– Мне нужна помощь, – очень серьёзно произнёс Туча. – Мне и Непревзойдённой.
А глубоко-глубоко под Цитаделью, на самом нижнем уровне мрачных подземелий, в огромном зале, в котором прятались чёрные Пятна Плесени, было тихо и спокойно. Сюда не долетали звуки развернувшегося в Книгохранилище сражения между летучими гадами и контролёрами. Здесь царили тишина и покой.
И всё было готово к бегству.
В центре обширного зала стоял огромный, медленно остывающий котёл: волшебные угли погасли, серая жижа давно перестала булькать, но всё ещё оставалась горячей. Справа от котла высилась погасшая хрустальная сфера: ни свет, ни чернота в неё не поступали, а серый туман, соответственно, не выходил из неё. А вокруг двух огромных устройств стояли сундуки с золотом, ящики с инструментом и книгами, кое-какие припасы, одежда, оружие… в общем, всё, что проректор распорядился взять с собой. Здесь же выстроились десять контролёров, которым выпало сопровождать Вузелока в путешествии.
Маринелла сообщила точное местонахождение острова Спящей Каракатицы, волшебный мост из уравнений высшего магического порядка был почти соткан, и чтобы переместиться в далёкие южные моря, проректору достаточно было произнести не очень длинное заклинание.
Но он медлил.
Вузелоку не хотелось убегать из города, который он привык считать своим.
«У меня есть шансы на победу! Кто мне противостоит? Одна Непревзойдённая, студент Гаврила, Рыча и странная машина… Ах, ещё пернатый! И старый Туча, не способный использовать свои волшебные умения. Нужно их всех убить. Неужели всё моё воинство не справится?»
И полночные гады, и контролёры разочаровали Вузелока, однако теперь у него были другие солдаты: сильные, смелые и беспощадные. Тщательно осмотрев зреющих в котле существ, проректор сумел отыскать среди них трёх достаточно тёмных демонов, цвета кофе с молоком, и разбудил их.
– Мало кто может сравниться с вами в бою, – прошептал Вузелок, с удовольствием разглядывая могучих воинов. – Я создавал идеальных солдат, и у меня получилось: Прелесть вздрогнет, когда вы придёте.
Демоны ответили своему создателю молчанием. Они ждали приказаний.
– Вернёмся в Безрассудную Лабораторию и убьём Непревзойдённую! – решил Вузелок. – Убьём всех!!
В то самое мгновение, когда брошенная Гаврилой книга угодила Бубнителю в лоб и он потерял сознание, полночные гады опомнились и взмыли под потолок, наполнив раздел «Магия фей» громким растерянным писком. Разгорячённый Либер швырнул им вслед поток синего огня, но Бетти завопила:
– Остановись!
И бой прекратился.
Оба доктора выглядели жалко: биретты потерялись, мантии разорваны в клочья, маски сорваны… Нет! Доктора выглядели не жалко, а страшно, потому что сейчас, в разорванной одежде и с открытыми лицами, Либер и Кесси предстали перед Ушастой в своём истинном облике.
В страшном облике.
Их кожа казалась сухой, шершавой на вид и болезненно-серой. Глаза глубоко провалились и напоминали впадины, на дне которых сверкал чёрный огонь. Уши оттопырились и заострились. Носы вытянулись и немного раздулись. Губы стали тонкими-тонкими, и из-под них торчали жёлтые клыки: у Либера – два сверху, у Кесси – два снизу.
Ложное Волшебство изменило колдунов до неузнаваемости, в них ничего не осталось от тех людей, которые некогда приняли предложение Вузелока, зато они обрели магическую силу. Перед Ушастой стояли настоящие чудовища, и теперь было ясно, почему проректор приказал горожанам обязательно носить маски.
– Ну вы и уроды! – не сдержалась Бетти.
– На себя посмотри! – огрызнулся Либер, приглаживая растрепавшиеся седые космы. Раньше его волосы были блестящими и шелковистыми, а теперь превратились в безобразные сальные лохмы.
А вот Кесси обижаться или огрызаться не стал. Он огляделся и вслух поинтересовался:
– Почему Бубнитель отпустил гадов?
Вопрос был важным, и Ушастая ответила почти сразу:
– Наверное, добрался до книги и сбежал.
– Обыщите помещение! – рявкнул толстяк, и солдаты послушно бросились в проходы между стеллажами.
Без масок они выглядели не менее ужасно, чем колдуны: сморщенная коричневая кожа, безгубые рты, выпученные глаза… Контролёры были страшны, но не более уродливы, чем колдуны.
– Сбежать ему не удастся, – добавил Кесси. – Книгохранилище окружено.
– Бубнитель – гипнотизёр, – напомнила Бетти.
– Наши солдаты Сумрачному не по зубам, проверено, – рассмеялся в ответ длинный, и через пару секунд, словно подтверждая его слова, контролёры подтащили к докторам обмякшее тело господина Кахира.
– Где книга? – Толстяк присел на корточки и потряс Бубнителя за плечо. – Книга где?!
Пребывающий без чувств мафтан пробубнил нечто неразборчивое, но только Либер собрался использовать магию, как полночные гады шумно запищали, и Ушастая указала рукой на дальний конец зала:
– Книга там!
– Скорее! – взвыл Кесси.
Солдаты бросили Кахира, вновь скрылись среди стеллажей и на этот раз притащили отчаянно вырывающегося юношу.
– Студент Гаврила, – радостно протянул длинный. – А я о вас совсем позабыл в этой суете…
– Вы – Кесси? – изумился парень, ошарашенно разглядывая потерявшего маску доктора. – Знаете, в кого вы превратились?
– В волшебника, – хихикнул длинный.
– В колдуна, – поправил его студент.
– Не важно, ведь теперь у меня есть сила! – Кесси усмехнулся, показав вздрогнувшему парню кривые зубы, и повторил: – Где пропадали?
– Бегал за читательским билетом.
– И где он?
– Не нашёл.
– В таком случае вынужден вас огорчить, студент Гаврила: книги выдаются только при наличии читательского билета. – Кесси взял у контролёра старинный том, ласково провёл пальцами по кожаному переплёту и вздохнул: – Наконец-то книга у нас.
– Щенка убьём? – хрипло спросил толстяк, кивнув на юношу.
– Конечно.
Либер кивнул одному из контролёров, тот вытащил кинжал и шагнул к пареньку, Бетти плотоядно ощерилась, Кесси прижал старинный том к груди, Гаврила закрыл глаза…
И тут грянуло:
– В атаку!
И из темноты Книгохранилища выскочили Молниеносные.
Ректор Туча не случайно обратился за помощью именно к этому Двору: так уж получилось, что Молниеносные меньше всех зависели от Волшебства, которого во Втором Городе сейчас не было, и считались самыми искусными фехтовальщиками Прелести.
И когда два десятка воительниц ворвались в Книгохранилище, чёрным стало не до шуток. В разделе «Магия фей» завязался новый бой, и всё смешалось: Полундра, ловко размахивающая ножами, Молниеносные, виртуозно владеющие тонкими и очень опасными мечами, контролёры с прямыми кинжалами, когти и зубы полночных гадов…
Опомнившиеся доктора ударили магией: потоки синего огня вновь залили многострадальный зал, однако феи выставили защиту и не пострадали. Потратили Волшебство на отпор колдунам и снова перешли в атаку, не позволяя Либеру и Кесси накопить силы для ещё одного колдовского удара. Напор Молниеносных был столь силён, что четверо контролёров и оставшиеся у Бетти гады при всём желании не могли оказать воительницам достойного сопротивления. И чёрные начали отступать. Сначала выкатились из Книгохранилища в коридор, затем поднялись по лестнице, с трудом отбиваясь от непрерывных атак фей, и в итоге оказались на Ректорской площади…
А Ириска с Хишей наконец-то прошли в Безрассудную Лабораторию.
Признав Непревзойдённую, Мраморный Ключник открыл проход в самое защищённое помещение Цитадели, которое сейчас… которое сейчас выглядело так, будто его ограбили.
Как говорится, хоть шаром покати.
– Здесь ничего нет, – разочарованно протянул Страус, оглядывая пустые полки, разбросанный мусор и скомканные бумаги.
– Отсюда всё унесли, – поправила птицу фея.
– Зачем? – Хиша повернулся к Ключнику. – Зачем он это сделал?
– Не знаю, – ответил каменный истукан. – Проректор не делился со мной своими планами.
– А что здесь было? – тут же спросила Ириска.
– Хрустальная сфера, – сообщил Ключник.
– Для чего?
– Для производства Ложного Волшебства, – любезно поведал Вузелок.
Все вздрогнули и посмотрели на дверь во второй зал Лаборатории, в проёме которой и стоял облачённый в маску колдун.
– Здравствуйте, – продолжил проректор, наслаждаясь произведённым эффектом. После чего покосился на Ключника и небрежно бросил: – Я знал, что тебе нельзя доверять.
– Мы оба знали это друг о друге, – мрачно ответил Мраморный.
– Когда всё закончится, я раздроблю тебя на щебень, – пообещал Вузелок и перевёл взгляд на Ириску. – Страшно?
Для вопроса имелись все основания. Сам проректор боязни не вызывал, а вот три чудовища, что важно парили в воздухе за его спиной, – очень даже.
Чёрные монстры летали с помощью больших кожистых крыльев, похожих на те, что у летучих мышей и крылоцапов, их крылья громко шуршали при работе. А фигурой чудовища напоминали мускулистых мужчин трёхметрового роста, однако кисти рук и стопы ног у них были звериными, с длинными острыми когтями. Головы монстров отличались небольшим размером, при этом лбы у них были низкими, тяжело нависающими над глазами, носы проваленными, уши заострёнными, а из тонкогубых ртов торчало множество мелких, но очень острых зубов. Лица монстров были отвратительны, и выделялись на них только ярко горящие глаза зловещего алого цвета.
Несмотря на то что когтистые лапы и так выглядели весьма угрожающе, чудовища были вооружены ещё и боевыми молотами.
– Это что за мерзость? – нашёлся наконец Страус.
И сделал шаг вперёд, собираясь прикрыть Непревзойдённую.
– Надо пошарить в поисковике, – выдохнула Ириска, после чего подняла смартфон и сфотографировала крылатых тварей. – Похожи на демонов.
– Самые настоящие демоны, – вернул себе слово проректор. – И сейчас они порвут тебя на куски.
– Это и есть жизнь, которую ты создал? – поинтересовалась фея, убирая смартфон в карман.