра, чертыхнувшись, последовала за шустрым студентом.
Идея была правильной: царящая в коридоре тьма таила их от контролёров, но беглецы, увы, напрочь позабыли о полночных гадах. Точнее, не ожидали встретить их в сумрачных подвалах Цитадели, и в тот самый миг, когда до лестницы оставалось примерно двадцать шагов, Рыча и Многоликий услышали громкий писк летучих мышей.
– Проклятье! – выругался Гаврила.
– Нас заметили!
И не просто заметили, а уже догнали: мелкие твари царапали беглецам лица, стараясь добраться до глаз, кусали за руки и шею, путались в волосах, пытались забраться под одежду и пищали. Громко и противно пищали, привлекая внимание контролёров. А те, едва услышав мышиные звуки, поняли, что гады отыскали беглецов, и примчались в нужный коридор.
– Вон они! – завопил первый появившийся солдат. – Я их вижу!
– И я! – отозвался второй.
Чёрные дружно бросились в погоню.
– На лестницу! – крикнул Гаврила. – Скорее!
Сейчас их могли спасти только длинные ноги.
А проклятых мышей с каждой секундой становилось всё больше и больше. Мелкие гады мешали бежать, изо всех сил помогая солдатам, но не преуспели: беглецы ухитрились добраться до лестницы и буквально скатились по ступенькам на два уровня вниз.
Жаль только, что погоня на этом не прекратилась.
Контролёры с улюлюканьем последовали за нарушителями, и отчаянный бег по бесконечным подземным коридорам продолжился.
– У тебя есть план? – задыхаясь, поинтересовалась Рыча.
– Нет! – коротко ответил Гаврила, резко сворачивая в первый попавшийся поворот.
– Почему?
– Не знал, что ты спросишь.
– Не надо было тебя спасать!
– Я не просил!
Препираясь, они вбежали в большой, довольно высокий зал, едва освещённый несколькими факелами, машинально сделали пару шагов и замерли, в ужасе разглядывая парящих под потолком крылоцапов. Эти гады были слишком большими, чтобы лезть в коридоры, поэтому поджидали добычу там, где могли свободно расправить крылья. Крылоцапы парили под высоким потолком и атаковали, едва беглецы выскочили из коридора.
Замельтешили кожистые крылья и острые когти, защёлкали клювы, и тёмное подземелье огласил неистовый писк разъярённых гадов. Глухие крылоцапы – самые большие из полночных тварей – недаром считались опасными противниками: нападая, они плотно обхватывали добычу крыльями, не давая ей возможности удрать, после чего принимались безжалостно рвать жертву длинными когтями. Но в подземном зале оказалось недостаточно места, и среди гадов возникла сутолока, в которой каждый из них мешал каждому, торопясь первым схватить добычу.
Но беглецам всё равно приходилось несладко. Они старались держаться рядом, прикрывая и оберегая друг друга, встали спиной к спине и отбивались: Рыча – ножами, студент – поднятой в одном из коридоров палкой. Они отбивались и медленно шли вперёд, надеясь отыскать какой-нибудь проход, в который не влезут огромные крылоцапы, но коридоров не попадалось, а полночные гады становились всё злее и злее.
Один из них изловчился и набросился на Гаврилу сзади, обхватив его голову отвратительными кожистыми крыльями.
– Полундра! – закричал студент.
Рыча ловко увернулась от пикирующей твари, оглянулась на растерявшегося напарника и поняла, что если сейчас – прямо сейчас! – не сумеет разогнать гадов…
Хотя бы на время!
Хотя бы на несколько секунд!
…то крылоцапы победят.
И Полундра закричала, добавляя себе уверенности, и замахала ножами так, что стала похожей на мельницу со смертоносными крыльями. Ножи оказались длиннее и опаснее когтей, ножи напугали полночных гадов, заставили их отступить, взлететь к потолку, а тот крылоцап, который напал на Гаврилу, получил остриём по спине, завизжал от боли и упорхнул во тьму.
– Ты как? – крикнула девушка.
– Спасибо! – отозвался студент, потирая голову.
– Солдаты рядом!
– Знаю!
В коридоре, по которому они прибежали, виднелся свет факелов и слышались голоса приближающихся контролёров. Опомнившиеся крылоцапы готовились к следующей атаке, и беглецы поняли, что у них осталось совсем мало времени, чтобы выпутаться из передряги.
Многоликий огляделся и ткнул пальцем в притаившийся в углу невысокий каменный колодец.
– Сюда!
– Куда?! – не поняла рыжая.
– Вниз.
Другого пути у них не было.
Гаврила с трудом отодвинул деревянную, но очень тяжёлую крышку, сколоченную из толстых, пропитанных водой и заклинаниями досок, и первым сиганул в беспросветную мглу. Полундра без колебаний последовала за ним, а вот полночные гады не рискнули. Почуяли идущую из колодца вонь, заверещали и испуганно отлетели в сторону.
Так случается в жизни, что всё плохое происходит чуть ли не одновременно, словно беды специально накапливаются в каком-то незаметном месте и выжидают подходящего момента, чтобы хлынуть разом, окружить со всех сторон и засмеяться:
«А вот и мы! Не ждали?!»
И долго-долго портить жизнь тому, кто угодил в их ловушку.
Проректор Вузелок давно знал об этой особенности жизни и потому воспринимал валящиеся на него неприятности стоически. Появление второй Рычи, проникновение в Цитадель воров, прилёт Непревзойдённой и прибытие Сумрачного Бубнителя – каждое из этих событий тянуло на крупную неприятность, а уж вместе они и вовсе могли потрясти Второй Город, но Вузелок держался молодцом и был уверен, что справится.
Вторая Рыча покинула город, и можно надеяться, что навсегда.
Дерзкие воры надёжно заперты в подземелье, окружены полночными гадами и контролёрами, и Бетти уверена, что скоро изловит наглецов.
Встреча с Ириской прошла без проблем, похоже, ни сама Непревзойдённая, ни её спутники ни о чём не догадываются. Незваные гости помещены в охраняемые апартаменты и пребывают под присмотром доктора Либера и отборных контролёров. Вузелок ещё не решил, как ему следует поступить с Ириской: убить или отпустить, вот и придумал глупую историю о совещании с врачами, чтобы выиграть время. Ему очень хотелось убить Ириску, но он знал, что гибель феи Двора Непревзойдённых станет сигналом для вторжения тёмной армии старухи Гнил, а к нему проректор не был готов. Он ещё не обрёл силу, о которой мечтал, которой грезил и ради которой заключил сделку с повелительницей Верхней Плесени. Поэтому Вузелок выжидал и пока не трогал фею.