Нет, тишина. В коридоре не было никого, кроме него самого.
– В чем дело? – прошептал он в медальон.
Цель – там, перед тобой… но путь к ней может охранять не только живая плоть.
– Магия?
Это Ронину в голову уже приходило, но дракон не оставил ему ни шанса как следует проверить догадку самому.
И часовые магического происхождения. Но так ли это, мы выясним быстро. Держи медальон перед собой и ступай в сторону входа.
– А как же караульные из плоти и крови? Мне, знаешь ли, нужно остерегаться и их.
В голосе темного зазвучали нотки нарастающего раздражения.
Все выясним, человек. Все выясним…
Уверенный в том, что, по крайней мере, добраться до Алекстразы Смертокрыл ему должен помочь, Ронин поднял перед собой медальон и медленно двинулся вперед.
Чары я чую лишь пустяковые… точнее сказать, пустяковые для подобного мне, – сообщил дракон, стоило магу подойти ближе к проему. – Я с ними разберусь.
Черный кристалл вспыхнул, да так, что не ожидавший этого маг едва не выронил медальон.
Защитные заклятья развеяны. А караульные… караульных внутри нет. Они там и без магии ни к чему. Алекстразу держат в цепях, надежно прикованной к стенам и полу. Тут орки постарались на славу. Освободиться ей не удастся.
– И что теперь? Войти внутрь?
Иначе я буду крайне разочарован.
Эта формулировка показалась Ронину слегка странноватой, но надолго задумываться о ней он, поглощенный надеждой на долгожданную встречу с королевой драконов, не стал. Пожалел лишь о том, что сейчас рядом нет Верисы, и тут же сам себе удивился: отчего бы ее присутствие настолько его обрадовало? Быть может…
Но даже мысли о среброволосой эльфийке разом померкли, стоило только ступить в проем и впервые увидеть воочию исполинскую алую драконицу, саму Алекстразу.
И, вдобавок, встретившись с нею взглядом, обнаружить в драконьих глазах нечто, подобное страху – да только страху не за саму себя.
– Нет! – прогремела она, насколько позволял ошейник, закрепленный поперек горла. – Назад!
В тот же самый миг Смертокрыл в голове мага победно провозгласил:
Великолепно!
Волшебника окружила, окутала яркая вспышка света. Все тело – каждая жилка – содрогнулось под натиском какой-то чудовищной силы. Медальон выскользнул из внезапно ослабших пальцев.
Падая, Ронин услышал, как Смертокрыл всего-навсего повторил:
– Великолепно, – а после захохотал.
Глава пятнадцатая
Почувствовав, что вновь получила возможность дышать, Вериса немедленно сделала жадный, глубокий вдох – и один, и другой, и третий. Кошмар погребения заживо мало-помалу отступал, уходил в прошлое. Наконец, вполне успокоившись, Вериса открыла глаза… и обнаружила, что попросту обменяла один кошмар на другой.
Невдалеке, у крохотного костерка посреди небольшой пещерки как можно ближе друг к другу устроились трое. Пляшущие отсветы пламени придавали их устрашающей внешности особую жуть, так как благодаря огню Вериса отчетливо различала и выпирающие ребра, и безобразно обвисшие складки пятнистой, шелушащейся кожи. Страшнее всего ей показались вытянутые, синюшно-бледные лица с клювоподобными носами и заостренными продолговатыми подбородками. Не укрылись от взора эльфийки и узкие, хитро поблескивавшие глазки, и острые-острые зубы.
Из одежды на этой троице не имелось почти ничего, кроме изрядно поношенных килтов. Рядом с каждым лежали метательные топоры, и Верисе сразу же сделалось ясно: этим оружием они владеют с завидным мастерством.
Несмотря на все ее старания не шуметь, какой-то едва уловимый шорох, очевидно, достиг их длинных, остроконечных ушей, весьма напоминавших уши гоблинов, так как один из пленивших эльфийку сразу же обернулся к ней. Левый глаз его был перетянут черной повязкой.
– Ужин проснулся, – прошипел он.
– А, по-моему, скорее десерт, – возразил второй, лысый, точно колено, в то время как головы двух остальных украшали длинные, пышные гребни волос.
– Точно, десерт, – осклабился третий, обладатель рваной шали, некогда принадлежавшей кому-то из сородичей Верисы.
Этот казался выше, жилистее прочих, а говорил так, точно никто не посмеет ему перечить. Значит, вожак…
Предводитель троицы троллей, с виду здорово оголодавших.
– Добыча скудна в эти дни, – продолжал обладатель шали, – но сейчас мы попируем, точно.
Тут некто справа от следопытки вдруг подал голос, и, если б не кляп во рту, слова его оказались бы для троллей весьма нелестными. Повернув голову, насколько позволяли веревки, которыми Верису надежно связали по рукам и ногам, эльфийка обнаружила, что Фалстад тоже остался в живых, однако надолго ли – этого она сказать не могла. Слухи, будто эти жуткие создания считают всех, кроме самих себя, вполне годящейся в пищу добычей, гуляли по миру давно, еще до начала Тролльских Войн. Поговаривали, что даже орки, заключившие с ними союз, с этих коварных пронырливых тварей стараются глаз не спускать.
По счастью, благодаря Тролльским Войнам и битве против Орды, численность их подлой расы прилично снизилась. Сама Вериса троллей еще никогда не видела, а знала их лишь по рисункам да преданиям, и теперь обнаружила, что предпочла бы этим и ограничиться.
– Терпение, терпение, – с глумливым сочувствием в голосе промурлыкал владелец шали. – Ты будешь первым, дворф! Ты будешь первым!
– Может, пора, Гри? – умоляюще протянул одноглазый тролль. – Почему прямо сейчас не поесть?
– Потому, что я так сказал, Шнель!
Твердый кулак Гри внезапно угодил Шнелю в челюсть, да так, что тот покатился по земле кувырком. Третий тролль, вскочив на ноги, принялся подзуживать, подстрекать товарищей к продолжению драки, но злобный взгляд, брошенный на него Гри, в буквальном смысле слова усадил лысого наземь. Тем временем Шнель на четвереньках, всем видом выражая покорность, ползком вернулся к своему месту у костерка.
– Главный здесь я! – объявил Гри, хлопнув себя по груди костлявой когтистой ладонью. – Так, Шнель?
– Так, Гри! Так!
– Так, Ворш?
Плешивое чудище часто-часто закивало.
– Так, Гри, точно так! Главный здесь ты! Главный здесь ты!
Подобно эльфам, дворфам, а особенно – людям, тролли также весьма различались между собой. Некоторые (правда, немногие) выражались с той же витиеватостью, что и эльфы, пусть даже намереваясь лишить кого-либо головы. Другие вели себя скорее как дикари – особенно те, что обитали под холмами и в прочих подземельях. И все же Вериса не думала, что на свете могут существовать тролли более дикие, примитивные, чем эти три твари, захватившие в плен ее с Фалстадом и явно имевшие на их счет самые мрачные планы.
Троица у костерка вернулась к какому-то тихому разговору, а Вериса снова взглянула на дворфа. Тот смотрел на нее, а в ответ на вопросительно поднятую бровь только помотал головой. Нет, несмотря на изрядную силу, освободиться от крепких веревок он не мог. Покачала головой в свою очередь и Вериса. Какими бы варварами ни были эти тролли, узлы они вязали воистину мастерски.
Стараясь не падать духом, следопытка принялась озираться вокруг, хотя смотреть было особенно не на что. Лежали они посреди длинного, грубо вытесанного в скале подземного коридора, скорее всего, самими же троллями и прорытого. Верисе сразу же вспомнились их длинные когтистые пальцы, замечательно подходящие для рытья ходов в земле и камне. Что говорить, к своей среде обитания тролли приспособились неплохо…
Пусть и зная итог наперед, эльфийка начала искать слабину в стягивавших руки веревках: со всей возможной осторожностью поерзала, едва не до крови стерла запястья, но все впустую.
Жуткие смешки дали ей знать, что, по крайней мере, итог ее стараний тролли заметили.
– Прыткий десерт, – заметил Гри. – Славная будет потеха!
– А где остальные? – проворчал Шнель. – Должны уже вернуться!
– Хульг знает, что его ждет, если ослушается! – согласно кивнув, добавил вожак. – Может, он…
Внезапно осекшись, тролль подхватил с земли метательный топор.
– Дворфы!
Топор, вращаясь, свистнул в какой-то паре дюймов от Верисиной головы и канул во тьму коридора. Секунду спустя из темноты донесся гортанный крик.
Казалось, стены подземного хода взорвались, уступая путь невысоким, коренастым воинам, вооруженным короткими секирами и мечами. Воздух задрожал от их боевого клича.
Гри обнажил еще один, чуть более длинный топор, очевидно, предназначенный для рукопашной. Шнель, вместе с припавшим на колено Воршем, тоже пустили в ход метательные топоры, а затем, следуя примеру вожака, изготовили к бою топоры покрепче да потяжелей.
Новоприбывшие между тем окружили троллей со всех сторон. Дворфов Вериса насчитала более полудюжины. Все они были облачены в рваные шкуры и проржавевшие кирасы, головы их защищали полукруглые плотно сидящие шлемы, лишенные и рогов, и прочих ненужных украшений. Подобно Фалстаду, большинство носили бороды – только покороче, поухоженнее на вид.
Секирами и мечами дворфы орудовали безупречно, и мало-помалу тролли оказались прижаты вплотную друг к другу. Первым пал Шнель: одноглазое чудище не заметило воина, бросившегося в атаку со «слепой» стороны. Ворш предостерегающе рявкнул, но было поздно. Шнель яростно взмахнул топором, но по новому врагу не попал, а дворф глубоко вонзил меч в тощее брюхо тролля.
Свирепее всех сопротивлялся Гри. Удачный удар – и один из дворфов отлетел назад, а следующий выпад едва не обезглавил второго. К несчастью, его топор, не выдержав столкновения с длинным, куда лучше сработанным оружием врага, разлетелся на части. В отчаянии Гри схватил секиру дворфа за рукоять, дернул, пытаясь вырвать оружие из рук заметно уступавшего ему в росте соперника…
…и тут в спину вожака троллей вонзилось превосходно отточенное лезвие другой секиры.
Последнего из пленителей эльфийке стало едва ли не жаль. Казалось, вытаращивший глаза от ужаса перед неизбежной гибелью Ворш готов был заскулить, прося пощады. Однако он продолжал отмахиваться топором от ближайшего дворфа, и исключительно за счет слепого везения едва не нанес ему смертельный удар.