ения, Ронин, даже будучи магом, поверить не мог. Должно быть, все дело в эффективности самого заклинания.
Да, разумеется, именно в ней…
Благодаря мстительным духам, или же обыкновенной магии, зачарованные пальцы делали свое жуткое дело с невиданным рвением. Ногти их впились в мягкое горло так, что верхнюю часть груди орка сплошь залило кровью. Грозный воин пал на колени с такой обреченностью в глазах, что даже Ронин, не выдержав, отвел взгляд в сторону.
Спустя еще пару секунд до ушей мага донесся предсмертный хрип и глухой удар огромного тела о каменный пол.
Грозный воин-берсерк окровавленной грудой лежал посреди коридора, а отсеченные пальцы по-прежнему глубоко впивались в его шею. Осмелившись коснуться одного из них, Ронин не почувствовал никакого отклика, никаких признаков жизни. Завершив свое дело, пальцы вернулись в прежнее состояние, как он, готовя заклинание, и рассчитывал.
И все же…
Отбросив прочь подобные мысли, Ронин обогнул труп и поспешил дальше. Прятать тело было негде, времени думать об этом – тоже. Вскоре улику кто-нибудь да обнаружит, но с этим волшебник не мог ничего поделать. Придется Ронину сосредоточиться только на королеве драконов. Если он ухитрится освободить ее, быть может, она хотя бы унесет его подальше от врагов. Другого пути к спасению волшебник, честно сказать, не видел.
Еще пару подземных ходов удалось преодолеть без помех, но тут впереди показался ярко освещенный коридор. Теперь голоса звучали оттуда, много громче, сильнее прежнего. Осторожно подкравшись к перекрестку, Ронин остановился и бросил взгляд за угол.
То, что он издали принял за коридор, на деле оказалось устьем огромной пещеры, уходившей направо. Под ее сводом трудились в поте лица, нагружая повозки и запрягая в них тягловый скот, многие дюжины орков. Очевидно, все они в спешке готовились к далекому путешествию, из коего вряд ли скоро вернутся.
Выходит, насчет битвы на севере он не ошибся? Но если так, отчего орки собираются в поход словно бы все до единого? Отчего не отправят туда только драконов да их погонщиков? Ведь эти повозки будут тащиться до Дун Альгаза целую вечность!
Тут в его поле зрения попали двое орков, вместе тащивших некую тяжесть. Оба явно предпочли бы опустить ее на пол, но в силу каких-то причин не осмеливались. Мало этого – у Ронина создалось впечатление, что к грузу они относятся с особой заботой, точно он сделан из чистого золота.
Видя, что в его сторону никто не смотрит, волшебник шагнул вперед, дабы разглядеть столь ценный для орков предмет получше. Предмет являл собой нечто круглое – нет, не круглое, овальное – и с виду слегка шероховатое, точно покрытое чешуей. По сути, Ронину он сразу напомнил не что иное, как…
Яйцо.
И, если быть совсем точным, не чье-нибудь, а драконье.
Волшебник немедля перевел взгляд на соседние повозки. Так и есть! Теперь он понял, что около десятка их нагружены яйцами на разных этапах развития, от гладких, почти округлых, до еще более шероховатых, чешуйчатых, чем первое – очевидно, из этих вскоре должно было появиться на свет новое поколение драконов.
Но если драконы так важны для угасающих орочьих надежд, зачем им рисковать столь драгоценным грузом, отправляя его в неблизкий путь?
Человек…
Голос в голове едва не заставил Ронина вскрикнуть. На миг вжавшись в стену, он быстро юркнул назад, в коридор. Здесь, убедившись, что ни один из орков его не заметит, Ронин схватил висевший на груди медальон и устремил взгляд на черный кристалл в самой его середине.
Разумеется, кристалл неярко мерцал.
Человек… Ронин… где ты?
А что, Смертокрыл сам этого не знает?
– Я в самом сердце орочьей крепости, – прошептал он. – Ищу подземелье, где держат королеву драконов.
Однако ты отыскал что-то еще. Я мельком заметил. Что там такое?
В силу каких-то неясных причин сообщать Смертокрылу об этом Ронину не хотелось.
– Всего-навсего орки, упражняются в боевом мастерстве. Я, сам того не сознавая, едва не наткнулся на них.
Ответ повлек за собой долгое молчание – настолько долгое, что Ронин было решил, будто Смертокрыл прервал разговор, но тут дракон весьма спокойным тоном сообщил:
Я хочу это видеть.
– Да что в том особ…
Не успел Ронин вымолвить еще хоть слово, его тело вдруг взбунтовалось против него самого и вновь повернулось к пещере с великим множеством орков. Возмущенный, чародей попробовал возразить, но на сей раз даже язык ему не повиновался.
Выведя Ронина к тому же месту, откуда он наблюдал за орками, Смертокрыл заставил правую руку волшебника поднять медальон повыше. Следовало полагать, дракон обозревал все вокруг через черный кристалл.
Упражняются в боевом мастерстве? Вижу, вижу… должно быть, учатся отступать?
Ответить на глумливый упрек черного исполина Ронин не мог и, мало этого, вовсе не думал, что Смертокрылу действительно требуется ответ. Заставив его замереть у всех на виду, дракон долго оглядывал пещеру при помощи всевидящего медальона.
Да, понимаю… Хорошо. Можешь вернуться в коридор.
Вновь обретя власть над собственным телом, Ронин поспешил укрыться за углом. К счастью, орки все это время были так заняты делом, что ни один не успел поднять взгляда. Привалившись спиной к стене, маг перевел дух и только тут осознал, что испугался обнаружения сверх всякой меры. Итак, очевидно, к самоубийству он склонен куда меньше, чем некогда воображал.
Ты следуешь неверным путем. Тебе нужно вернуться назад, к предыдущему перекрестку.
О попытке Ронина схитрить Смертокрыл не обмолвился ни словцом, и это встревожило чародея сильнее любых возможных угроз. Несомненно, Смертокрыл тоже задумался, куда и зачем орки собрались перевозить яйца… а может, он что-то об этом знал наперед? Нет, нет, откуда бы? Орки подобных сведений ему, разумеется, передавать бы не стали. Черного дракона орки боятся и ненавидят, по крайней мере, не меньше – а может, и больше – чем весь Лордеронский Альянс.
Несмотря на все эти тревоги, маг тут же последовал указаниям Смертокрыла, повернул вспять и вскоре достиг упомянутого перекрестка. Прежде Ронин оставил уходящий в сторону коридор без внимания, решив, что узость прохода и отсутствие освещения свидетельствуют о его невеликой важности. Веди он к чему-либо значительному, о надлежащем освещении орки позаботились бы наверняка.
– Сюда? – прошептал маг.
Да.
Откуда дракону так хорошо знать устройство пещер Грим Батола? Эта мысль никак не оставляла Ронина в покое. Безусловно, бродить по здешним коридорам Смертокрылу не доводилось, даже в облике человека. Хотя… не мог ли он отправиться на разведку, обернувшись орком? Вполне возможно, однако и этот ответ мага не удовлетворил.
Второй коридор слева. Дальше свернешь туда.
Указания Смертокрыла оказались безупречно точны. Ронин ждал хоть одной ошибки, хоть какой-либо оплошности, свидетельствующей, что дракон, по крайней мере, часть пути ведет его наугад, но так ее и не дождался. Тайное прибежище орков Смертокрыл знал ничуть не хуже (если не лучше) самих звероподобных воинов.
Казалось, путь через подземелье длится не один час, но вот, наконец, дракон резко скомандовал:
Стой!
Ронин замер на месте, хотя даже не догадывался, что за тревога могла побудить Смертокрыла потребовать остановки.
Жди.
Не прошло и минуты, как из глубины коридора послышались голоса.
– И где же ты пропадал?! У меня есть к тебе вопросы, вопросы!
– Весьма сожалею, о великий главнокомандующий, весьма сожалею! Обстоятельства, ничего не попишешь! Я…
Едва Ронин напряг слух, стараясь разобрать еще что-нибудь, голоса стихли. Один из них явно принадлежал орку – очевидно, тому, что командовал крепостью, но вот второй принадлежал представителю совсем другой расы – гоблину.
Услугами гоблинов Смертокрыл не брезговал. Может, от них-то он и знает об этих обширных пещерах так много? Может, один из здешних гоблинов тоже состоит у темного в услужении?
Ронину хотелось бы пойти следом за говорившими и послушать, что они скажут еще, но дракон внезапно велел двигаться дальше. Чародей понимал: если он не послушается, Смертокрыл без труда заставит его идти. Власть над собственными ногами, по крайней мере, создавала впечатление, будто Ронин хоть что-то решает сам.
Миновав ход, в котором скрылись гоблин с орочьим командиром, Ронин двинулся вниз коридором, словно бы ведущим в самые недра горы. Теперь-то до королевы драконов наверняка уже недалеко! По сути, маг мог бы поклясться, что слышит там, впереди, дыхание великана, а поскольку настоящих великанов в Грим Батоле не имелось, издавать подобные звуки, кроме драконов, было некому.
Два коридора вперед. Затем направо. Иди, пока не увидишь слева проем.
Больше Смертокрыл не сказал ничего. По-прежнему повинуясь его указаниям, Ронин ускорил шаг. Нервы его были натянуты до предела. Сколько ему еще придется блуждать под этой горой?
Пройдя еще два коридора, волшебник свернул направо. Судя по незамысловатым указаниям дракона, упомянутый им «проем слева» должен был отыскаться довольно быстро, однако прошло около получаса, а Ронин до сих пор не видел ни этого проема, ни даже нового перекрестка. Дважды спрашивал он Смертокрыла, долго ли еще идти, однако незримый провожатый оставался нем, точно рыба.
Но вот, едва почувствовав готовность сдаться, волшебник увидел впереди свет. Да, тусклый, но, определенно, свет… и именно по левую сторону от коридора.
Вновь окрыленный надеждой, Ронин как можно скорее, однако стараясь не слишком шуметь, поспешил к нему. Насколько он мог судить, вокруг королевы драконов должна была нести караул, по меньшей мере, дюжина орков. Конечно, заклинания он приготовил, однако надеялся сберечь их на будущее, для самых уж крайних случаев.
Стой!
Возглас Смертокрыла загремел в голове так, что Ронин едва не врезался в ближайшую стену. Кое-как устояв на ногах, волшебник вжался в нее, уверенный, что замечен кем-то из караульных.