любым драконом на свете, Алекстраза будет повиноваться ему во всем.
Подумав о драконах, орк устремил взгляд к небу. В густых тучах могла прятаться не одна исполинская тварь, но в конце концов что-нибудь произойдет непременно. Пусть даже силы Альянса еще далеко, Смертокрыл явится, это уж точно. На этом-то Некрос и строил весь замысел.
Скоро людишки узнают, как жестоко ошиблись, понадеявшись на силу темного. Что властно над одним драконом, властно и над другим. Душа Демона подчинит орочьему командиру самого страшного зверя во всем мире. Он, Некрос, станет хозяином самому Смертокрылу… но только если этот треклятый ящер появится здесь.
– Ну, где ж ты, тварь, чтоб тебе лопнуть? – проворчал он. – Где ж ты?
Из устья пещеры выступили последние ряды воинов. Некрос окинул марширующих тяжелым взглядом. Гордые, неукротимые, они словно перенеслись сюда из тех времен, когда Орда не ведала поражений, не знала врагов, способных выстоять под ее натиском. Подчинив Смертокрыла себе, он возродит былую славу своего народа, и Орда вновь воспрянет, возвысится – даже те, кто уже сдался. Тогда орки двинутся на земли Альянса, сметут и людишек, и всех остальных…
…и, может статься, Орду поведет за собой новый вождь. Впервые в жизни Некрос отважился вообразить, как перед ним склонятся все, даже сам Зулухед. Да, кого же еще признать главным, как не его, приведшего свой народ к славной победе?!
Военный Вождь Некрос Дробитель Черепов…
Пришпорив коня, Некрос нагнал караван. Отстав от остальных, он будет выглядеть подозрительно. Вдобавок, где ему ехать, было неважно: Душа Демона прекрасно действовала и на расстоянии. Не пожелай он того, ни одному дракону от нее не уйти, а выпускать их из рук старый орк, разумеется, не собирался.
Вот только где же эта треклятая черная тварь?
И тут, словно в ответ ему, вокруг загремел оглушительный рев. Однако звучал этот рев не с неба, как показалось Некросу вначале, но, скорее, прямо из-под земли под ногами орков. Воины недоуменно заозирались в поисках противника.
Миг – и земля по обе стороны каравана разверзлась, выпуская наружу дворфов.
Казалось, они повсюду – Некрос представить себе не мог, чтобы столько их могло набраться во всем Каз Модане. Выскочив из-под земли, размахивая секирами, подняв над головой мечи, все они устремились на колонну орков.
Однако орки быстро оправились от изумления и с воинственными криками развернулись навстречу напавшим. Охранники остались при повозках, но тоже приготовились к бою, и даже батраки, создания жалкие, с какой стороны ни взгляни, вооружились дубинами: уж что-что, а орудовать палкой орка долго учить не надо.
Некрос отпихнул ногой дворфа, нацелившегося стащить его с лошади. Один из адъютантов живо пришел командиру на выручку, и орк с дворфом сцепились в жарком бою. Сам Некрос направил лошадь к повозкам, чтоб выиграть немного времени и оценить обстановку. Он ждал вторжения, но на него напали падальщики, шакалы, тот самый сброд, что – Некрос прекрасно знал это – обитал в подземельях вокруг здешних гор. Да, судя по их численности, тролли совсем обленились…
Однако где же Смертокрыл? Некрос рассчитывал на появление дракона, так почему дракона все еще нет?!
Вдруг бьющиеся дружно вздрогнули от громоподобного рева. Огромная тень, едва различимая среди густых туч, метнулась книзу, понеслась в сторону орков.
– Наконец-то! Наконец-то ты здесь, черная…
Совершенно сбитый с толку, Некрос Дробитель Черепов замер от изумления, сжал в кулаке Душу Демона, но в этот миг даже не подумал воспользоваться ею, как замышлял.
Чешуя ринувшегося к каравану дракона оказалась огненно-красной, а вовсе не черной, как ночь.
– Спуститься надо, – пробормотал Ронин. – Мне нужно видеть, что происходит!
– А просто как там, в пещере, сделать нельзя? – спросил Фалстад.
– Проделаю то же – останусь без сил и ничем не смогу нам помочь, когда мы окажемся внизу… а, кроме того, я не знаю, куда нас переместить. Ты же прямо под орочьим топором, надо думать, очутиться не хочешь?
Вериса бросила взгляд вниз.
– Попросту слезть вниз мы, скорее всего, тоже не сможем.
– Но не торчать же тут вечно!
Дворф сдвинул брови, прошелся из стороны в сторону и вдруг замер, вытаращив глаза так, точно наступил на нечто ужасное.
– Крылья Хестры, ну я и дурень! Ведь он, может быть, еще рядом!
Ронин воззрился на дворфа, как будто тот повредился в уме.
– Кто «он»? О ком ты?
Вместо ответа Фалстад запустил руку в поясной кошель.
– Эти тролли, чтоб им полопаться, его забрали, но ведь Гиммель после вернул… ага! Вот он!
С этими словами он вытащил из кошеля что-то вроде крохотной свистульки, под взглядами Ронина с Верисой поднес ее к губам и дунул, что было сил.
– Я ничего не слышу, – заметил волшебник.
– Услышал бы – я бы насчет тебя крепко задумался! Все, теперь ждем. Обучен он превосходно. Лучшего зверя у меня еще не бывало. Мы же, заметьте, были схвачены троллями не так далеко отсюда! Он вполне мог на время задержаться поблизости, – пояснил Фалстад, но уже не со столь уверенным видом. – Не так уж давно мы с ним расстались…
– Так это ты грифона к себе зовешь? – не скрывая скепсиса, спросила следопытка.
– Ну да! Все лучше, чем сидеть тут, пока крылья не отрастут!
Все замолчали и принялись ждать. Казалось, ожидание тянется целую вечность. Несмотря на холод, силы мало-помалу возвращались, но Ронин по-прежнему опасался забросить всех троих туда, где их ждет верная смерть.
Однако иного выхода, похоже, не имелось. Волшебник расправил плечи.
– Я сделаю, что смогу. Припоминаю одно местечко невдалеке от горы – кажется, Смертокрыл показывал его мысленно. Возможно, мне удастся переправить нас туда.
Вериса сжала его плечо. Взгляд ее был полон заботы.
– Уверен? По-моему, ты еще не готов. Ронин, я ведь понимаю, каково пришлось тебе там, в подземелье. Чары ты сотворил не из пустяковых, а после прикрывал ими даже нас с Фалстадом.
За эти слова Ронин был ей весьма благодарен, но… что еще тут поделаешь?
– Если я не…
Внезапно в тучах возникла крылатая тень немалой величины. Не сомневаясь, что их атакует сам Смертокрыл, Ронин с эльфийкой припали к земле.
Один только Фалстад, пристально наблюдавший за небом, не повел себя так, будто пришел его смертный час, наоборот – с хохотом протянул руки навстречу крылатому силуэту.
– Я так и знал: он услышит! Видали? Я так и знал: он на зов явится!
Грифон заклекотал, и маг мог бы поклясться, что явственно слышит в его клекоте нотки восторга. В мгновение ока домчавшись до них – вернее, до своего всадника, зверь прыгнул прямо Фалстаду на грудь и лишь отчаянно захлопав крыльями не рухнул на дворфа всей тяжестью.
– Ха! Молодчина, зверь, молодчина! Вниз!
Виляя хвостом в манере, куда более подобающей псу, чем полульву, грифон опустился на землю перед Фалстадом.
– Ну? – спросил невысокий воин, обращаясь к товарищам. – Не пора ли нам в путь?
Все трое поспешили взобраться на спину грифона. Все еще самый слабый, Ронин устроился между Верисой и дворфом. В способности зверя унести всех троих он откровенно сомневался, однако грифон справился превосходно. В долгом путешествии, что охотно признал и Фалстад, их ждали бы куда большие трудности, но короткий путь грифон явно мог преодолеть легче легкого.
Не прошло и минуты, как они миновали слой туч… и взорам их открылась совершенно неожиданная картина.
Услышав шум битвы, Ронин заподозрил, что бой оркам, не преминув воспользоваться неповоротливостью их каравана, дали холмовые дворфы, однако увидеть в воздухе, над полем боя, дракона – причем вовсе не Смертокрыла – не ожидал.
– Глядите, красный! – воскликнула следопытка. – Самец, и довольно стар! Не из тех, что выращены под горой!
Ронин это тоже заметил. В орочий плен королева угодила не настолько давно, чтобы кто-либо из ее потомства успел вырасти в этакую громадину. К тому же, в Орде было заведено истреблять драконов, прежде чем они станут слишком взрослыми и независимыми: управляться как следует укротителям удавалось лишь с теми, что помоложе.
Тогда откуда же взялся этот алый исполин, и что он здесь делает?
– Куда приземляться? – прокричал Фалстад, напомнив волшебнику о более насущных материях.
Ронин быстро огляделся по сторонам. Бой большей частью сосредоточился вокруг каравана. Некрос Дробитель Черепов, восседавший верхом на лошади, держал в руке нечто блестящее – ярко блестящее, несмотря на хмурое небо. Разом забыв о вопросе Фалстада, волшебник пригляделся к вещице внимательнее. Казалось, Некрос целит ею в этого нового дракона…
– Ну? Куда править? – поторопил его дворф.
Оторвав взгляд от орка, Ронин сосредоточился на поисках подходящего места.
– Вон туда! – велел он, указав на гребень горы невдалеке от хвоста орочьего каравана. – По-моему, эта возвышенность лучше всего!
– На вид ничем не хуже других!
Направляемый опытной рукой всадника, грифон быстро донес их до гребня. Немедленно соскользнув на землю, Ронин поспешил к краю и принялся наблюдать.
Внизу творилось нечто крайне странное.
Дракон, очевидно, приготовившийся атаковать Некроса, едва удерживался на лету, натужно ревел, будто сцепившись в непосильной схватке с незримым врагом. Вновь приглядевшись к командиру орков, волшебник заметил, что блестящий предмет в руке Некроса с каждой секундой сияет все ярче и ярче. Да, определенно, реликвия, и такой силы, что источаемая ей мощь чувствовалась даже издали.
Волшебник перевел взгляд с орка на алого исполина.
«Как оркам удается держать в своей власти королеву драконов?» Этот вопрос Ронин не раз задавал себе в прошлом – и вот теперь увидел ответ своими глазами.
Алый дракон сопротивлялся, да так отчаянно, что человеку подобного и не вообразить. Слыша его страдальческий рев, все трое поняли: немногим живым существам доводилось испытывать такие муки.