– У Ириски была старшая сестра… – протянул Вузелок. И улыбнулся: – Кажется, я знаю, чей Ключ раздобыла старуха Гнил.
Если королева Верхней Плесени сумеет захватить Полику, Ириска окажется в её власти и сделает всё, что потребует старуха, и поэтому последняя Непревзойдённая примчалась за старинной книгой: не хочет, чтобы важные знания оказались в лапах Гнил.
– Но что делать мне? – спросил у себя Вузелок.
Если помочь королеве, то вскоре может начаться вторжение, к которому армия проректора не готова. Если помочь Непревзойдённой, то старуха разозлится, а иметь столь сильную ведьму во врагах Вузелок не хотел.
– Что же делать?
Однако подумать как следует он не успел: дверь в кабинет приоткрылась, и заглянувший в получившуюся щель Либер гнусаво проблеял:
– Позволите войти?
– Входи, – разрешил проректор, и толстяк бочком просочился внутрь.
«Ведёт себя боязливо, – отметил Вузелок. – Значит, принёс плохие новости».
И громко поинтересовался:
– С чем пожаловал?
Отвечать на вопрос Либеру не хотелось. С гораздо большим удовольствием он поболтал бы сейчас о погоде, о рыбалке, о здоровье или колдовстве, но только не о том, что привело его в кабинет проректора. Но делать нечего: пришлось признаваться.
– Я упустил Непревзойдённую и Страуса, – пролепетал толстяк, на всякий случай готовя защитное заклинание.
Сначала Вузелок даже не понял, что услышал, и глуповато переспросил:
– Упустил?
– Упустил, – подтвердил доктор.
– Совсем?
– Они удрали.
– Но как ты упустил? – продолжил тупить Вузелок. – Куда упустил?
– Куда-то вниз, – развёл пухленькими ручками Либер.
– Что? – У проректора от бешенства задрожали пальцы, но он сдержал гнев и приказал: – Расскажи подробно.
Вузелок знал, что Либер и Кесси далеко не лучшие помощники, которых можно было отыскать и взять на службу. Они были не очень умными, не очень энергичными, не очень храбрыми, зато верными и старыми друзьями, знавшими проректора уже много-много лет. Из них троих лишь Вузелок родился волшебником, толстяк и длинный обрели магическую силу совсем недавно и только благодаря проректору и как волшебники полностью зависели от его милости. Вузелок мог в любой момент отнять у них умение колдовать, и это обстоятельство служило дополнительной гарантией верности толстого и длинного докторов.
– Сначала всё шло так, как мы хотели, – начал печальный рассказ Либер. – Ну, то есть не совсем так: Авессалом не остался в апартаментах и попросил проводить его в машину. Сказал, что забыл зубную щётку.
– Что забыл? – переспросил проректор.
– Зубную щётку.
На мгновение, всего на одно мгновение Либеру показалось, что на бесстрастной маске Вузелока появилось изумлённое выражение.
– Он же соврал! – воскликнул проректор. – Ты понимаешь, что Авессалом соврал?
– К сожалению, меня там не было, а контролёры ему поверили, – уныло объяснил толстяк.
– Твои контролёры – идиоты.
– Да, проректор.
И что на это ответишь? Как ругать того, кто со всем соглашается?
– Рассказывай дальше, – приказал Вузелок, понимая, что ничего изменить нельзя.
– Дальше я завёл разговор с Непревзойдённой и Страусом, почти убедил их, что никакой опасности нет, и только начал выведывать, что они знают, как сообщили о побеге Авессалома.
– Почему он сбежал?
– Не знаю, – развёл руками толстяк. – Капрал Фуск доложил, что инженер вёл себя спокойно, но, подойдя к машине, затеял драку, избил контролёров и улетел.
– То есть они не только идиоты, но и слабаки?
– Получается, – подтвердил Либер.
Толстому доктору было неприятно слышать издевательские замечания, но защищать подчинённых он не собирался. В конце концов, он был не виноват в том, какими получились контролёры.
– Продолжай, – распорядился проректор.
– Авессалом подлетел к балкону, Ириска и Хиша выскочили, я пытался их остановить, началась неразбериха, и Страуса сдуло вниз. Фея бросилась за ним. Сначала я испугался, что она разобьётся, но Ириска сотворила упругий волшебный шар, на котором они и ускакали. – Либер поразмыслил над своими словами и поправился: – В котором они ускакали. – Почесал шею под маской и продолжил: – Сначала шар прыгал по крышам, делая в них дырки, сломал шесть печных труб, разбил два чердачных окна, а потом покатился по улице…
– Их пытались остановить? – поинтересовался проректор.
– Конечно, – подтвердил доктор. – Но шар раскидал наших воинов…
– Почему я не удивлён? – саркастически осведомился Вузелок.
Отвечать на это толстяк не стал. Просто продолжил:
– А потом, когда шар исчез, Непревзойдённая и Страус тоже исчезли, то есть стали невидимыми. – Либер помолчал, обдумывая, чего бы ещё сказать, и закончил: – А потом они, наверное, нашли незапертую дверь и сбежали в подземелье.
– В подземелье нашего факультета? – с обманчивой мягкостью уточнил проректор.
– Да.
– Ты идиот! – взорвался Вузелок. – Дурак! Идиот! Дурак! Мы до сих пор не поймали воров, которые влезли туда ночью, а ты позволил уйти под землю Непревзойдённой! У нас там скоро половина города окажется! А это – самое секретное место Цитадели. Ты это понимаешь?
– Да.
– Самое секретное!
– Да.
– Дурак!
– Да.
– Ты всё испортил!
– Да.
Либер знал, что ошибся, не оправдал надежд, и поэтому ему было очень страшно. Он стоял перед разъярённым Вузелоком и мечтал об одном: отомстить. Поймать хитрую фею и её пернатого сообщника и отомстить! Например, сварить из Страуса суп.
– Где Авессалом? – немного успокоившись, спросил проректор.
– Сидит в «Бандуре».
– А где «Бандура»?
– Висит над Цитаделью.
– Просто висит?
– Кажется, он не знает, что предпринять, – не сдержавшись, хихикнул толстяк. – Ведь Страус и фея под землёй, Авессалом их не видит.
– Не видит… – Вузелок взглянул в окно и отыскал взглядом летающую машину Петровича. Помолчал, задумчиво изучая её, затем вздохнул: как назло, за ночь ветер разогнал тучи, небо над Вторым Городом очистилось, и всё вокруг было залито солнечным светом. День дарил хорошее настроение, однако сейчас безоблачное небо крепко мешало планам проректора.
Ему требовалась тьма.
«И она у меня будет!» – пообещал себе Вузелок.
Через секунду он составил план действий, повернулся к Либеру и уверенно произнёс:
– Отправляйся в подземелье, отыщи Бетти и пришли её ко мне. Сам принимай командование охотой. Найди воров и Непревзойдённую, понял? Вычисти подземелье!
– Слушаюсь!
– И пришли ко мне Бетти!
Сказать, что Гаврила и Полундра были потрясены, увидев огромное количество зловещих Пятен Плесени, значит не сказать ничего. Туманные сгустки, в которых черпали силу тёмные колдуны, нечасто просачивались в Прелесть и всегда становились верным знаком приближающейся беды. Туманные сгустки говорили, что преподаватели знаменитой Цитадели Разума, средоточия человеческих знаний о Волшебстве, снюхались со злейшим врагом Прелести – с королевой Гнил. И предали свой мир.
Предали всё, что должны были защищать.
– Я думаю, не было никакой чумы, – угрюмо произнесла Рыча.
Факел давно погас, проклятые сгустки мрака слились с темнотой подземелья, но рыжая продолжала смотреть вниз так, словно всё ещё видела уродливые Пятна. И говорила она мрачно, очень-очень мрачно.
– Я думаю, Вузелок и его подручные убили всех, кто отказался принять сторону Плесени, и всех, кто мог им помешать. И объявили их умершими от чумы.
– А ректор? – тихо спросил Гаврила.
– Не знаю…
– Может, они надеются, что Александр Туча перейдёт на их сторону? Для старухи Гнил это станет огромной победой. Ведь если столь сильный и авторитетный волшебник, как Туча, склонит голову перед Тьмой, это станет очень плохим примером для других волшебников Прелести.
Полундра помолчала, после чего уточнила:
– Ректор Александр может так поступить?
– Никогда, – твёрдо ответил студент. – Ректор Туча скорее умрёт, чем предаст Прелесть.
Рыжая кивнула, показав, что верит словам Гаврилы, и заметила:
– Надеюсь, он ещё жив.
«И Буза!» – прошептала про себя Полундра.
Сумрачный Бубнитель по имени господин Кахир знал, что Вузелок заключил соглашение с королевой Гнил и обязан помогать её посланнику. Бубнитель не сомневался в лояльности Вузелока и потому собирался действовать так, как предложил проректор: сначала перекусить, отдохнуть с дороги, а уж затем отправиться в каталожный отдел Библиотеки искать карточку, в которой будет указано точное место хранения старинного тома.
И сначала всё шло по этому нехитрому плану.
Длинный Кесси проводил господина Кахира в гостевой дом, где они отобедали, ведя неспешный светский разговор обо всём на свете. Доктор в основном спрашивал, объяснив, что жизнь во Втором Городе скучна и он благодарит судьбу за любую возможность услышать о дальних странах. А господин Кахир охотно рассказывал о местах, где ему довелось побывать, о Маринелле и её пиратах.
Отобедав, доктор и мафтан вышли во внутренний дворик, расположились в креслах и только собрались продолжить приятную беседу, как над ними с рёвом пролетела странная машина.
Ну не совсем над ними, а довольно высоко в небе, но грохотала машина так, что перепуганные собеседники повскакивали с кресел и задрали головы, гадая, упадёт ли безумная конструкция на землю или удержится.
Безумная конструкция удержалась.
Затем Кахир и Кесси молча понаблюдали за тем, как «Бандура» зависла напротив Ректорской башни, как помчалась к ней, но в последний момент заложила резкий вираж и чудом избежала столкновения. Увидели, как с балкона сорвались две фигурки…
– Они падают! – закричал тогда длинный доктор.
– Разобьются, – вздохнул Бубнитель.
Но через секунду выяснилось, что мафтан ошибся: почти сразу падающие фигурки оказались внутри ярко-жёлтого шара, скорее всего, волшебного, который ещё через несколько мгновений ударил в крышу гостевого дома, засыпав ошеломлённых собеседников обломками черепицы. Ударил, подпрыгнул, ударил соседнюю крышу и поскакал прочь, окончательно скрывшись из виду.