129 с.д. … ближайшая задача – овладеть районом отм. 67,2. лес, 2 км зап. Цемена: в дальнейшем овладеть районом Цемена, где и закрепиться в готовности к отражению контратак. Поддерживает 1-я гв. мин. дивизия.
23 гв. сд. удерживать занимаемую полосу обороны, ударом правым флангом овладеть районом отм. 64,4 и безым. выс., где и закрепиться.
86 осбр. с выполнением 129 сд. ближайшей задачи сосредоточиться в районе отм. 65,3 в готовности развить наступление в направлении Цемена, Хахели, Подберезье.
177 отбр. быть готовой действовать с 86 осбр.
Готовность к наступлению 8.00 22.12.» [264] .
Таким образом, войскам ставились задачи на возобновление наступления на прежних направлениях, с прежними задачами. Такой шаблон был выгоден противнику, который заблаговременно принял меры для отражения нашего наступления.
Началу наступления предшествовало ухудшение погоды. 20 декабря резкое потеплело, дороги стали непроезжими, на них застряли сотни автомашин и даже танки. А в день назначенного наступления – сильный снегопад и плотный туман. Наступление пришлось переносить на сутки.
23 декабря с 10 часов началась двухчасовая артиллерийская подготовка. За это время саперы собрали из уже подготовленных элементов одну переправу для танков. В 12 часов части 129-й и 23-й гвардейской стрелковых дивизий перешли в атаку под сильным заградительным огнем артиллерии и минометов противника. Отдельным подразделениям 518-го и 438-го полков 129-й стрелковой дивизии на нескольких участках удалось ворваться в первую траншею вражеской обороны. Это позволило саперам к 15 часам навести еще три моста. 2-й и 67-й батальоны при этой работе потеряли почти половину состава. Однако противник сосредоточенным огнем артиллерии вскоре разбил только что наведенные переправы, танки 103-го и 410-го танковых батальонов не могли форсировать Карповку, и пехота осталась без их поддержки. Противник массированным и сосредоточенным огнем артиллерии просто перемолол наши подразделения в захваченных траншеях, а их остатки вынуждены были вернуться в исходное положение. Успехи 23-й гвардейской стрелковой дивизии были еще скромнее [265] .
24 декабря, после часовой артиллерийской подготовки и залпа реактивной артиллерии, обе дивизии вновь атаковали противника. Атаковали «в лоб» без охватов и обходов опорных пунктов. По наведенным ночью переправам преодолели Карповку только пять танков, после чего вражеская артиллерия мосты разрушила, а танки подбила.
25 декабря картина повторилась. В находившемся на восточном берегу Карповки 448-м полку 129-й стрелковой дивизии в ротах осталось по 6–8 человек. Потери страшные. Остатки полка отведены на западный берег в район исходного положения. Из шести переправившихся танков два были сожжены, а четыре подбиты.
Из фронтовых записок:
«С Н.П. на высокой ели наблюдаю за наступлением 129-й дивизии. Поле боя в сплошных воронках. Снег черный, перемешанный с грунтом. Вот разбитое орудие… Там подбиты танки… Повсюду убитые в разных позах».
Для восполнения потерь вновь и вновь прочесываются тылы, но это мало что дает. Ослабленные роты и батальоны сливаются. Им дается 2–3 дня отдыха, и они снова бросаются в атаку.
27 декабря ввели в бой подошедшую 177-ю танковую бригаду в полосе 129-й стрелковой дивизии и 86-й стрелковой бригады. Для развертывания танков на рубеже атаки попытались использовать задымление, но оно оказалось своего рода сигналом для противника. Упреждая нашу атаку, по боевым порядкам 129-й стрелковой дивизии и 86-й стрелковой бригады противник провел контрподготовку. По мнению наших артиллеристов, было выпущено свыше 14 тысяч снарядов и мин [266] . Наша немногочисленная пушечная артиллерия, имея ограниченные возможности, не могла помешать немецкой артиллерии. Этот вражеский огневой налет привел к большим потерям частей первого эшелона, нарушил связь и управление. Но трагические события только начинались. В 9 часов, осуществляя залп, дивизионы 1-й гвардейской минометной дивизии нанесли удар по своим частям, находившимся в исходном положении для наступления. Такое, к сожалению, случалось на фронте не так уж редко! Ввод танковой бригады в этот день не состоялся.
Карповка – преграда для танков
28 декабря снова ввод танковой бригады не получился. Выйдя в двух кильватерных колоннах из выжидательного района, она затем расчленилась в ротные и взводные колонны. Двигаясь по глубокому снегу и слабо промерзшему болоту поймы Карповки, любой маневр танков исключался. Сильный вражеский заградительный огонь, вдобавок к трясине поймы, вновь не допустил танки к переправе. А переправ уже не было, все они были уничтожены вражеским огнем. Пехота без поддержки танков не пошла вперед [267] .
Из фронтовых записок:
«Из разговоров солдат 129-й дивизии: в феврале – марте под Старой Руссой немцы нас давили авиацией, не давая поднять головы, а здесь давят артиллерией».
В предновогодние дни 29–31 декабря в боевых действиях наступило некоторое затишье. Но вражеская артиллерия в дополнение к дневным стала с немецкой педантичностью каждую ночь вести беспокоящий артиллерийский огонь, чередуя его с огневыми налетами продолжительностью от 20 до 40 минут и расходом от 1,5 до 5–7 тысяч снарядов и мин. Наши артиллеристы глубоко переживали, что плохо помогают пехоте. В одной из батарей артиллеристы заявили, что согласны до конца войны отказаться от денежного содержания, лишь бы на эти деньги им прислали снарядов.
Переживали и летчики 674-го полка, в меру своих малых возможностей помогавшие действию наземных войск.
Из отчета штаба полка:
«В течение декабря полк 9 У-2 и 3 ЛаГГ-3… Сделал 366 вылетов, в том числе 299 боевых. Сброшено бомб общим весом 34 т, листовок 195 тысяч…» [268] .
Впервые в практике с самолетов У-2 начали дневную и ночную корректировку артиллерийского огня. Экипажи ЛаГГ-3 были неопытные, в бой вступать им было запрещено. К счастью, немецкая авиация, кроме самолетов-разведчиков, над полем боя почти не появлялась.
В новогоднюю ночь, ноль часов ноль ноль минут, по указанию генерала Морозова наши «Катюши» «поздравляли» немцев. Немцы в долгу не остались. В ноль часов по берлинскому времени (2 часа по московскому) «приветствовали» коротким огневым налетом.
В последние дни декабря к участку прорыва подошла 397-я стрелковая дивизия, переброшенная из центральной группировки армии. Дивизия слабая – 4400 человек, активных штыков 1820. 177-я танковая бригада должна была 1 января прорвать вражескую оборону и наступать на Цемену, а 129-я и 397-я стрелковые дивизии должны обеспечивать ее действия и закреплять успех. Это было прогрессивное, но в конкретной обстановке малоцелесообразное решение, так как основу бригады составляли легкие английские и советские танки, малопригодные для прорыва подготовленной обороны.
К утру 1 января подразделения 129-й стрелковой дивизии были отведены от реки на 150–200 м во избежание потерь от своей артиллерии. С 12 до 12 часов 20 минут была проведена артиллерийская подготовка, завершившаяся залпом гвардейских минометов. С ее окончанием части 177-й танковой бригады вышли к трем уцелевшим переправам и под огнем противника начали форсировать реку. Надо сказать большое спасибо саперам 25-го инженерно-саперного батальона майора П.К. Клюкова, работая сутками без отдыха, в ледяной воде, они обеспечили восстановление разрушенных переправ. К часу дня на восточный берег Карповки прошли 49 танков. Саперы 2-го армейского батальона майора Н.А. Стасюка совместно с пехотой участвовали в атаке и уничтожении вражеских огневых сооружений. За подрыв трехамбразурного дзота, взорванного с его гарнизоном, рядовой этого батальона И.И. Замыслов был награжден орденом Красного Знамени [269] .
Немногочисленные переправы обусловили узкий участок прорыва обороны противника, что через несколько дней приведет к трагическим последствиям.
Преодолев Карповку, танки продвинулись на 1 км в направлении Цемены и вынуждены были остановиться из-за плотного огня противника и многочисленных глубоких воронок. Пехота была отсечена от танков артиллерийским огнем и залегла на берегу реки. Пехотинцы, которых танки волокли на волокушах из листового железа, заняли оборону вокруг танков, также используя воронки от снарядов и мин.
Ударная группировка окружена
В ночь на 2 января часть пехоты подтянулась к танкам. Но опорные пункты первой позиции не были уничтожены, не приняты меры к расширению коридора и закреплению флангов прорыва. В ночных атаках 3–5 января под основание вклинения противнику удалось потеснить подразделения, прикрывающие коридор, и фактически восстановить передний край обороны по восточному берегу Карповки. В результате ударная группировка была отсечена от основных сил. В окружение попали 447-й и 448-й полки 297-й дивизии, 1-й батальон 518-го полка 129-й дивизии, один батальон 43-й лыжной бригады, а также часть подразделений 177-й танковой бригады во главе с ее командиром. Окруженные части заняли круговую оборону между рощами в 1,5 км юго-западнее Цемены. Возглавил оборону командир 448-го полка подполковник П.Г. Саенко [270] .
Командование 16-й армии приступило к блокированию наших окруженных частей с постепенным сжатием кольца окружения. Основные усилия противника в это время направлялись против войск 11-й армии.
Ежедневно частям окруженной группировки пришлось отражать 1–3 контратаки противника силою до роты. Генерал Макаров помогал им огнем артиллерии. Для доставки окруженным боеприпасов и продовольствия использовали в ночное время самолеты У-2. Но эта помощь была малоэффективной, поскольку площадь, занимаемая окруженными, была невелика и большая часть грузов попадала на нейтральную полосу или к противнику.
Несмотря на всю тяжесть положения, генерал Морозов не разрешал им выход из окружения. Он, наверное, не терял надежды на их успешное деблокирование и на успех дальнейшего наступления, особенно с подходом 380-й стрелковой дивизии, переданной в состав 1-й ударной армии из резерва фронта.