Замирая от страха и робкой надежды, Найра стояла и грызла губу, пока Альтер с отсутствующим видом переговаривался с кем-то по интерфейсу.
— Всё в порядке, — наконец заговорил Альтер, раздвигая губы в привычной улыбке. Найра успела так себя накрутить, что сначала едва не запрыгала от радости, но тут же с трудом сдержала вздох разочарования. Она уже приглашение сформулировала, отредактировала и прогнала через три стилистических сервиса, а теперь всё насмарку. — Правила не запрещают подарки на небольшие суммы.
Найра покраснела. Это же булочки! На День человеческого контакта! Ну какие подарки?! Почему он так говорит, словно она ему коммуникатор купила или, там, кольцо обручальное?
— Я просто… напекла много… на День контакта, — сбивчиво пояснила она. Старая-то заготовка не годилась, а что ещё можно сказать, она не сообразила. — Подумала, вы тут весь день… и в обед вот…
— Вы очень заботливы, — тепло произнёс Альтер, но Найре померещилось в его тоне что-то искусственное. — Я очень рад, что вы наш постоянный клиент.
Это уж вообще было ни к планете, ни к станции! Найра так напряглась, что её интерфейс снова моргнул, заслоняя ей обзор своим логотипом, но краем глаза она заметила, что корзинка со стойки исчезла. Отогнав логотип, Найра увидела, как Альтер убирает булочки в шкафчик с белыми дверцами. На полках мелькнули яркие упаковки растворимых напитков и макронутриентных перекусов.
Вернувшись к стойке, он нагнулся и достал откуда-то с нижней полки подарочный пакет с логотипом компании.
— Пожалуйста, примите и от меня небольшой подарок.
Найра уставилась на пакет, в котором просматривался дорогой стилус, ремешок для коммуникатора и какая-то голографическая побрякушка. Она, значит, булочек испекла, а ей в ответ мерч от фирмы. Разве это равноценный обмен? Да это просто обидно! Она ведь не фирме булки лепила, а Альтеру… А мерч? Ну зачем отдариваться, да ещё и чужим? Это что, его способ дать понять, что Найра для него просто клиент, ничего личного?
— Пожалуйста, откройте коробку, нам надо зарегистрировать вашу органику.
Найра подняла на Альтера растерянный взгляд. Он улыбался ей, как всегда, приветливо и беспечно, словно не отвесил ей только что фигуральную пощёчину.
Глава 3
— Слушай, ну не последний мужик в твоей жизни, — уговаривала Найру Зени, младший научный сотрудник, поглаживая по плечу.
Найра не то чтобы прям нуждалась в поддержке. Она со всем могла справиться сама. Но от чутких коллег не укрылось, с каким лицом она вернулась из приёмки, и она не видела смысла отмалчиваться. В конце концов, мало ли, вдруг она не объективна или всё не так поняла? Хоть собрать мнения.
— Да он мог вовсе не подумать, как это выглядело, — подтвердил её мысль начлаб, сидящий тут же напротив. — Моя жена вот тоже по любому поводу вечно успевает мысленно всех разоблачить, убить, отсидеть и выйти, а потом оказывается, что человек просто во время разговора был за рулём в стрессовой ситуации… Может, ему показалось, что подарить что первое под руку попало — это хорошая идея. Мужики, знаешь, не всегда соображают в таких вещах.
— Вот именно, — закивала Зени. — Может, у него и опыта отношений немного. Ты говоришь, он там пашет целыми днями без обеда, так откуда ему знать, что девушкам дарят?
Найра вздохнула и отхлебнула чуть не полчашки вредного сладкого напитка, который купила себе в фойе, чтобы закусить разочарование. Может, они и правы. За Найрой и правда водилось напридумывать невесть чего на пустом месте — это делало её проактивной в работе, но зачастую создавало проблемы в отношениях. Однако как знать, те знаки внимания, что оказывал ей Альтер, не были ли тоже её фантазиями?
— Может, мне вообще всё показалось, — пробормотала она. — Может, у них корпоративный стиль общения такой, я-то что об этом знаю?
— Стиль стилем, но нет никаких причин, почему бы ты могла не понравиться этому Альтеру, — отрезала Зени, как будто это было что-то само собой разумеющееся. Найра могла бы написать список таких причин на три экрана, но от слов коллеги у неё потеплели щёки. Не то чтобы она считала себя вовсе непривлекательной, но кто ж в зеркале не найдёт изъянов? Да и потом, Найра, выросшая на Пенделке, неуютно себя чувствовала в межпланетной компании, и это наверняка бросалось в глаза.
— В общем, как знаешь, — подытожил начлаб. — Я могу со следующей недели туда Монкера отправлять, чтобы тебе больше с этим приёмщиком не встречаться. Но я считаю, надо его вызвать на разговор и всё прояснить.
Найра уже на середине его реплики замотала головой.
— Я не буду прятаться и избегать своих обязанностей только потому, что кому-то там не понравилась! — возмутилась она. — Ещё чего!
— Вот правильно, — поддержала её Зени. — Но лучше всего просто пригласи его на свидание, тогда сразу всё станет понятно.
Найра внутренне сжалась от такого предложения, но виду постаралась не подать. В конце концов, что она теряет? Удар своему эго она уже получила, и лучше бы и правда разобраться, намеренный он был или нет.
Поэтому в следующий четверг Найра потратила в два раза больше времени на макияж — накраситься так, чтобы это было почти незаметно, гораздо труднее, чем чтобы заметно. И полетела отвозить пробирки. Выходя из авиетки, она поняла, что руки у неё дрожат, так что пришлось покрепче ухватить коробочку. Чем ближе она подходила к двери приёмки, тем тяжелее становилось переставлять ноги. Она проигрывала в голове весь сценарий встречи — поздороваться, как ни в чём не бывало, поулыбаться, отправить пробирки, потом под конец невзначай упомянуть, что собиралась после работы зайти в кафе на крыше, а не хочет ли Альтер…
Дальше думать было страшно. Хотя что такое ужасное он мог ей сказать? Что у него дела, что он никак не может? Ну тогда она бы понимающе улыбнулась и бросила пару слов о том, что позовёт коллегу или приятеля. Ну, чтобы уж совсем неудачницей не выглядеть.
Найра сжала зубы и напомнила себе, что она не неудачница. Она хозяйка своей судьбы. Она сама добилась того, что сменила бесперспективное пекарское будущее на элитарное офисное. И это не первые её отношения.
Правда, внутренний голос тут же подсказал, что по её должности никогда не будет карьерного роста, а больше её никуда не возьмут, да и отношения все прежние не сложились, так что и тут гордиться нечем. Но Найра решительно задвинула негативный мысли куда подальше, исказила лицо в страшноватом подобии благожелательной улыбки и пошла на штурм крепости Альтера. Она уйдёт сегодня отсюда со щитом или на щите.
Ворвавшись в стерильную комнатку, она не сбавила шага и едва не врезалась в белую стойку, потому что лицо по ту сторону… не принадлежало Альтеру. За стойкой возилась какая-то девица.
Девица!!! Найра тут булочки печёт, а там — девица!!!
Впрочем, разум быстро возобладал над шокированным подсознанием. Девица в приёмке была одна, без Альтера. Должно быть, он заболел или… Или поменялся с кем-то сменами, чтобы больше не встречаться с Найрой.
— Добрый день, чем могу быть полезна? — ласково спросила девица, обращая к Найре сверкающую улыбку.
Та скрипнула зубами, но постаралась не выйти за рамки приличий.
— Мне нужно отправить органику на Анзанию первым классом.
— Органику следует просканировать, — любезно сообщила девица. Интерфейс прочихался и показал, что её зовут Призма. Найра едва успела задуматься о том, что имя какое-то странное, когда заметила ниже приписку, что призма — андроид. Найра так опешила от этой новости, что велела интерфейсу прибавить непрозрачности и перечитала. Серьёзно, это такой андроид прокачанный? Обычно их за парсеки видать, даже в толпе: двигаются слишком плавно, кожа слишком гладкая, лица с минимальным набором выражений.
Впрочем, приглядевшись к Призме, Найра была вынуждена согласиться: всё-таки и правда андроид. И ещё в ушах эти затычки характерные, их всем андроидам ставят как отличительный признак, здоровенные такие и светящиеся. Раньше Найра не понимала, для чего такая разметка, но, похоже, она просто не видела флагманских моделей.
Однако теперь ей пришла новая, ещё более неприятная мысль: Альтер не просто поменялся сменами с коллегой, а выставил вместо себя андроида? Это вообще допускается правилами? Или он так старался избежать Найры, что рискнул получить взыскание?
Найре пришлось хорошенько напрячься, чтобы не раздавить пробирки пальцами во время сканирования. И не запустить их об стенку. И не то чтобы она была вправе чего-то там требовать от Альтера, но можно же было нормально сказать! Или он из тех, кто всеми силами избегает конфликтов? Вот этого ей было не понять. Она шла сюда, как на суд, ожидая именно конфликта, пусть и завуалированного, но она бы ни за что не предпочла убежать и спрятаться.
Собственно, она и не убежала, хотя начлаб предлагал.
Поэтому, когда с пробирками было покончено, она спросила механическую девушку:
— Тут до вас молодой человек работал, он теперь в другую смену?
Девушка-андроид подняла голову и сверкнула на Найру искусственными глазами, полными блёсток.
— У меня нет информации о сотрудниках, — мягко сказала она с дружелюбной улыбкой.
— Ну, своё расписание вы знаете? — не отстала Найра. — В следующий четверг опять вы дежурите или кто-то другой?
— Я не могу разглашать внутренний распорядок компании, — всё так же благожелательно ответила Призма.
Понятно, с этой каши не сваришь.
— Хорошо, а с вашим менеджером можно поговорить? — продолжила наседать Найра.
— По вопросам качества обслуживания вы можете написать по нашему каналу поддержки. Для этого перейдите по ссылке в подтверждении об отправке.
Найра снова заскрипела зубами.
— А здесь сейчас живого менеджера вы можете позвать?
— В данный момент все менеджеры заняты, — беспечно сообщила ей Призма, счастливо улыбаясь. — Чтобы оставить обратную связь, обратитесь в канал поддержки.
Найра не впервые общалась с андроидами — в конце концов, сфера обслуживания состояла из них больше чем наполовину — и обычно легко подбирала ключевые слова, чтобы заставить их сделать то, что нужно. Но от общения с Призмой создавалось впечатление, что у Найры нет нужного уровня доступа, и как она ни изгалялась, роботиха не пускала её глубже первой развилки.