Юный аристократ в черном на миг смежил веки.
– Однако при этом мы утратили власть над тем самым, что стремились спасти. Эпоха нашего племени миновала. О своем праве на будущее заявили вначале эльфы, за ними – дворфы, и, наконец, люди. Наше число убывало, а мы, будто этого мало, начали драться между собой. Истреблять друг друга.
Уж об этом-то Ронин знал и сам. О вражде меж пятью существующими драконьими стаями, особенно между черной и красной, было известно всем до единого. Правда, корни этой вражды давным-давно позабыты, но, может, сейчас волшебник сумеет узнать ужасную правду?
– Зачем же драться друг с другом после того, как все вы стольким пожертвовали?
– Вредоносные заблуждения, взаимные недопонимания… одним словом, причин так много, что все их ты не сумел бы постичь, будь даже у меня время их излагать, – со вздохом отвечал Смертокрыл. Взгляд его вильнул в сторону и вновь сделался необычайно пристальным, впился в глаза Ронина, точно бурав. – Вот в силу этих причин нас и стало так мало. Но все это в прошлом! Теперь, человек, я хочу загладить вину в том, чего было не избежать… в том, на что я вынужден был пойти. Я помогу тебе освободить Алекстразу, королеву драконов.
Первый пришедший на ум ответ Ронин придержал при себе. Несмотря на непринужденность манер, несмотря на обличье, перед ним сидел самый страшный, самый лютый дракон на свете. Сколько бы Смертокрыл ни изображал дружелюбие, сколько бы ни держался так, будто они заодно, любое неосторожное слово могло обречь Ронина на жуткую смерть.
– Но ведь, – заговорил он, как можно осмотрительнее выбирая выражения, – вы с нею враги.
– По тем же никчемным причинам, из-за которых наш род так долго раздирали распри. Да, человек, без ошибок не обошлось, но теперь-то я их исправлю.
Казалось, глаза Смертокрыла тянут мага к себе, внутрь, в глубину.
– Нам с Алекстразой не следует враждовать.
С этим Ронин не согласиться не мог.
– Конечно, не следует, – подтвердил он.
– Когда-то мы были вернейшими союзниками, друзьями, и вполне можем стать ими снова, как ты считаешь?
– По-моему, да, – отвечал маг, не видя перед собой ничего, кроме этих пытливых глаз.
– А тебе самому поручено освободить ее.
Тут в сердце Ронина что-то дрогнуло. Под взором Смертокрыла ему вдруг сделалось весьма неуютно.
– Как ты… как ты сумел об этом узнать?
– Это сейчас несущественно, разве не так?
Взгляд дракона вновь потянул человека к себе. Тревоги Ронина разом унялись. Пристальный взгляд Смертокрыла затмил собой все вокруг.
– Да. Пожалуй, что несущественно.
– Сам по себе успеха ты не добьешься. В этом сомнений нет. Как тебе до сих пор удалось уцелеть, даже для меня непостижимо! А вот теперь, теперь, с моей помощью, ты, друг мой, сумеешь совершить невозможное. Ты спасешь королеву драконов!
С этими словами Смертокрыл протянул вперед руку. На ладони его лежал небольшой серебряный медальон. Пальцы Ронина словно бы сами собой потянулись к нему, подхватили, поднесли ближе к глазам. Опустив взгляд, маг пригляделся к выбитым по краю рунам и к черному кристаллу посредине. Значения некоторых рун он знал, других же в жизни не видывал, но заключенную в них мощь чувствовал, да еще как.
Сверх меры широкая улыбка вновь засияла, засверкала вовсю.
– Ты сможешь спасти Алекстразу, моя славная маленькая марионетка. Потому что вот это позволит мне проводить тебя к самой цели.
Потерять из виду дракона… как же такое возможно?
Этот вопрос снова и снова поднимал вверх уродливую голову, и подходящего ответа ни у Верисы, ни у ее спутника не находилось. Что еще хуже, над Каз Моданом начинала сгущаться ночь, а грифон, давным-давно выбившийся из сил, ясное дело, далеко увезти их не мог.
Почти все время полета Смертокрыл был на виду, пусть даже издали. Огромного дракона, летящего в глубину материка, прекрасно видел даже Фалстад, намного уступавший эльфийке в остроте зрения. Исчезал Смертокрыл, лишь пролетая сквозь облако, встретившееся на пути, да и то не больше, чем на миг-другой.
Однако час назад…
Исполинский зверь со своим грузом скрылся из виду в последнем облаке, точно так же, как и во множестве прежних. Фалстад направил грифона следом, и оба – и Вериса, и дворф – устремили взгляды к дальнему краю облака, ожидая его появления. Других облаков рядом не было: ближайшее виднелось в нескольких милях к югу. То, в которое влетел Смертокрыл, следопытка со спутником видели почти целиком и пропустить появление дракона попросту не могли.
Но дракон все не появлялся.
Долго ждали они, наблюдали, а когда ждать дальше стало уже невозможно, Фалстад, рискуя всем, если Смертокрыл все-таки прячется внутри, подстегнул грифона и полетел к облаку. Однако темного создания в облаке не оказалось. Величайший, самый жуткий дракон в мире исчез без следа.
– Все без толку, моя эльфийская леди! – в конце концов объявил наездник. – Приземляться нам надо! Ни мы, ни мой бедный зверь больше не выдержим!
С этим пришлось согласиться, как бы ни хотелось продолжить поиски.
– Хорошо! – откликнулась следопытка, смотря вниз.
Леса и побережье давно уступили место куда более каменистым, неприветливым землям, тянувшимся наверх и вдаль, к самым утесам Грим Батола. Кое-где еще виднелись невеликие рощи, но в целом растительность сделалась много скуднее и реже. Искать надежное укрытие от орков верхом на драконах оставалось только среди холмов.
– Как насчет вон тех мест?
Фалстад бросил взгляд в указанную ею сторону.
– Ты о той россыпи каменистых холмов, что с виду – вылитая моя бабка, вплоть до бороды? Согласен, выбор хорош! Летим к ним!
Команде снизиться усталый грифон повиновался с великой радостью. Фалстад повернул его к самому крупному скоплению холмов – точнее, к крохотной долине, ограниченной несколькими возвышенностями. Едва лапы зверя коснулись земли, Вериса, не теряя бдительности, заозиралась вокруг в поисках возможной угрозы. Здесь, в глубине Каз Модана, у орков наверняка имелось поблизости немало застав.
– Хвала Заоблачному пику! – пророкотал дворф, едва оба спешились. – Как бы ни радовала меня свобода небес, так долго без твердой земли тоже тяжеловато! – С этими словами он почесал львиную гриву грифона. – А ты, зверь – молодец, молодец, и воду с едой вполне заслужил!
– Я видела неподалеку ручей, – вспомнила Вериса. – Возможно, в нем и рыба найдется.
– Он все, что нужно, отыщет сам, – откликнулся Фалстад, снимая с грифона узду и прочую упряжь. – Без нашей помощи.
Стоило ему хлопнуть грифона по крупу – и тот, избавленный от лишнего груза, вдруг оживился и снова взмыл в воздух.
– Разумно ли?..
– Моя дорогая эльфийская леди, рыбой он может и не наесться! Пусть поохотится и добудет себе ужин по вкусу. Насытится – вернется, а если его кто-то заметит, тоже не беда: дикие грифоны в Каз Модане еще не перевелись.
Однако Верисе все это особой уверенности не внушило, и, видя это, Фалстад добавил:
– Он ненадолго. Как раз сами успеем поесть.
В полет они прихватили кое-какие съестные припасы, и дворф немедленно разделил их на двоих. Рассчитывая на ручей поблизости, оба утолили жажду остатками воды из бурдюков. О разведении костра здесь, посреди орочьих территорий, и речи быть не могло, но, к счастью, ночь обещала выдаться теплой.
Действительно, вскоре грифон с набитым брюхом вернулся к ним и устроился на земле рядом с Фалстадом. Покончив с собственным ужином, дворф легонько потрепал зверя по голове.
– С воздуха я ничего подозрительного не заметил, – помолчав, сказал он, – однако на то, что орков в окрестностях нет, по-моему, полагаться не стоит.
– Значит, стоим в карауле по очереди?
– Да, так оно лучше всего. Кто первым – я или ты?
Слишком взвинченная, чтоб сразу уснуть, Вериса вызвалась стоять на страже первой. Фалстад не стал с нею спорить. Невзирая на сложившееся положение, он тут же улегся на землю и в считаные секунды уснул. Подобным хладнокровием оставалось лишь восхититься и позавидовать ему, потому что у самой Верисы так не получится.
По сравнению с лесами ее детства здешняя ночь оказалась на удивление тихой, но следопытке немедленно вспомнилось, что эти каменистые земли уже много лет разоряют орки. Конечно, живности вокруг еще хватало, о чем наглядно свидетельствовало набитое брюхо грифона, но дичь в Каз Модане держалась куда осторожнее, чем дома, в Кель’Таласе. Всей прочей пище и орки, и их драконы предпочитали парное мясо.
В небе сияло несколько звездочек, но, если бы не исключительно острое ночное зрение эльфийской расы, Вериса оказалась бы почти слепа. Подумав об этом, она невольно задалась вопросом: как-то приходится в такой темноте Ронину, если, конечно, он еще жив? Может, он тоже блуждает где-нибудь в пустошах по пути отсюда к Грим Батолу, или Смертокрыл унес его много дальше – возможно, в какие-нибудь вовсе неведомые следопытке края?
Нет, в то, что Ронин каким-то образом стал союзником темного, она поверить отказывалась, но, если так, зачем он мог Смертокрылу понадобиться? И, кстати сказать, не могло ли статься, что Вериса устремилась в безумную погоню за драконом и втравила в нее Фалстада, тогда как драгоценной ношей в лапе бронированного исполина был вовсе не Ронин?
Как много вопросов, и ни на один нет ответа… Раздосадованная, следопытка отошла в сторону от дворфа с его крылатым зверем, осмелившись осмотреть окутанные мраком холмы и деревья. При всей остроте ее взгляда большая часть их выглядела не более чем темными силуэтами. От этого окрестности казались особенно жуткими, угрожающими, хотя на многие мили вокруг вполне могло не найтись ни единого орка.
Не вынимая из ножен меча, Вериса рискнула пройти еще немного вперед. Вскоре она набрела на пару корявых деревьев, еще живых, но на грани гибели. Коснувшись каждого, эльфийка явственно почувствовала их усталость, их готовность к смерти. Кроме того, удалось ей узнать и кое-что об их жизнях, уходивших корнями в далекое прошлое, начавшихся задолго до ужаса, принесенного сюда Ордой. Некогда Каз Модан был благодатной землей, родным домом холмовых дворфов и многих других. Однако дворфы, не устоявшие перед яростным натиском Орды, бежали, дав клятву однажды вернуться.