– Прекрасно, – в четвёртый раз повторил Вузелок, после чего распахнул дверцу печки и принялся накладывать в топку дрова из выловленных в реке коряг: для нынешнего заклинания требовалось дерево, пролежавшее в воде не меньше года. Сейчас, разумеется, поленья были сухими, но сохранили «мокрую» память.
К дровам проректор добавил связку сушеных водорослей и поджёг их особыми спичками, которые поначалу макнул в воду.
– Пусть тень накроет Второй Город, – прошептал Вузелок первые слова заклинания. – Пусть тучи закроют ясное небо…
Огонь быстро разгорелся, дым по трубе поднимался к чану, просачивался в него через хитрую систему отверстий и смешивался с водой.
– Пусть день обратится в сумерки…
Взбудораженная колдовским дымом вода не закипала, как можно было ожидать, а обращалась в густой серый туман, который поднимался к «головке» одуванчика, извиваясь вокруг тонкой трубки, а добравшись – разбегался в стороны, медленно втекая в ясный день.
– Пусть станет серым свет и скроется солнце!
В дверь постучали.
«Кого там принесло?»
Но ответить Вузелок не успел: дверь приоткрылась, и в кабинет заглянула Бетти.
– Проректор?
Ответа не последовало, поскольку Вузелок стоял на балконе и не собирался ни прерывать заклинание, ни орать через всю комнату. Ушастая разглядела в окно закутанную в мантию фигуру и подалась вперёд:
– Вы хотели меня видеть?
– Тихо!
Вузелок даже ногой топнул, показывая глупой Бетти, что она не вовремя, и закончил заклинание:
– Пусть станет угрюмым небо!
Огонь вспыхнул сильнее, а серый туман стал гуще и темней. И его лёгкая, пока едва заметная дымка уже накрыла весь Второй Город.
– Хорошо, – улыбнулся проректор.
– Вы хотели меня видеть? – повторила Ушастая.
– Минут двадцать назад.
– Я примчалась сразу, как только Либер передал ваш приказ. Мне пришлось прервать погоню…
– Неудачную погоню, я так понимаю. Воры до сих пор на свободе!
– Они очень ловкие и хорошо ориентируются в подвалах, – попыталась защититься тётка. – Я думаю, это Гаврила. Скорее всего, Гаврила. А вторая – белка-оборотень. Больше некому. Нужно было её убить…
А в следующий миг Бетти испуганно прикусила язык, сообразив, что это она предлагала расправиться с Рычей, а Вузелок велел отпустить рыжую, и получается, что она напомнила проректору об ошибке.
– Время вспять не повернуть. – Бесстрастная маска уставилась на повелительницу полночных гадов. – Я хочу, чтобы твои зверьки сбили летающую машину.
– Но сейчас день! – не сдержалась Ушастая. – Мои детки боятся солнца и не могут воевать!
– Не волнуйся, я позаботился о погоде, – усмехнулся Вузелок. – Ты разве не видишь, что небо затягивают тучи?
Серый туман уплотнился, и его лёгкая дымка на глазах превращалась в густые тучи. И ясная погода, которая ещё двадцать минут назад радовала жителей Второго Города, постепенно сменялась сумрачной тьмой.
– Тучи могут разойтись в любой момент, – попыталась возразить Бетти.
Проректор вздохнул, показывая, как сильно ему надоела глупость помощников, и подвёл повелительницу полночных гадов к «Изменителю».
– Тучи появились благодаря мне. Точнее, благодаря этому волшебному устройству. Пока оно работает, тучи будут закрывать небо.
Между металлическими шарами мелькнула голубая молния и выстрелила вверх, прочертив над Городом яркую ломаную линию. Следом загрохотал гром.
– Дождь собирается, – заметила глупая Бетти.
Вузелок снова вздохнул и терпеливо ответил:
– Дождя не будет, и солнца не будет, поэтому твои гады могут смело атаковать летающую машину.
Глава XIв которой Ириска узнаёт о том, что случилось во Втором Городе, а Петрович принимает бой
Неуютно здесь, – проворчал Страус, когда они с друзьями наконец-то добрались до нужного коридора. – Неуютно и опасно.
Тюрьма Цитадели Разума представляла собой тупиковый коридор, в него выходили маленькие камеры. Коридор отделялся от подземелья толстой, обитой железом дверью, закрытой на большой врезной замок, к которому сразу подошла Полундра. Рыжая присела, заглянула в замочную скважину, улыбнулась, достала из-за пояса несколько проволочек, вставила их внутрь, покрутила, а когда услышала негромкий щелчок, повернулась к друзьям:
– Дверь открыта.
– Где ты этому научилась? – поинтересовалась Ириска, сопроводив вопрос выразительным взглядом, ясно говорящим, что фея не ожидала обнаружить у подруги подобные таланты.
– Я росла в большой семье, – туманно ответила Рыча.
– Главное, что мы открыли дверь, – произнёс Гаврила и поднял вверх большой палец правой руки, демонстрируя рыжей, что восхищён.
А вот осторожный Хиша продолжил бубнить:
– Лучше бы мы сразу отправились в Библиотеку.
– Чем лучше? – поинтересовался студент.
– Тем, что сейчас мы в тюрьме, – ответила птица. – А тюрьмы охраняют. – Хиша нервно огляделся. – Здесь наверняка полно стражников.
– Стражники бегают по всем подземельям и пытаются нас найти, – хмыкнула Полундра. – А поскольку вы сказали Вузелоку, зачем приехали, то, скорее всего, стражники бегают вокруг Библиотеки. Никто не подумает, что мы отправимся в тюрьму.
– Вот уж точно! – согласился Страус. – Кем надо быть, чтобы добровольно сюда прийти? Может, выберем себе камеру пострашнее и попросим нас запереть?
– Тихо! – велела фея.
– Что? – удивился Дикий.
– Тихо!! – прошипела Ириска, после чего осторожно приоткрыла дверь и заглянула в образовавшуюся щёлочку.
– Что там? – Любопытный Хиша наклонился так сильно, что едва не ввалился в тюремный коридор.
– Контролёры.
– Я же говорил!
– Их всего двое.
– То есть хлопот они тебе не доставят, – улыбнулась Полундра.
– Что?! – Ириска изумлённо посмотрела на друзей, а те ответили фее такими же удивлёнными взглядами. – Что вы на меня смотрите?
– Сделай что-нибудь, – предложила рыжая.
– Избавь нас от стражников, – уточнил Хиша. – Они меня пугают.
– Как?
– Усыпи их.
Фея растерянно перебрала Плетения:
– У меня нет такого браслета.
– Не может быть!
– Хиша, не дурачься. Там внутри… – Девочка ещё раз посмотрела в щёлочку, после чего закрыла дверь и продолжила: – Там внутри два стражника в чёрной форме и красных масках…
– Контролёры, – пробормотал Гаврила.
– Они вооружены, и нам…
– И нам нужно решить, кто умрёт, прокладывая дорогу, – закончил за фею Страус. И сразу же продолжил: – Пусть это будет студент.
– Почему? – удивилась Рыча.
– Я не буду по нему скучать.
– Да я тебя сейчас ощипаю! – пообещал опомнившийся парень. – Я тебе покажу, кто должен умереть!
– Ты здорово разозлился, – хихикнул Хиша. – Теперь иди и порви их в клочья.
В ответ Гаврила промолчал. Но только потому, что едва не задохнулся от ярости.
– Вы долго будете препираться? – осведомилась Ириска.
– Пока он не сделает то, что должен! – хором воскликнули студент и Страус.
– Хорошо, – кротко произнесла девочка. После чего распахнула дверь примерно наполовину, заглянула в тюремный коридор и громко крикнула: – Эй! Стража!
– Что? – Чёрные дружно повернулись на голос.
– Ректор Туча тут?
– Да, – машинально ответил один из контролёров.
– Хорошо. – Фея захлопнула дверь.
– Что это было? – вытаращилась на Ириску Полундра.
– Что это было? – хором осведомились Хиша и Гаврила.
– Что это было? – спросили друг у друга изумлённые солдаты. И в унисон друг другу ответили: – Непревзойдённая!
И бросились к дверям, торопясь догнать фею. А Ириска и не собиралась убегать. Она сделала несколько шагов назад, повернулась лицом к двери, выставила руку с Волшебными Плетениями и принялась негромко читать заклинание, из-за которого красно-зелёно-фиолетово-чёрный браслет постепенно окутывался неярким, но заметным сиянием, говорящим о том, что он вот-вот включится и заработает. И в тот миг, когда тяжёлая дверь распахнулась и контролёры вывалились в коридор, фея как раз произнесла последнее слово. Раздался негромкий хлопок, подземелье на мгновение осветилось белой вспышкой, и два здоровенных солдата уменьшились в размерах до пятисантиметровых моделей.
– Осторожно, не наступите на них, – попросила Ириска.
– Почему? – поинтересовался Страус, который как раз прицеливался в ближайшего врага.
– Потому что я не хочу причинять больше вреда, чем нужно, – твёрдо ответила девочка.
– И правильно, – одобрил Хиша, сделав вид, что и не собирался никого топтать. Он аккуратно перешагнул через бегающих по полу контролёров и прошёл по коридору: – Ректор!
– Ректор Туча! – закричал Гаврила, отталкивая Страуса и первым вбегая в тюрьму. – Ректор Туча!
– Кто здесь? – послышался слабый голос из-за третьей слева двери.
– Ректор Туча!
– Я знаю, что я – ректор. Ты кто?
– Гаврила!
– Гаврила?
– Гаврила!
– Что ты здесь делаешь, Гаврила? – удивился Александр. И его лицо появилось в зарешечённом окошке дверцы.
– Пытаюсь вас спасти, – объяснил студент.
– А кто с тобой?
– Непревзойдённая.
– Ириска?!
– Да.
– Добрый день, ректор, приятно познакомиться! – воспитанно произнесла девочка.
– Мне тоже…
Однако договорить ему фея не позволила:
– Вы можете объяснить, что происходит? Почему в Городе нет Волшебства? Почему все ходят в масках? Почему контролёры преследуют Гаврилу? Почему умирают люди?
На несколько мгновений в подземелье наступила тишина. Ириска, Полундра, Хиша и Гаврила, не отрываясь, смотрели на старого волшебника, а тот, помолчав, глубоко вздохнул и ответил:
– Поверьте, фея: всё, что вы перечислили, – далеко не самое страшное.
Стыдно признавать, но был момент, когда Петрович совершенно потерялся.
Растерянность охватила инженера в тот самый миг, когда он увидел, как Страус падает с балкона, а за ним с той же головокружительной высоты летит Ириска. А самое ужасное заключалось в том, что инженер ничего не мог поделать, не мог им помочь.