Оставив без отклика последние слова дворфа, маг призадумался над тем, что он сказал о близости груды камня. Ясное дело: чем дальше чары от Ронина, тем хуже они защищают. Благодаря им Верису с Фалстадом не раздавило, но следопытка могла получить сильный – возможно, даже смертельный – удар по голове…
Что ж, оставалось одно: надеяться на лучшее.
– Человек… если, конечно, я не слишком много прошу… ты нам помочь хоть чем-нибудь можешь?
Может ли Ронин спасти их? Хватит ли на то оставшихся сил, телесных или магических? Целиком поглощенный более неотложным делом, маг спрятал черный камень в кошель.
– Дай поразмыслить пару минут.
– А что мне еще остается-то?
Давление в голове волшебника набирало силу с пугающей быстротой. По-видимому, щиту долго не выстоять, однако его придется удерживать, пытаясь тем временем сотворить второе, возможно, куда более сложное заклинание.
Ронину требовалось не просто вытащить всех троих из-под нависших над ними каменных глыб, но переправить и спутников, и себя самого туда, где их жизням ничто не грозит, и все это – в то время, как истерзанное тело криком кричит, требуя отдыха.
Как там звучит эта формула? Казалось, любая мысль причиняет жуткую боль, но, наконец, слова Ронин вспомнил. Однако, творя заклинание, придется отвлечься от щита, и если он вдруг замешкается…
«Но что мне еще остается?»
– Фалстад, сейчас я кое-что попробую…
– Безмерно рад это слышать, человек! А то камни, по-моему, уже на грудь давят!
Да, сдвиг камней заметил и Ронин. Определенно, надо спешить.
Пробормотав формулу, он потянул к себе силу магии…
Камни над ним зловеще дрогнули.
Подняв уцелевшую руку, Ронин начертал символ.
Чары щита развеялись. Нависшие над троицей тонны камня обрушились вниз…
…и в следующий миг маг обнаружил, что лежит на спине, устремив взгляд в затянутое тучами небо.
– Дагатов Молот! – взревел рядом Фалстад. – Еще бы чуть, и… Скажи, без этаких страхов никак было не обойтись?
Невзирая на боль, Ронин оперся о землю рукой и сел. Ледяной ветер помог стряхнуть оцепенение, и маг оглянулся на дворфа.
Фалстад тоже принял сидячее положение. Глаза наездника на грифонах мерцали диким огнем, в кои-то веки не имевшим ничего общего с битвами. Лицо его побледнело, как полотно – таким Ронин неустрашимого воина даже представить себе не смог.
– Никогда, никогда, никогда в жизни больше не полезу под землю! С этой минуты для меня есть только небо! Дагатов Молот!..
Возможно, волшебник бы что-нибудь и ответил, но тут его внимание привлек раздавшийся неподалеку стон. С трудом поднявшись на ноги, Ронин заковылял к лежащей без чувств Верисе. Вначале он усомнился, не послышался ли ему стон – следопытка казалась совершенно безжизненной, но тут Вериса застонала вновь.
– Она… Фалстад, она жива!
– А как же! Могу поспорить: это ты по стону догадался! Ну, конечно, жива! Только давай не мешкать! Как она там?
– Погоди…
С этим Ронин осторожно перевернул эльфийку на спину, осмотрел лицо, голову, тело. Кое-где синяки, на плече пятна крови… но в остальном выглядела она ничуть не хуже любого из спутников.
Когда он, приподняв ее голову, принялся осматривать шишку на темени, ресницы эльфийки затрепетали, веки приподнялись.
– Р… Рон…
– Да, это я. Лежи смирно. Похоже, тебе здорово досталось камнем по голове.
– Помню… Помню…
Следопытка на миг смежила веки, и вдруг вскинулась, села, вытаращила глаза, в ужасе распахнула рот.
– Потолок! Потолок на нас падает!
Маг придержал ее за плечи.
– Нет! Нет, Вериса! Все в порядке! Нам ничто не грозит!
– Но свод пещеры…
Оглядевшись, эльфийка с облегчением перевела дух.
– Да, мы уже не в пещере, но где же мы, Ронин? Как попали сюда? Как, в конце концов, живы остались?
– Помнишь щит, спасший нас от голема? После того, как чудовище само себя уничтожило, щит устоял, даже когда над нами обвалился потолок. Да, сфера защиты уменьшилась, однако он выдержал, не позволил камням насмерть нас раздавить.
– А Фалстад?! Он…
Дворф подошел к Верисе с другой стороны.
– Всех, всех нас он спас, моя эльфийская леди. Спас, но забросил неизвестно куда!
«Неизвестно куда?» Ронин заморгал и огляделся вокруг. Укрытый снегами горный хребет, пронизывающие ветры, с каждой минутой становившиеся все холоднее, невероятной величины ковер облаков, простирающийся во все стороны… Ну нет, где они – это волшебник знал точно, несмотря на окружавшую их темноту.
– Известно, Фалстад, известно. Думаю, я перенес нас на вершину той самой горы. Все прочее, включая орков, осталось там, далеко внизу.
– На вершину горы? – переспросила Вериса.
– А что, на правду похоже, – рассудил Фалстад.
– И, судя по тому факту, что я вижу вас лучше и лучше, боюсь, до рассвета недалеко, – вновь помрачнев, добавил Ронин. – А значит, если Некрос Дробитель Черепов – человек… то есть, орк слова, орки могут в любую минуту покинуть крепость, увозя с собой и драконьи яйца, и все остальное.
И Вериса и дворф в изумлении подняли брови.
– Зачем бы им пускаться на этакую глупость? – усомнился Фалстад. – Ведь в крепости – оно надежнее!
– Из-за скорого вторжения с запада волшебников с дворфами верхом на быстрых, ловких грифонах. Многих сотен, а то и тысяч волшебников с дворфами. А может, еще и эльфов. Против такой силы, особенно при поддержке магов, Некросу со своими не выстоять даже в недрах горы…
Волшебник покачал головой. Если бы орочий командир сознавал, на что способна реликвия, лежащая в его поясном кошеле, дело могло бы обернуться совсем иначе, но, очевидно, Некрос либо не понимал, чем владеет, либо его верность господину, обороняющему Дун Альгаз, оказалась сильней. Так ли, иначе, а орк принял решение идти на север и от своего не отступится.
Но Фалстад никак не мог в это поверить.
– Вторжение? Такая безумная мысль даже орку в голову не придет!
– Однако пришла. Из-за нас. Из-за нашего появления. Особенно моего. Смертокрыл помог мне добраться сюда только затем, чтоб я послужил доказательством грядущей атаки! А этот Некрос – безумец! Очевидно, он и прежде был уверен, что нападения не миновать, а обнаружив меня в самом сердце крепости, окончательно в том убедился.
Ронин бросил взгляд на сломанный Некросом палец, успевший к этому времени онеметь. Будет время – пальцем придется заняться, но сейчас на кону стояло гораздо, гораздо большее.
– Но что проку черному зверю, если орки уйдут? – спросила Вериса. – Что он от этого выиграет?
– Кажется, я понимаю…
Поднявшись, Ронин подошел к краю обрыва, утвердился на ногах так, чтобы ветер не сдул его в пропасть, и взглянул вниз. Разглядеть он ничего не сумел, но вроде бы услышал какой-то шум… возможно, скрип тележных колес и топот колонны воинов, выступивших в поход?
– Сдается мне, вместо того, чтобы спасать королеву красных драконов, как он меня уверял, Смертокрыл задумал убить ее! Пробираться для этого в крепость – слишком велик риск, но, окажись она под открытым небом, он может внезапно спикировать вниз и покончить с нею одним ударом!
– Ты уверен? – спросила эльфийка, подойдя к магу и встав рядом.
– Пожалуй, да, – ответил Ронин, подняв взгляд. Приближения рассвета не могли скрыть даже густые тучи. – Некрос хотел выступить на заре.
– Он что, рехнулся? – проворчал Фалстад. – Этому орку, чтоб ему лопнуть, лучше бы в темноте уходить – так оно незаметнее!
Но Ронин, повернувшись к Фалстаду, покачал головой.
– Смертокрыл превосходно все видит и в темноте – может быть, куда лучше любого из нас! А еще во время допроса Некрос обмолвился, будто готов ко всему, даже к появлению Смертокрыла. Правду сказать, он словно бы даже ждет появления темного с нетерпением!
– Вот это уже совсем непонятно, – возразила следопытка. – Как один орк сможет его одолеть?
– А как он держит в повиновении королеву драконов? И как вызывает чудовищ вроде того голема?
Внешне Ронин был спокоен, однако эти вопросы встревожили его до глубины души. Оказавшийся в лапах орка предмет явно обладал множеством выдающихся свойств, но неужели мощь его так велика?
Внезапно Фалстад замахал рукой, призывая всех помолчать, и указал в даль, в направлении северо-запада.
На миг среди туч показалась, но тут же исчезла из виду, спускаясь вниз, огромная тень.
– Это Смертокрыл, – прошептал наездник на грифонах.
Ронин кивнул. Время гадать и раздумывать вышло. Появление Смертокрыла могло означать только одно.
– Что бы там ни назревало… вот оно и началось.
Едва Грим Батола коснулись первые лучи зари, огромный караван орков выступил в путь. Повозки спереди и сзади прикрывали воины, вооруженные остро заточенными топорами, мечами и пиками. Имелась охрана и на козлах, рядом с батраками-погонщиками – особенно теми, кто вез драгоценные драконьи яйца. Каждый орк шел в поход так, точно был готов столкнуться с врагом в любую секунду: об ожидаемом вторжении с запада прознали даже низшие из низших.
Некрос Дробитель Черепов с нетерпением наблюдал за колонной со спины одной из немногих имевшихся в крепости лошадей. Всадники на объезженных драконах отправились в Дун Альгаз первыми – чтобы в распоряжении Орды осталось хоть немного грозных зверей, даже если из его замысла ничего не выйдет. Жаль, но отправлять с ними яйца он не осмелился: однажды попробовав, командир крепости понял, как дорого обойдется подобная авантюра.
Построить повозку, способную выдержать тяжесть дракона, было бы невозможно, и посему Некросу выпало вести в путь двух самых старых зверей самому. И Алекстраза, и, как ни удивительно, Тиран шли в самом хвосте каравана, ни на минуту не забывая о Душе Демона и ее власти над собой. Больному супругу Алекстразы, надо думать, придется туго, живым дойдет вряд ли, но Некрос знал: другого выхода нет.
Несмотря ни на что, вид исполинские звери имели весьма впечатляющий. Конечно, самка выглядела куда внушительнее самца, так как здоровьем была покрепче. Раз, встретившись с нею взглядом, Некрос заметил в ее глазах искорки жгучей ненависти, но это не обеспокоило его ни капли. Пока в его руках реликвия, способная управиться с