– Я-то думал, это он за мной должен присматривать…
– Ну… и он за тобой тоже. Ты за ним приглядишь, он за тобой – так и дойдёте в целости и сохранности.
Егерь отвернул крышку и протянул фляжку напарнику.
– «Хеннеси», коллекционный, 1965-го года. Нашёл в винном погребе «Арагви» – здоровенная такая шестилитровая бутыль в фирменном чемодане. Чуть не грохнул, пока вытаскивал…
Егор поднёс фляжку к носу, понюхал, лизнул – и блаженно зажмурился.
– Экселлент! Нет, Бич, мы совсем одичали: девяносто лет выдержки, стоит как чугунный мост – коллекционеры из Замкадья за него дрались бы… Такой коньяк в богемских хрусталях подавать, а мы его из фляжки. Ещё бы селёдкой закусили!
– Извиняй, барин, селёдки не держим. Зато лаваш имеется и сыр, домашний, овечий, Шмуль в дорогу собрал. Под коньячок – самое то.
Бич плеснул в стопки ароматной коричневой жидкости, расстелил на траве тряпицу и стал раскладывать нехитрую дорожную закуску.
– Кстати… – сказал он после недолгой паузы. – Меня зовут Сергей. Фамилия – Бечёвников.
– Хм… – Егор посмотрел на напарника с удивлением. – Очень приятно. Меня…
– Егор Жалнин, знаю, Яша говорил. Это, надеюсь, настоящее имя?
– Самое, что ни на есть.
– А то не по-людски как-то: столько вместе прошли, а представиться-то и забыли. Всё «Бич» да «Студент»… Неправильно. Я-то ладно, в Лесу ко мне иначе, как «Бич» и не обращаются, привык…
– Да и я вроде, привык! Студент и Студент, даже нравится. – весело отозвался Егор.
– Ну и ладушки. Тогда – вздрогнули?
Они выпили коньяк, закусили сыром – свежайшим, рассыпчатым, как творог, переложенным веточками петрушки и кинзы. Бич откинулся к поваленному стволу дерева, возле которого они устроили привал, и замер, прислушиваясь к ощущениям.
Егор понюхал пустую стопку, удовлетворённо крякнул и задумался, шевеля губами, будто подсчитывая что-то в уме.
– Слушай, совсем из головы вылетело – какое сегодня число, двадцать шестое?
– Да, воскресенье. Вообще-то в Лесу мы редко вспоминаем о календаре, обходимся…
– Обходитесь сколько угодно, только не сегодня. Воскресенье, двадцать шестое сентября – дата особая, праздничная. Мне Шапиро за день до выхода про неё рассказал, даже листок из календаря предъявил. Что-то типа профессионального праздника для всего Универа. Говорил – они всегда устраивают в лаборатории застолье, отмечают.
– Точно! – оживился егерь. – Помнится, в прошлом году и мне случилось с ними посидеть. Значит, сегодня? Стало быть, повод имеем…
Он ловко наполнил стопку Егора, потом свою – и поднял, бережно, отставив мизинец, словно старорежимная купчиха, сидящая за самоваром.
– Ну, за День Ботаника?
Май-август 2019 года, Москва.