«Можно, сынок. Давай, не робей. Храни вас Бог»
Эх, если бы не та глупая автокатастрофа…
Я оборачиваюсь к Ирочке. Она стоит передо мной потерянная, и в огромных глазах боль и слёзы. Прости, родная, что расстроил тебя…
— Возьми, пожалуйста. Это мамино кольцо. Теперь оно твоё.
Она смотрит на меня с непонятным выражением. Потрясённо? Отчаянно? Не то, не то!..
— Спасибо, Рома. Ты не понимаешь, но всё равно спасибо. Значит, так тому и быть. Ладно. Я принимаю этот твой подарок. Ты потом поймёшь.
Ирочка надевает на палец кольцо, задумчиво рассматривает его. Кольцо ей великовато. Я чувствую, насколько глубоко взволновал её мой подарок. Её мысли клубятся, роятся… Нет, не могу прочитать. Слишком сложно для меня.
— Ничего сложного, — её глаза блестят. — У нас, если женщина надевает сплошное кольцо, это значит, что она будет иметь детей только от дарителя, это неписаный закон. У нас ведь детей нужно заслужить, Рома, это здесь, на вашей дикой планете, рожают когда попало, кого попало и от кого попало. Если женщина надела сплошное кольцо — всё. Если с мужем что-то случится, она больше не будет иметь детей, никогда. Если хотят, чтобы было иначе, дарят кольцо с разрезом. Моя мама сама спаяла своё кольцо, папин подарок, только после рождения Иуны, и папа её ругал. А уж если дарят кольцо погибшей матери…
Я в ужасе смотрю на неё. Что я наделал!
— Всё. Ты подарил, а я взяла. Решение принято, Рома!..
Транспортный кокон стремительно поднимается, и небо на глазах темнеет, приобретая густо-фиолетовый цвет. Слева ко мне прижимается моя Ирочка, я обнимаю её, а прозрачное, почти невидимое кресло мягко обнимает нас обоих. Я на седьмом небе.
Кокон переходит в горизонтальный полёт. Второй раз я удостоен чести летать на такой штуковине. Мы с Ирочкой летим на собственную свадьбу. Да, вот такую свадьбу. Не в ЗАГСе, не в церкви, не в ресторане. В затерянном старинном скиту, уже давно приспособленном под базу инопланетными миссионерами. Ангелами.
Второй раз я имею возможность наслаждаться красотами стратосферного, почти уже космического полёта. Но мне не до того. Ирочка смотрит на меня сияющими глазами, и это гораздо интереснее.
Счастье. Безоблачное счастье на всю жизнь.
И только в где-то в самой глубине души тлеет страх. Будто неслышно тикает адская машина. И я не пытаюсь себя обманывать.
Кольцо. Она взяла кольцо. И если со мной, дурнем…
«Рома, не порти мне праздник своим нытьём. Что, ну что с нами может случиться? Мы могучая, гуманная цивилизация, с огромными техническими возможностями, и всё просчитывается. Мы не подставляем своих»
Да, действительно. Папа Уэф считает на сто ходов вперёд, ему помогает неслыханная по земным меркам вычислительная техника, дающая возможность заглянуть в толщу грядущего на многие годы. За спиной у хрупкой девушки вся мощь космической цивилизации. Что может случиться?
Тикает, тикает механизм адской машины. Всё может случиться.
— Нет, это неслыханно, — Ирочка переходит на голос, глаза её сузились, — если ты сейчас же не прекратишь… Спать будешь сегодня один, понятно?
— Уже прекратил. Нет, правда. Сегодня я буду думать только о прекрасном, разумном, добром и вечном. То есть о тебе.
— Давно бы так, — она смеётся, — немедленно поцелуй меня, пока я не обиделась.
Долгий, тягучий поцелуй.
«Скажи, родная, ты и в самом деле способна на такую жестокость? Я слишком долго был без тебя»
Она прижимается крепче.
«Разумеется, нет. Но должен же ты хоть чего-то бояться?»
«Бояться? Тебя?! Это немыслимо. Я могу бояться только за тебя»
«Действительно. Это я ляпнула — правильно сказала? Прости меня, дуру»
«Ты заразилась от меня»
Она звонко хохочет, и я весело смеюсь вместе с ней. Кокон начинает снижение, переходя в крутое пике, мы меняем положение, и неистовое заходящее солнце верхней стратосферы окутывает голову Ирочки сияющим нимбом. Это правильно — у ангелов нимб положен по штату. Впереди у нас целая жизнь. Счастье, только счастье. И не сам ли я не так давно говорил маме Маше — всё, что имеет начало, имеет и конец. Но между началом и концом обычно бывает долгая, долгая середина… На наш век счастья хватит!
Хватит врать. На мой век — да, возможно. А на её?
Механизм адской машины запущен. Тик… тик…
Нас встречают во дворе. Господи, какое разноцветье красок! На потемневших стенах древнего скита играют сполохи, в воздухе носятся, кружатся целые рои разноцветных искр. А над головой — настоящее северное сияние, забивающее сгущающиеся октябрьские сумерки. Наверное, нас видно за двадцать вёрст…
Ирочка смеётся, и в моём мозгу возникает картина — кот, с умным видом разглядывающий какую-то сложную установку, на панели которой мелькают цветные значки.
— Нас не видно за сто метров. И не слышно.
Это хорошо. Можно гулять без оглядки!
Встречают нас всей командой. Впервые я вижу столько одетых ангелов разом. На Иого и Кио серебристые радужные глухие комбинезоны, я уже знаю — это торжественно-официальные костюмы, навроде наших человеческих фраков. На Аине тоже глухой комбинезон, только прозрачный, ярко переливающийся, как невиданная мыльная плёнка. Из этого ангельского ряда выделяются двое. На моём тесте — ярко-оранжевый комбинезон, по которому пробегают вереницы огней, и я невольно сдерживаю смех — до того похож на спасателя, обмотанного ёлочными гирляндами. Такой же оранжевый комбинезон, с бегающими огнями, только прозрачный, на моей тёще. Она улыбается мне.
«Так мы и есть спасатели, Рома. А насчёт костюма… Скажешь, некрасиво?»
Да нет, этого не скажешь. Необычно, да. Но красиво, и даже очень!
А вот и человечий персонал базы. Люди, допущенные в святая святых тайны. Все трое. Дед Иваныч щеголяет в шикарном костюме-тройке, он подстриг бороду и очень похож на дореволюционного купца. Геннадий изменился не очень — дипломат, он и в Африке дипломат. Как был от кутюр, так и остался. Зато Коля-Хруст… Нет, какой там рэкет! Это даже не начальник секьюрити — минимум шеф агентства национальной безопасности. Только улыбка портит имидж — такая широкая, что уши сдвинулись на затылок. А где твоя Тамара?
Улыбка уже не стала, но я улавливаю его огорчение.
«Нет допуска сюда, Рома. Жаль, но сегодня придётся гулять холостяком!»
Мне тоже жаль. И ещё жаль, что здесь нет моих старых друзей… и папы с мамой…
Волна сострадания и нежности пронизывает меня. Это Ирочка. Опять я огорчил тебя, родная…
«У меня тоже здесь нет ни сестры, ни брата. Никого из родственников, даже дедушки и бабушки, не говоря о прочих. У нас так не положено. Но я потерплю, Рома. У меня есть главное — ты»
Грянула музыка. Самый обыкновенный марш Мендельсона, и я улавливаю: это специально для меня. Тронут, тронут… Радужные нимбы вспыхивают над нами, и я ощущаю, как Ирочка ведёт меня. К высокому крыльцу, с которого спускаются под руку мама Маша и папа Уэф.
— Мама Маша и папа Уэф. Благословите нас на счастье, — слышу я свой хриплый от волнения голос. Правильно сказал?
«Абсолютно правильно»
Ирочка внезапно встаёт на колени, я бухаюсь рядом с ней. Смотри-ка, и за сотни парсек похожий обычай…
Мои тесть и тёща кладут руки на наши плечи — одна рука на моё плечо, другая на Ирочкино. Крест-накрест. И говорят, оба разом, слитно и торжественно. Певучая, слегка щебечущая речь, я не знаю их языка, но улавливаю смысл очень чётко. Преимущество телепатии.
«Пусть вам дадут право на пять детей. И пусть все они получат такое право»
Древняя формула, я уже в курсе. У них там получить возможность родить пятерых — всё равно, что здесь, на Земле, получить нобелевскую премию.
Отвечает Ирочка, причём также поёт и щебечет по-ангельски, невзирая на то, что человеческий голосовой аппарат не слишком приспособлен к подобным звукам. Я понимаю смысл посредством телепатии, но повторить фразу, естественно, не могу. Ритуальный ответ.
«Вам не будет стыдно за нас и ваших внуков»
— Это правда, — снова слышу я свой голос, — и пятерыми дело не ограничится. Здесь дикая планета, и сколько детей мы будем иметь, решает только моя жена. А я помогу, не сомневайтесь.
Хохот, обвальный хохот. Смеются все, и даже в фиолетовых глазах Уэфа прыгают озорные огоньки. И откуда оно что берётся?
Вот только в ярко-синих глазах мамы Маши веселья нет. Почувствовала?
Мы поднимаемся с колен. Нас окружают, меня хлопают по плечам. Твёрдые пальчики, способные легко колоть орехи, щиплют мочки моих ушей — это Аина. Больно же!
«Терпи, жених. Такой обычай. Твоё счастье, что из её подруг я здесь одна»
Да уж. Странный обычай. Хорошо, что у них хоть за нос не кусают…
Маша с Уэфом идут впереди, мы с Ирочкой следом. Странно, она легко проскальзывает в люк, а я опять пребольно ударяюсь макушкой. Видимо, не в одном росте дело… Я вижу Ирочкины смеющиеся глаза.
Счастье. Вот оно какое, счастье!
Но где-то глубоко, глубоко в подсознании я ощущаю, как беспощадный механизм адской машины крадёт наше счастье, секунда за секундой.
Тик… тик…
Мягкий, пушистый ковёр под ногами. Непонятно-красивые штуковины на стенах.
— Мама Маша, беда. Может, сядем?
Она садится по-турецки. Я напротив, в такой же позе. Как же ей сказать-то…
Мама Маша не собирается облегчать мне задачу. Она вполне могла бы прочитать в моей бестолковке всё, что я собираюсь сказать, но я чувствую — она не хочет. Просто боится. Значит, надо-таки говорить…
— Мама Маша. Я подарил Ирочке кольцо. Кольцо своей погибшей матери. Сплошное кольцо, мама Маша.
Её взгляд страшен.
— Она взяла?
— Взяла.
Удар по голове. Как будто палкой с тупыми гвоздями. Я успеваю заметить тоненькую детскую руку с растопыренными в «тигровую лапу» пальчиками. Пальчиками, которые без труда щёлкают грецкие орехи.
Меня бросает в сторону, но упасть я не успеваю. Мелькает развёрнутое радужное крыло. Вот это уже серьёзно. Удар, как будто доской наотмашь. И доска ребром. И мне по рёбрам.