Услышав это, гоблин принял такой несчастный вид, что среброволосая следопытка невольно прониклась к зеленокожему созданию каким-то сочувствием.
– Ладно, только позаботься, чтобы твой зверь не сделал ему ничего дурного.
– Не сделает, пока он ведет себя смирно, – заверил ее Фалстад, многозначительно глянув на пленника.
– Жалкий гоблин будет вести себя смирно, честное слово…
Убрав от его горла острие меча, Вериса решила слегка успокоить гоблина: возможно, немного учтивости поможет вытянуть из злополучного создания нечто большее.
– Отведи нас, куда нам нужно, и мы отпустим тебя прежде, чем дракону хотя бы придет в голову тебя съесть. В этом могу поручиться. И, кстати, гоблин… имя у тебя есть?
Гоблин истово закивал огромной в сравнении с туловищем головой.
– Да, госпожа, да! Крилл меня звать, Крилл!
– Ну что ж, Крилл, выполни мою просьбу, и все будет в порядке. Понимаешь?
Гоблин вновь заскакал на месте, оскалил острые зубы в бесшабашной улыбке.
– О, да, да, госпожа, непременно! Уверяю тебя, я, ничтожный, отведу тебя именно туда, куда нужно! Отведу, можешь не сомневаться…
Глава одиннадцатая
Вертя в руках Душу Демона, Некрос мучительно размышлял, что же теперь предпринять. За ночь командир орков почти не сомкнул глаз: мысли о не вернувшемся с задания Торгусе терзали старого воина, не давая ни минуты покоя. Что с ним? Потерпел поражение? И оба дракона погибли? Если так, какую же силу отправили люди на выручку Алекстразе? Армию наездников на грифонах с волшебниками за спиной? Нет, вздор: послать сюда такое воинство – во время войны на северных рубежах, да при собственных внутренних распрях – не смог бы даже Альянс…
Тревоги свои Некрос пытался изложить Зулухеду, однако шаман на его магическое сообщение не откликнулся. Что это значит, старому орку было яснее ясного: в других местах дела идут исключительно скверно, а потому Зулухеду сейчас не до вымышленных, какими они наверняка ему кажутся, опасений подчиненного. Шаман ожидал от Некроса действий, приличествующих любому воину-орку – уверенных и решительных… и это вновь возвращало увечного офицера назад, в исходную точку.
Да, Душа Демона являла собой великую силу, но Некрос знал, что не постиг даже крупицы ее возможностей. Сказать по правде, осознание всей глубины собственного невежества внушало орку нешуточные сомнения в самом себе: хватит ли ему смелости хотя бы попытаться выжать из талисмана что-либо сверх освоенного? Зулухед до сих пор не понимал, что отдал своему подчиненному. Судя по той малости, которую Некрос сумел выяснить сам, примененная умело, Душа Демона вполне могла бы без следа уничтожить все силы Альянса, скопившиеся у северных рубежей Каз Модана – а силы там, насколько он знал, собрались немалые.
Одна беда: малейшая неосторожность – и талисман заодно с врагом без следа уничтожит весь Грим Батол…
– Мне бы добрый топор да пару здоровых ног, и бросил бы я тебя прямо в ближайший вулкан, – буркнул Некрос золотому диску.
И тут в комнаты командира, не обратив никакого внимания на его суровый взгляд, ворвался запыхавшийся воин.
– Торгус возвращается!
Ну, наконец-то, добрые вести! Командир с облегчением перевел дух. Если Торгус возвращается, значит, по крайней мере, одна из угроз наконец-то уничтожена!
Некрос резво вскочил со скамьи. Хорошо бы Торгусу удалось взять хоть одного пленного: Зулухеду он наверняка пригодится. Немного пыток, и воющий человек, несомненно, расскажет все, что им необходимо знать о грядущем вторжении с севера.
– Наконец-то! Далеко он?
– Еще пара минут, не больше.
На уродливой морде орка явственно отражалась тревога, но Некрос до поры оставил ее без внимания: уж очень ему не терпелось встретить лучшего из наездников на драконах, возвращающегося с задания. По крайней мере, Торгус его не подвел…
Спрятав Душу Демона, он со всех ног поспешил к просторному подземелью, служившему наездникам на драконах местом взлетов и приземлений. Принесший известие воин последовал за ним по пятам – как ни странно, молча, однако на сей раз его молчанию Некрос был только рад. Сейчас ему хотелось услышать одно – голос Торгуса, докладывающего о славной победе над чужаками.
У широкого устья пещеры Торгуса ожидали еще несколько орков, включая и уцелевших наездников на драконах. Увидев такой непорядок, Некрос нахмурил брови, но тут же понял: все они ждут триумфального возвращения лучшего воина с тем же нетерпением, что и он.
– Дорогу! Дорогу!
Протолкавшись сквозь толпу, он устремил взгляд в серые предрассветные сумерки, но поначалу не смог разглядеть ни одного из огромных зверей. Должно быть, караульный, доложивший о скором возвращении Торгуса, зорче любого другого орка… Но вот, мало-помалу, вдали показалось темное пятнышко – приближающееся, растущее на глазах.
Всего один? Безногий орк досадливо крякнул. Еще одна серьезная потеря… однако теперь, когда одна из опасностей миновала, с этим Некрос вполне мог смириться. Который из драконов возвращается, он разглядеть не мог, но, как и остальные, полагал, что это зверь Торгуса: ведь величайшего из защитников Грим Батола не одолеть никому.
И все же… и все же… вот силуэт дракона обрел четкость, и Некрос отметил, что полет зверя неровен, что крылья его истерзаны, а хвост безжизненно поник. Сощурившись, он сумел разглядеть, что всадник им правит, однако в седле держится неуверенно, сгорбившись, как будто вот-вот потеряет сознание.
Вдоль хребта командира пробежала вверх-вниз волна неуютной дрожи.
– В сторону! В сторону! – заорал он. – Ему уйма места под посадку нужна!
Сказать откровенно, ковыляя к стене пещеры, Некрос понял, что зверю Торгуса потребуется почти весь простор подземелья без остатка. Чем ближе, тем явственнее становилась беспорядочность, неуверенность его полета. На миг Некросу даже почудилось, будто огромный зверь вот-вот врежется в склон горы – таким он казался неповоротливым. Лишь в самый последний момент алое чудище, вероятно, подгоняемое вперед всадником, сумело попасть в устье пещеры.
Еще миг, и дракон с грохотом приземлился среди собравшихся.
Видя, как раненый зверь заскользил вперед, не в силах вовремя погасить набранную скорость, орки завопили от страха и изумления. Один из воинов, задетый крылом, взлетел в воздух. Хвост зверя хлестнул по стенам, со сводов пещеры посыпались осколки камня. Вжавшись в скалу, Некрос скрипнул зубами. Подземелье заволокла туча пыли.
Внезапно вокруг все стихло, и в этой тишине увечный офицер с прочими, успевшими вовремя убраться с пути дракона, осознали, что исполинский зверь, замерший перед ними, вернулся в стойла только затем, чтоб здесь и расстаться с жизнью.
Однако с всадником дела обстояли иначе. Пошатывающийся, но все еще внушающий страх внешним видом, он отстегнулся от спины мертвого зверя, соскользнул вбок и едва не упал на колени, коснувшись пола. Сплюнув под ноги кровь пополам с пылью, он заозирался по сторонам в поисках… в поисках…
В поисках Некроса.
– Мы побеждены! – проревел храбрейший, сильнейший из наездников. – Мы проиграли, Некрос!
Обычное высокомерие Торгуса заметно поблекло, обузданное чем-то другим – тем самым, в чем его командир не сразу сумел признать смирение. Неизменно клявшийся биться до последнего, Торгус выглядел побежденным, разбитым наголову.
«Нет! Только не он!»
Помрачнев, будто туча, старый орк со всем возможным проворством захромал к лучшему из своих бойцов.
– Молчать! Я таких слов здесь не потерплю! Твои речи позорят и клан, и тебя самого!
Торгус устало прислонился спиной к останкам своего зверя.
– Позорят? На мне нет позора, старик! Я всего лишь увидел правду, и правда в том, что теперь нам надеяться не на что! Не на что!
Не обращая внимания на то, что Торгус намного превосходит его и в росте и в весе, Некрос схватил наездника за плечи и с силой встряхнул.
– Докладывай! Что побуждает тебя нести такой вздор?
– Взгляни на меня, Некрос! На зверя моего посмотри! Знаешь, кто нас так отделал? Знаешь, с кем мы дрались?
– С армадой грифонов? С легионом волшебников?
Некогда великолепная россыпь наград, по-прежнему украшавших грудь Торгуса, была сплошь залита кровью. Непобедимый воин захохотал, но смех его тут же сменился приступом кашля. Охваченный нетерпением, Некрос ждал продолжения.
– Такой… такой бой был бы куда честнее, уж ты мне поверь! Нет, увидели мы только горстку грифонов – вероятно, приманку! Да, иначе и быть не могло! Что проку в таких малых силах…
– Оставь этот вздор! Кто тебя так потрепал?
Торгус устремил взгляд за спину командира, на товарищей-воинов.
– Кто потрепал? Сама смерть – смерть в облике черного дракона!
Орки зароптали, не скрывая испуга. Сам Некрос, услышав эти слова, словно бы окоченел.
– Смертокрыл?!
– Да, и бьющийся за людей! Свалился на нас из-за туч, как только я настиг одного из грифонов! Еле ушел от него!
Этого не могло быть… и все же… и все же случилось. Не стал бы Торгус так нагло лгать. Если он говорит, что дрался со Смертокрылом – а рваные раны, зиявшие на мертвом теле огромного зверя, надо сказать, придавали его словам убедительности, – значит, его вправду потрепал в бою Смертокрыл.
– Рассказывай все! Не упуская ни единой детали!
Несмотря на то, что и сам едва стоит на ногах, наездник исполнил приказ в точности и рассказал, как вместе со вторым орком наткнулся на незначительный с виду отряд врага. Возможно, на разведчиков, среди которых Торгус насчитал нескольких дворфов, эльфийку и, по крайней мере, одного волшебника. Легкая добыча… вот только человеческий воин, неожиданно пожертвовав жизнью, сумел в одиночку убить дракона напарника.
Но даже после этого Торгус особых трудностей не ожидал. Волшебник, принявшийся было кое-чем ему досаждать, куда-то исчез посреди боя – скорее всего, упал в море, где и нашел свою смерть. Настигнув отряд, орк приготовился с ним покончить.