– Пришли.
И остановилась перед поворотом, от которого шло ответвление к дверям Безрассудной Лаборатории.
– Кто там? – полюбопытствовал Страус. – Стража?
– Хуже, – ответила фея.
– Что может быть хуже злой вооружённой стражи? – удивилась птица.
– Мраморный Ключник, – коротко объяснила Ириска, и разочарованный Хиша свернул клюв трубочкой.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем Дикий осведомился:
– Как же мы пройдём?
– Пока не знаю, – честно ответила фея и достала из кармана смартфон.
– Хочешь позвонить Ашуге? Хорошая мысль.
– Хочу посмотреть, что у нас впереди. – Девочка запустила приложение «Шпаргалки на все случаи», ввела в поисковую строку «Мраморный Ключник» и принялась читать статью.
– У тебя есть нужный браслет? – нетерпеливо поинтересовался Страус.
– Какой? – рассеянно уточнила Ириска.
– Чтобы разбить камень, например.
– Ключника невозможно разбить, – вздохнула фея, дочитывая статью. – Он сделан из самого-самого крепкого волшебного мрамора.
– А замок у него есть?
Любопытный Хиша попытался заглянуть в небольшой экран смартфона, но получил подзатыльник и отодвинулся.
– Ключник не дверь, а волшебное существо, – сообщила Ириска. – Он сам себе замок и сам решает, кому открывать проход, а кому – нет.
– Сам? – недоверчиво вытаращился Дикий.
– Ключники отвечают за безопасность, – продолжила читать девочка. – Поэтому…
И резко замолчала.
– Поэтому что? – спросил пернатый.
Но ответа не дождался. Вместо этого Ириска убрала смартфон и торжествующе заявила:
– Я знаю, как пройти в Лабораторию!
– Как?
– У меня есть шапка-повторялка! Мы прикинемся Либером…
– Оба? – изумился Хиша.
– Только я, – поправилась фея. – Я прикинусь Либером и заставлю Ключника открыть проход.
И фея, не дожидаясь реакции птицы, вытащила из кармана купленную у Бро Кучки шапку. Развернула её, с сомнением оглядела, но всё-таки натянула на голову.
Ничего не произошло.
Кроме того, что светлую голову девочки украсила забавная панама.
– Ты, случайно, не знаешь, как эта штуковина работает? – поинтересовалась Ириска.
– Попробуй подумать о том, в кого хочешь превратиться, – предложил Хиша и тут же вскрикнул: – Ой!
– Получилось? – Фея увидела, что на ней появилась учёная мантия, и рассмеялась: – Получилось!
– Я чуть не вспотел со страху, – подтвердил Дикий.
– Разве от страха потеют?
– Я образно. – Хиша обошёл вокруг девочки, точнее, вокруг Либера, покачал головой, удивляясь точности превращения – доктор из шапки ничем не отличался от настоящего, – и спросил: – Я тоже пойду внутрь?
– Да, – кивнула фея. – Обязательно.
– Как?
– Сейчас увидишь.
И прежде чем пернатый задал следующий вопрос, Ириска ухватила его за длинную шею, вышла из-за угла и громко произнесла:
– Ключник! Передай проректору, что я поймала Хишу!
– Поймал, – просипел полузадушенный Страус. – Сейчас ты Либер!
– Передай проректору, что я поймал Хишу! – мгновенно поправилась девочка. – И открывайся!
Но вопреки её надеждам тяжеленная плита не сдвинулась ни на сантиметр. Для начала хранитель открыл глаза, некоторое время разглядывал «толстого доктора», после чего печально поинтересовался:
– Что ты знаешь о Мраморных Ключниках?
– Что? – растерялась Ириска, которая совсем не ожидала от каменной глыбы подобного экзамена.
– Известно ли тебе, что Мраморные Ключники – суть порождение сложнейших магических уравнений наивысшего Волшебного Порядка? – занудно продолжил Ключник. – Нас могут создавать лишь величайшие мастера, обладающие колоссальными знаниями и огромным опытом.
– Дверь откроешь? – прохрипела птица. – Мне трудно дышать.
– Мраморных Ключников невозможно обмануть, – продолжил хранитель, даже не посмотрев на Хишу. – Мы видим сквозь любое Волшебство, поэтому я знаю, что передо мной стоит не глупый толстый Либер, а маленькая дерзкая девочка.
– Понятно, – грустно промолвила Ириска. – Шапка-повторялка не пригодилась.
– Надо бежать, – просипел Страус. – И шею отпусти тоже.
Но девочка не стала делать ни того, ни другого, зато переадресовала вопрос сторожу:
– Нам надо бежать?
Вместо ответа Ключник продолжил рассказ:
– Меня создал Уго Дуго, первый ректор Академии и один из величайших волшебников в истории Прелести. Он же построил Безрассудную Лабораторию, в которой сотни лет проводились самые опасные эксперименты. – Хранитель помолчал. – Но никогда раньше в моей Лаборатории не появлялись такие чудовища, как теперь. Здесь творится неладное.
– Проректор Вузелок продался королеве Гнил, – спокойно сообщила Ириска. – И я приехала обсудить с ним эту ошибку.
– Я так и думал. – Ключник неожиданно улыбнулся и спросил: – Ты ведь Непревзойдённая, да?
– Это и есть раздел «Магия фей»? – едва слышно спросила Полундра.
– Ага, – подтвердил Гаврила. – А почему ты шепчешь?
– Потому что здесь опасно, – ответила рыжая.
– Тут никого нет.
– Откуда ты знаешь?
– Как так откуда? – удивился студент. – Мы ведь здесь и никого не видим.
– И что?
– И то!
Путешествие по узкому и пыльному лазу закончилось несколько минут назад, и с тех пор студент и рыжая изучали зал, выглядывая из вентиляционного отверстия. Скорее всего, из того самого, через которое в этот раздел пробрался ректор Туча: во всяком случае, именно здесь обрывались следы старика, оставленные в пыльной трубе.
Раздел «Магия фей» казался пустым: ни профессора, ни враждебных докторов, ни ужасных контролёров за всё время наблюдения они не увидели, и это обстоятельство позволило Гавриле слегка расслабиться. Однако Полундра предпочитала оставаться настороже.
– Если мы никого не видим, это не значит, что здесь никого нет, – по-прежнему негромко произнесла она. – Так что не надо орать.
– Я не ору, – отозвался юноша.
– И не надо со мной спорить.
– Я не спорю.
– Пререкаться тоже не надо, – строго произнесла девушка и наградила парня многозначительным взглядом.
Тот открыл было рот, чтобы достойно ответить нахальной белке, но стушевался под взглядом и быстренько его закрыл.
Рыча кивнула, подтверждая свою победу, и поинтересовалась:
– Ты уверен, что это зал «Магии фей»?
– На сто процентов.
– А поскольку мы до сих пор никого не увидели, то можно спускаться, – решила Полундра.
– Давно пора! – с энтузиазмом поддержал девушку Гаврила. – Я думаю, ректор выбрался через это отверстие, повис, держась за край, дотянулся ногами во-он до той полки, встал на неё, а затем по лестнице спустился вниз.
– Скорее всего. – И прежде чем студент продолжил, Рыча, которая всё ещё пребывала в образе белки, прицелилась, ловко перескочила на полку, замерла, услышав подозрительный скрип, и шёпотом сообщила: – Она не кажется надёжной.
– Спокойно! Там, где прошёл ректор, пройду и я!
Гаврила повис, ухватившись руками за край отверстия, и принялся осторожно нащупывать ногами полку. Выглядело это не так комично, как в случае со старым профессором: студент оказался не только моложе, но и выше Тучи, поэтому опору отыскал быстрее и ловчее.
– Вот!
И в ту же секунду в зале раздались шаги.
– Не шевелись! – прошипела рыжая.
– Что?
– Я слышу подозрительный шум! – громко сказал вошедший в зал «Магии фей» мужчина.
– Какой? – спросил второй.
– Не знаю…
– Кто это? – просипел зависший меж лазом и книжной полкой студент.
– Не знаю.
– Пожалуй, я вернусь обратно, – предложил Гаврила.
– Не шевелись, – приказала Рыча.
– Тогда я должен спуститься на полку.
– Сказала же: не шевелись!
– Не могу. Я падаю.
Чтобы дотянуться до полки, юноше пришлось вытянуться, и теперь он цеплялся за край отверстия лишь пальцами рук. И не мог слишком долго пребывать в столь неудобном и неустойчивом положении.
– Держись крепче.
– Не могу.
– Слабак!
– Сама попробуй повисеть на пальцах!
Гаврила отпустил руки, осторожно ступил на полку и замер, пытаясь поймать равновесие. Полка скрипнула. Шаги стихли: неизвестные остановились, чтобы прислушаться и понять, откуда донёсся подозрительный звук. Полундра затаила дыхание. Гаврила бесшумно махал руками.
– Показалось? – произнёс второй мужчина.
– Кажется, да, – неуверенно ответил первый.
Рыжая с облегчением вздохнула.
И всё должно было закончиться нормально – ведь неизвестные собирались уйти по своим делам, – как вдруг раздался ещё один скрип, протяжный, унылый, затем – громкий, как пистолетный выстрел, треск, верхняя полка надломилась, рухнула, продавила вторую, вторая сломала третью, и в результате с грохотом сломалась вся секция. Книги лавиной посыпались на пол, а вместе с ними обрушился и неудачливый студент. Юноша скатился, несколько секунд неподвижно лежал, распластавшись на камнях, как лягушка, затем снял с головы раскрытый «Путеводитель по Щебетаниям», поднялся и посмотрел на стоящего перед ним человека.
– Проклятье!
– Студент Гаврила?! – изумился длинный, поправляя биретту.
– Здравствуйте, доктор Кесси, – вздохнул юноша. – Извините, я забыл зачётку.
– У вас большие неприятности, студент Гаврила, – радостно сообщил Кесси. – Очень большие.
– Догадываюсь.
– Вы тут один?
Ловкая Полундра, разумеется, избежала падения с полки, поэтому юноша вздохнул и печально ответил:
– Один.
– Кто здесь? – поинтересовался подошедший Либер. А увидев паренька, не сдержал изумления: – Ух ты! Попался!
А поскольку за спиной толстяка стояли четверо контролёров, фраза «Попался!» прозвучала очень уверенно: бежать студенту было некуда.
– Я тоже удивился, – поддакнул Кесси.
– А чему удивляться? Он наверняка снюхался с Непревзойдённой, вот и заявился в этот раздел. – Либер вытащил из-под мышки толстый том и потряс им перед носом Гаврилы: – Тебе нужна она?