малиново-алый.
Шедший с ней бок о бок дворф нес молот на перевязи, за спиной. Вооружился он длинным кинжалом, острие которого и приставил к горлу зло щерившегося на него Крилла.
Увидев первых двоих, особенно Верису, Ронин преисполнился надежд…
…но тут позади крохотного отряда, явившегося магу на выручку, без единого звука возник огненный голем.
– Берегись! – в ужасе крикнул волшебник и обнаружил, что от множества прежних криков его голос изрядно охрип.
Вериса с Фалстадом бросились в стороны, на пол, уклоняясь от потянувшегося к ним скелетоподобного чудища. Отброшенный дворфом Крилл угодил в ту самую стену, к которой был прикован Ронин. Порядком ударившись о камень, гоблин от души выругался.
Поднявшись на ноги первым, Фалстад метнул в голема кинжал, но лязгнувшего о костяную броню клинка голем словно бы даже не почувствовал. Тогда дворф выхватил из-за плеча буремолот и взмахнул им, целясь в неумолимого стража, а Вериса, вскочив на ноги, тоже бросилась в бой.
Ослабший, Ронин все еще не мог предпринять ровным счетом ничего – только наблюдать. Следопытка с дворфом атаковали инфернального противника с двух сторон, дабы принудить голема к роковой ошибке.
К несчастью, Ронин сомневался, что им удастся одолеть эту тварь оружием простых смертных.
Под первым ударом Фалстада чудовище подалось назад, но, стоило дворфу нанести второй, голем ухватил молот за верхнюю часть рукояти и потянул наездника на грифонах к себе. Казалось, оба затеяли нечто наподобие жуткой игры в перетягивание каната.
– Руки! – прохрипел маг. – Рук его берегись!
Едва Фалстад оказался в пределах досягаемости, горящие бесплотные пальцы потянулись к нему. В отчаянии дворф выпустил свой драгоценный молот и отпрянул назад, увернувшись от вражеской длани.
Тем временем Вериса метнулась к голему и нанесла удар. Однако эльфийский клинок не нанес голему никакого вреда: кошмарные латы без труда отразили его. Голем, повернувшись к ней, швырнул в нее буремолот.
Конечно, следопытка проворно отпрыгнула в сторону, но теперь оказалась единственной обладательницей хоть какой-либо защиты от инфернального стража. Сделав еще два выпада, Вериса едва не рассталась с мечом. Очевидно, неуязвимый для клинкового оружия, голем встречал каждый удар попыткой поймать меч за лезвие.
Друзья проигрывали бой… а Ронин пока ничем не помог им.
Дальше дела пошли еще хуже. Восстановив равновесие, Фалстад рванулся к своему молоту.
Чудовищный воин невероятно широко разинул пасть, и…
Устрашающая струя черного пламени едва не накрыла Фалстада с головой. Только в последний миг сумел он откатиться в сторону, но не раньше, чем пламя опалило его одежду.
Таким образом, Вериса осталась одна – и прямо на пути голема.
Ронина охватила нешуточная досада. Если он не вмешается, Верису ждет верная гибель. Если он не вмешается, верная гибель ждет всех, включая его самого.
Для начала требовалось освободиться. Собрав остаток сил, изрядно потрепанный чародей сотворил заклинание. Пока голему не до него, шанс сосредоточиться на колдовстве у Ронина имелся. Ну же, еще немного…
Есть! Оковы, удерживавшие запястья и щиколотки, разомкнулись, лязгнув о камень стены. Хватая ртом воздух, Ронин потянулся, сосредоточился на големе…
Вдруг что-то тяжелое с маху ударило его в спину, а горло сдавило так, что не вздохнуть.
– Ай, шалун, ай, негодник! Ты разве забыл, что тебе полагается умереть?
Крилл стиснул шею Ронина так, что волшебник был просто ошеломлен. Он знал, что гоблины намного сильнее, чем кажутся с виду, но сила Крилла граничила с невероятной.
– Вот так-то, человек… не упрямься… падай-ка на колени…
Ронину едва не захотелось так именно и поступить. Из-за нехватки воздуха в голове помутилось, и это, вкупе с причиненными големом мучениями, чудом его не прикончило. Но ведь, если падет он, следом за ним погибнут Вериса с Фалстадом…
Сосредоточившись, он завел руку за спину и дотянулся до кровожадного гоблина.
С пронзительным визгом Крилл разжал пальцы и рухнул на пол. Ронин прислонился к стене, стараясь поскорей отдышаться и всем сердцем надеясь, что Крилл не воспользуется его слабостью.
Однако тревожиться ему было не о чем. Обожженный его прикосновением, гоблин с проклятиями отскочил от Ронина прочь.
– Подлый, подлый волшебник! Будь проклята твоя магия! Оставлю-ка я тебя здесь, своему доброму другу, почувствуй-ка его ласку!
С этим Крилл вприпрыжку помчался к выходу, злорадно смеясь над участью незваных гостей.
Тут голем на миг отвлекся от боя с Верисой и дворфом, устремил смертоносный взгляд вслед убегавшему Криллу, разинул жуткую пасть…
Сгусток угольно-черного пламени окутал ничего не подозревавшего гоблина от макушки до пяток.
С воплем, по счастью, тут же и оборвавшимся, Крилл превратился в огненный шар. Волшебный огонь уничтожил его так быстро, что на пол осело лишь облачко пепла… пепла, укрывшего сломанный медальон, который гоблин носил с собой в поясном кошеле.
– Да он прикончил этого мелкого мерзавца! – восхитился Фалстад.
– А следующими наверняка станем мы! – напомнила ему эльфийка. – Пусть даже жара не чувствуется – огонь, окружающий эту тварь, половину моего клинка в окалину превратил, и вряд ли мне еще долго удастся уклоняться!
– Точно так! Добраться б до молота – может, у меня что-нибудь бы и вышло, но… берегись!
Голем вновь выпустил струю пламени, но на сей раз – в потолок. Однако бушующий огненный столб не просто раскалил камень. Достигнув свода, огонь расколол скалу, обрушив огромные глыбы камня прямо на злополучную троицу.
Один из обломков угодил Верисе в плечо, да с такой силой, что следопытка рухнула на пол. Обвал оттеснил от нее Фалстада и не позволил Ронину сделать хоть шаг в ее сторону.
Огненный голем повернулся к упавшей эльфийке, снова разинул пасть…
– Нет!!!
Собрав всю волю в кулак, Ронин прикрыл Верису волшебным щитом, прочнее коего в жизни еще не создавал.
Струя темного пламени с неукротимой яростью ударила в незримую преграду… и отскочила назад, в голема.
На то, что собственное оружие этой твари причинит ей какой-либо вред, Ронин даже не рассчитывал, однако пламя не только опалило голема, но разгорелось, с жадностью пожирая его. Из бесплотного горла инфернального стража вырвался адский, нечеловеческий рев, чудовищное создание задрожало… и взорвалось, выпуская на волю, в крохотную пещерку под горой, магические силы, мощью сравнимые с ураганом.
Не в силах устоять под их натиском, остатки свода обрушились вниз, на головы защищавшимся.
Во тьме ночи, над морем, летел на восток дракон Смертокрыл. Обгоняя ветер, мчался он к Каз Модану – и, что еще важней, к Грим Батолу. На лету дракон улыбался себе самому – зрелище, от коего любое живое создание отвернулось бы в смертельном ужасе. Все его авантюры шли именно так, как задумано, а уж планы, включающие людишек, продвигались особенно гладко. Подумать только: всего пару часов тому назад он получил весточку от Теренаса, в общих чертах обрисовывавшего, как уже через неделю после коронации «лорда Престора» весь мир будет извещен о том, что новый монарх Альтерака женится на юной дочери короля Лордеронского в тот самый день, когда она войдет в возраст! Всего несколько мимолетных лет – мгновение ока в жизни дракона – и он сможет заняться уничтожением людского рода вплотную. После людишек эльфы и дворфы, расы не столь молодые, лишенные человеческой жизненной силы, падут, точно листья с иссохшего дерева.
Настанет время, и Смертокрыл сполна насладится каждым из будущих дней. Однако сейчас ему предстояло заняться более неотложным и даже более отрадным делом. Орки готовы оставить горную крепость. С рассветом они поведут караван на север, к последнему оплоту Орды, в Дун Альгаз.
С ними отправятся и драконы.
Орки ждут вторжения сил Альянса с запада. Ждут появления, по меньшей мере, наездников на грифонах, волшебников и одного черного великана. Что ж, разочаровывать Некроса Дробителя Черепов на сей счет Смертокрыл не собирался. От Крилла он знал: одноногий орк что-то задумал. Теперь дракону не терпелось взглянуть, что за глупость могла прийти в голову этому жалкому существу. Пожалуй, он знал это наперед, но интересно же, способен ли орк для разнообразия измыслить нечто оригинальное!
На горизонте показались смутные очертания берегов Каз Модана. Прекрасно видящий в темноте, Смертокрыл накренился набок, принимая чуть круче к северу. До восхода солнца оставалась всего-навсего пара часов. Времени, чтобы достичь присмотренного возвышения, хватит с лихвой. Там дракон сможет подождать, понаблюдать, выбрать самый подходящий момент…
И направить будущее в новое русло.
Летел своей дорогой и другой дракон – дракон, не поднимавшийся в небо многие годы. Свобода полета приводила в восторг, но также и напоминала, насколько он отвык от небес. Нечто совершенно естественное, неотъемлемая часть самого его существа, сейчас полет казался чем-то инородным, чужим, неуместным.
Слишком, слишком уж долго дракон Кориалстраз пробыл волшебником Красом…
Будь дело днем, ставшие свидетелями его полета увидели бы в небесах дракона огромной, если не исполинской величины, крупнее многих, но, разумеется, не одного из пятерки Аспектов. Изящно сложенный, сверкающий кроваво-алой чешуей, в юности Кориалстраз считался среди драконов красавцем и, конечно же, привлек внимание королевы. Проворный, бьющий без промаха, быстро соображавший в бою, алый гигант был также одним из величайших ее воинов, защитником чести рода, а со временем сделался одним из главных слуг королевы во всем, что касалось ведения дел с новыми, набиравшими силу расами.
Еще до пленения возлюбленной, Алекстразы, он проводил большую часть последних лет в обличье волшебника Краса, а самим собой становился только на время тайных визитов к ней. Один из ее младших супругов, Кориалстраз не имел той власти, которой располагал Тиранастраз, но знал: в сердце королевы ему отведено особое место. Главным образом из-за этого он и вызвался стать первым ее агентом среди самой многообещающей, самой многоликой из новых рас – человеческой, и по мере возможности облегчать людям путь к зрелости.