– Значит, зеркало включается без моего позволения? Надо будет перевесить его в кладовку.
– Добрый день, – буркнул проректор. – Вы – Маринелла Уз?
– Маринелла, принцесса Уз, – поправила его женщина. – Или просто: принцесса Маринелла. Можно Ваше Величество. Запомнил?
– Э-э… – сбитый с толку проректор не находился с ответом.
А красавица продолжила:
– Я тебя знаю?
– Меня зовут Вузелок, – тут же ответил он. И уточнил: – Проректор Вузелок.
– Из Цитадели Разума?
– Да.
– Ты знаешь, что к тебе собралась Непревзойдённая? – небрежно поинтересовалась принцесса.
– Знаю, – угрюмо отмахнулся проректор.
– Извини, не догадалась, что поэтому ты и звонишь, – рассмеялась Маринелла. – Под маской скрываешь синяки?
– Мы не встречались с Непревзойдённой, – мрачно сообщил Вузелок.
– Бежишь заранее? Разумно.
– Не надо хамить.
– Я не хамлю. – Голос принцессы похолодел. – Я с доброй иронией подтруниваю над товарищем по несчастью.
– Ах да, ты ведь тоже не справилась с Непревзойдённой, – язвительно напомнил проректор.
– Но я никого не просила о помощи, – не осталась в долгу Маринелла. – Что тебе нужно, Вузелок?
Врать не имело смысла, и проректор с горечью ответил:
– Нужно спрятаться. Примешь меня?
– Одного?
– Конечно, нет, – вздохнул Вузелок.
– Тогда, конечно, не приму. – Принцесса передёрнула плечами. – Но могу дать совет.
– Хороший?
– Отличный. – Маринелла помолчала. – Есть маленький клочок суши, вокруг которого кишит чудовищами море Беспощадности. Там жутко холодно и постоянно дуют ледяные ветра, в общем, тебе понравится.
– Остров Спящей Каракатицы? – догадался проректор.
– Он, – подтвердила принцесса. – Что скажешь?
А что он мог сказать? Вузелок неплохо знал географию и понимал, что на далёком южном острове холодно, противно, трудно жить, но там его точно не будут искать. И предложение Маринеллы действительно оказалось хорошим.
– Скажи точно, где он находится, чтобы я смог построить на остров магический мост, – вновь вздохнул Вузелок. – Я согласен.
А пока проректор грустил в Безрассудной Лаборатории, на другом подземном этаже, в Каталоге знаменитого Книгохранилища, Сумрачный Бубнитель ругался на длинного доктора.
– Я очень зол, – громко произнёс господин Кахир, недовольно глядя на растерянного Кесси. – Очень, очень зол!
– Я не виноват, – заюлил длинный. – Я честно стараюсь, но у меня не получается отыскать карточку этой книги!
– Старайся лучше!
– Я делаю, что могу.
– Делай больше!
– Нельзя сделать больше, чем можешь!
Бубнитель зарычал.
Они уже полчаса рылись в бесконечных ящиках Каталога, бегали от раздела к разделу в поисках нужной карточки, не находили и начинали заново. В какой-то момент господину Кахиру показалось, что книга в буквальном смысле заколдована на то, чтобы её никто не нашёл, но потом Бубнитель сказал себе, что в библиотеках так не бывает, и продолжил поиски.
Они с Кесси проверили разделы «Магические перемещения», «Неизвестные артефакты», «Уравнения высшего порядка», пересмотрели кучу карточек, наглотались пыли, расчихались, разругались, изучили раздел «Общее Волшебство», и когда очередная неудача довела Бубнителя до белого каления, перепуганный доктор вспомнил.
– «Магия фей», господин Кахир! – завопил он и даже подпрыгнул от избытка чувств. – Эта книга должна быть в разделе «Магия фей»!
– Ты уверен? – злобно уточнил мафтан.
– Уверен! Никто, кроме фей, не использует Самоцветные Ключи! – Кесси вприпрыжку добежал до каталожных ящиков нужного раздела, рывком выдвинул тот, на котором значилась заглавная «П», торопливо перебрал карточки и победоносно выкрикнул: – Вот она!
Обрадованный Бубнитель мгновенно оказался рядом, завладел добычей и жадно прочитал: «Самоцветные Ключи. Вопросы и ответы», теоретические выкладки и результаты лабораторных исследований достопочтенного доктора Ужиуса Пруфа. Раздел «Магия фей», третий зал, двадцать девятый стеллаж, восьмая полка снизу».
– Я ведь говорил, что найдём! – с облегчением рассмеялся доктор.
– Отлично, Кесси, – похвалил пленника Бубнитель. – Теперь показывай, куда идти.
И в этот самый миг, когда они наконец-то выяснили, где прячется книга и обрадованный господин Кахир решил, что все препятствия позади, в зале Каталога прозвучал громкий голос:
– Далеко собрались?
Бубнитель резко обернулся и увидел толстого Либера, за спиной которого маячили два плечистых контролёра. Либер задал вопрос, остановился, разглядывая выдвинутые ящики и разбросанные карточки, и продолжил:
– Что вы тут делаете?
Появление толстяка не обрадовало гипнотизёра, поскольку он не был уверен, что сумеет управиться с двумя колдунами одновременно – гипнотизировать их было гораздо сложнее, чем обычных людей или мафтанов. Однако господин Кахир сумел сохранить спокойствие и вежливо ответил:
– Мы ищем книгу.
– Проректор разрешил? – поинтересовался Либер.
– Да.
– Кесси? – толстяк вопросительно посмотрел на друга.
Тот промолчал.
– Кесси? – повторил Либер.
– Скажи, что разрешил, – едва слышно приказал Бубнитель.
– Проректор разрешил, – послушно отозвался длинный.
Кесси произнёс фразу уверенно, однако безжизненным, «механическим» голосом, и Либер заподозрил неладное.
– Кажется, ты загипнотизировал моего друга, – сказал он, с подозрением глядя на мафтана.
– Нет, он меня не гипнотизировал, – ответил Кесси, но при этом шагнул вперёд и загородил собой господина Кахира. Бубнитель струсил и тем окончательно выдал себя толстяку.
– Оставь Кесси в покое и отойди в сторону, – распорядился Либер, отступая за спины контролёров, которые молниеносно обнажили кинжалы.
– Кесси будет драться за меня до последней капли крови, – предупредил перепуганный Бубнитель. – И умрёт.
– Ты тоже умрёшь, – напомнил толстяк.
– Посмотрим…
Господин Кахир решил загипнотизировать одного из контролёров и устроить драку двое на двое, чтобы Либер сражался с Кесси, а солдаты – между собой, но, попытавшись овладеть разумом солдата, с ужасом понял, что у него не получается! У контролёров не оказалось ни чувств, ни эмоций, ни мыслей – ничего! Они походили на ожившие статуи, и волшебство Сумрачного Бубнителя попросту соскальзывало с них, не в силах зацепиться за равнодушный разум.
– Что это за существа? – испуганно прохрипел Кахир.
– Страшно? – хихикнул толстяк.
– Что это за существа? – повторил Кахир.
– Неважно, – отмахнулся Либер. И тут же спросил: – Зачем ты сюда явился?
Чёрные контролёры замерли в шаге от мафтана, сражаться с ними он не мог и потому ответил:
– Мне нужна книга. Я должен доставить её королеве Гнил.
– Проректор обещал тебе книгу, – напомнил толстяк. – Зачем ты полез сюда?
– Вы снюхались с Непревзойдённой! – зло бросил Бубнитель.
– А-а… – Либер хлопнул себя по лбу. Точнее, по маске. – Ты её увидел?
– Да!
– Но ты неправильно понял происходящее, – рассмеялся доктор, всё ещё надеясь решить недоразумение миром. – Мы не снюхались с Непревзойдённой, а пытаемся её поймать. Мы бесконечно уважаем королеву Гнил и не нарушили данного ей слова. – Либер помолчал и добавил: – Мы ведь не идиоты.
Прозвучало убедительно, однако Кахир понял, что если он сдастся, то его в лучшем случае вновь запрут в гостевом доме, и покачал головой:
– Я вижу, что у вас тут бардак, и должен сделать всё, чтобы забрать книгу.
– Отпусти моего друга, – велел толстяк.
– Сначала я заберу книгу.
– Ты не в том положении, чтобы выставлять условия.
– Я всегда нахожусь в выигрышном положении, – отозвался господин Кахир.
Разговаривая с Либером, Бубнитель медленно, шаг за шагом, отступал с освещённой площадки и, улучив подходящий момент, юркнул в тень и скрылся среди каталожных полок, совершенно потерявшись из виду.
– Стой!
Контролёры бросились было в погоню, но замерли, услышав благодушный приказ Либера.
– Не надо его преследовать, – махнул рукой толстяк. – В принципе, он наш друг. Так что пусть побегает – для здоровья полезно.
Солдаты вернулись и убрали кинжалы в ножны.
А Либер посмотрел на трясущего головой Кесси и усмехнулся:
– С возвращением, дружище.
– Этот гад меня загипнотизировал! – возмущённо выкрикнул длинный.
– Я знаю.
– Да я его в зоопарк сдам! – Кесси задыхался от гнева. – Я из него шубу сошью! Я…
– Понятно, понятно… – Либер потрепал разъярённого доктора по плечу. – Только давай сначала заберём книгу, пока до неё не добралась Непревзойдённая, ладно? Ты помнишь, что было написано в карточке?
– Помню.
– Тогда веди нас, – с облегчением рассмеялся толстяк. – Нам нужна книга!
А за всеми этими событиями через маленькое окошко под потолком наблюдали Полундра и Гаврила. «Потайной ход», знанием которого так гордился ректор Туча, плавно перешёл в вентиляционную трубу, необходимую для проветривания Книгохранилища, и когда студент сообразил, где находится, то едва не закричал, что, конечно же, знает этот путь, только забыл о нём. Но не закричал, потому что Рыча на него так посмотрела, что у Гаврилы душа ушла в пятки. Честно говоря, он немного побаивался рыжую спутницу и не хотел с ней ссориться.
Или же просто не хотел с ней ссориться. Потому что дерзкая Полундра белобрысому студенту нравилась.
В общем, Гаврила не стал вопить, словно оглашенный, а рыжая выставила в окошко острое ушко, некоторое время молчала, ловя каждое слово Либера, Кесси и Бубнителя, после чего негромко произнесла:
– Мы едва не опоздали.
– Что случилось? – прошептал студент.
– Бубнитель отыскал карточку…
– Где книга? – перебил рыжую Гаврила.
Полундра хотела на него цыкнуть, но передумала и сообщила:
– В разделе «Магия фей». – Помолчала, прислушиваясь к последним словам Либера, и добавила: – Они отправились туда.