Тут нежная рука, коснувшись искалеченной ладони, осторожно подняла ее вверх.
– Этим давным-давно следовало бы заняться, – с упреком сказала Вериса. – Я поклялась заботиться о твоей безопасности, а перелом, по-моему, выглядит – хуже некуда…
– Разве ты не исполнила клятву, когда мы достигли берегов Каз Модана? – с легкой улыбкой парировал Ронин.
– Возможно, да, но тебя, кажется, нужно беречь от себя самого ежечасно, круглые сутки! Не то, как знать, что ты над собой еще сотворишь?
Голос эльфийки звучал строго, но и она не смогла сдержать легкой улыбки.
Предоставив Верисе хлопотать над сломанным пальцем, Ронин задумался: не удастся ли продолжить с ней отношения после того, как драконы вернут их обоих назад, в Лордерон? Разумеется, докладывать обо всем старшим куда лучше вместе – так проще сличить их доклады. Надо будет предложить это Верисе и посмотреть, как она отнесется к такой идее.
«Странно, – внезапно подумал маг, – сколь быстро стремление к гибели может смениться желанием прожить жизнь сполна… и это после того, как чудом не сгорел, не был раздавлен, проткнут насквозь, обезглавлен и сожран!»
Да, сожалеть о случившемся на предыдущем задании ему предстояло до самой смерти, но призраки прошлого больше его не преследовали.
– Готово, – объявила Вериса. – Так и ходи, пока я не найду чего-либо получше. Тогда хорошо срастется.
Оторвав от плаща полосу ткани, она смастерила из обломков рукояти боевого топора нечто вроде лубка. Осмотрев перевязку, Ронин нашел ее превосходной. А ведь о том, что, восстановив силы, сам он полностью залечить перелома не сможет, волшебник не заикнулся ни словом. Выходит, Верисе самой захотелось помочь ему?
– Спасибо тебе.
Оставалось только надеяться, что драконы, занявшись своими делами, не станут слишком спешить. Едва угроза со стороны орков миновала, Ронин обнаружил, что отнюдь не торопится возвращаться домой.
Когда вести о падении Грим Батола и о том, что остатки Орды лишились драконов, а без драконов дела их безнадежны, наконец-то достигли земель Альянса, народ дружно возликовал. Уж теперь-то войне наверняка скоро придет конец! Уж теперь-то мир наверняка не за горами!
Каждый из правителей крупнейших королевств настаивал на том, чтоб услышать рассказы волшебника и эльфийки собственными ушами. Казалось, расспросам не будет конца. К счастью, слова их подтверждались известиями с Заоблачного пика, полученными от одного из наездников на грифонах, прославленного героя по имени Фалстад.
В то время как Ронин с Верисой продолжали странствовать из королевства в королевство и в путешествиях успели значительно сблизиться, тому, кто носил обличье волшебника Краса, тоже пришлось докладывать обо всем коллегам-советникам в Воздушной Палате. Поначалу прием ему оказали враждебный – особенно те, кто понял, что он всех их нагло обманывал, однако достигнутого результата оспорить не мог никто, а когда речь заходит о результатах, волшебники первым делом вспоминают, как минимум, о здравом смысле.
Не сводя глаз с безликого мага, Дренден покачал окутанной сумраком головой.
– Ты мог пустить по ветру все, ради чего мы так много трудились! – загремел он, и голосу его вторило буйство грозы, разразившейся над покоями. – Все!
– Теперь я это понимаю. Если угодно, я согласен оставить место в совете и даже принять кару либо, пожелай вы того, уйти в изгнание.
– Кое-кто поговаривал о куда большем, чем изгнание, – заметила Модера. – О куда как большем.
– Но, обсудив все это, мы сошлись на том, что успех молодого Ронина не принес Даларану ничего, кроме всеобщего одобрения, даже со стороны союзников, поначалу возмутившихся тем, что их не поставили в известность о его невыполнимом задании. Особенно довольны эльфы, так как одна из них тоже там отличилась, – пожав плечами, заметил Дренден. – Полагаю, продолжать этот разговор ни к чему. А ты, Крас, считай, что тебе объявлено официальное порицание, но от меня лично прими поздравления.
– Дренден! – рявкнула на него Модера.
– Здесь мы одни, и я вправе говорить, что пожелаю, – откликнулся тот, сложив руки «домиком» перед грудью. – Ну а теперь, если к этому никто ничего не желает добавить, мне хотелось бы вспомнить о некоем лорде Престоре, коего прочили в правители Альтерака, однако он словно бы бесследно исчез с лица земли!
– Шале его опустело, а слуги разбежались, – добавила Модера, по-прежнему обиженная высказанной сотоварищем похвалой в адрес Краса.
Тут в разговор, наконец-то, вступил и один из остальных магов – тот самый, отличавшийся от других некоторой склонностью к полноте.
– Окружавшие дом чары тоже развеялись, – сообщил он. – И, судя по кое-каким следам, этот негодяй держал в услужении гоблинов!
Советники дружно устремили взгляды на Кориалстраза, но тот лишь развел руками, словно бы удивленный не менее остальных. «Лорд Престор», очевидно, одержал верх над всеми, добился, чего хотел, и прочие советники явно желали узнать, почему он в последний момент все бросил.
– Для меня это такая же загадка, как и для вас. Возможно, он понял, что в итоге не устоит перед нашей объединенной мощью. Предположений более правдоподобных у меня нет. Ничто другое не объясняет, отчего он решил стольким пожертвовать.
Его догадка пришлась прочим волшебникам весьма по душе. На это Кориалстраз и рассчитывал: кто из живых существ не согласится с тем, что для него столь лестно?
– Влияние его стремительно идет на убыль, – продолжал он. – Все вы наверняка слышали, что Генн Седогрив вновь протестует против коронации Престора, и даже лорд-адмирал Праудмур в этом с ним заодно. Король Теренас объявил, что повторная проверка происхождения этого так называемого аристократа оставила без ответов немало вопросов, слухи о неминуемом обручении Престора с юной принцессой стихают…
– А ведь его прошлым интересовался ты, – заметила Модера.
– Да, и, может быть, кое-какие из этих сведений стороной дошли до его величества.
Дренден, не скрывая удовлетворения, кивнул.
– Свершения Ронина снискали нам расположение Теренаса и остальных, и этим поворотом мы распорядимся на славу. Не пройдет и полмесяца, как этот «лорд Престор» станет предметом ненависти всего Альянса!
Но Кориалстраз предостерегающе вскинул вверх ладонь.
– Лучше сыграть не столь прямолинейно. Время у нас имеется. Вскоре все позабудут о том, что он когда-либо существовал.
– Возможно, ты прав, – согласился бородатый маг, окинув взглядом остальных.
Советники закивали.
– Единогласно. Вот и замечательно, – подытожил он, подняв руку и приготовившись распустить совет. – Что ж, если других дел у нас нет…
– На самом деле, есть, – перебил его дракон в облике мага, в то время как сквозь него промчалась последняя туча уходящей грозы.
– Что у тебя еще?
– Хоть вы и простили мои сомнительные начинания, я должен сообщить, что вынужден на время оставить дела совета.
Все были ошеломлены. Никто не мог бы припомнить, чтоб он хоть раз пропустил собрание, а уж вовсе покинуть совет…
– А когда же сможешь вернуться? – спросила Модера.
– Не могу знать. Мы с ней так долго пробыли врозь, что упущенное наверстаем не скоро.
Казалось, в эту минуту Кориалстраз увидел, как Дренден моргнул, несмотря на вуаль сумрака, окутывавшую его лицо.
– Так, значит… у тебя… есть жена?
– Да. Прошу простить меня, если я позабыл о том сообщить. Как я уже говорил, мы довольно долго прожили в разлуке, – улыбнувшись, хотя этого никто не мог видеть, ответил Кориалстраз, – но теперь она снова со мной.
Остальные переглянулись.
– Ну что ж, – наконец заговорил Дренден, – если так… если так, разумеется, мы не станем тебе препятствовать! Разумеется, ты имеешь на то полное право.
Дракон поклонился в знак благодарности. Правду сказать, в совет он рассчитывал вернуться – ведь совет был такой же частью его многовековой жизни, как и все остальное, однако в сравнении с возвращением к Алекстразе меркли, бледнели даже дела Кирин-Тора.
– Благодарю. И, уверяю вас, постараюсь держаться в курсе всех самых важных событий.
С этим Кориалстраз поднял на прощание руку и сотворил заклинание, унесшее его прочь из Воздушной Палаты. Прочие волшебники и не подозревали, насколько правдивы последние его слова. Один из Кирин-Тора, пусть даже устранившийся от дел совета, оставлять без внимания хитросплетения политики он, определенно, не собирался. С исчезновением «лорда Престора» отнюдь не канули в небытие потенциально разрушительные дрязги меж королевствами Альянса, одним из главных предметов коих вновь сделался Альтерак. Долг перед Далараном требовал, чтобы Кориалстраз оставался начеку.
Долг перед королевой, долг перед древним драконьим родом также требовал от него и ему подобных держаться начеку… и вмешиваться, если возникнет надобность. После того, что сделали Ронин с друзьями, Алекстраза поверила в юные расы крепче прежнего, и поэтому Кориалстраз собирался всеми силами укреплять в ней эту веру. Это тоже являло собой его долг – не только перед Алекстразой, но и перед теми, кто помог ему достичь цели.
После того, как Смертокрыл без оглядки бежал, черного чудовища больше никто не видел. Теперь, когда остальные драконы ищут его, ждут его появления, он вряд ли отважится наводить на мир страх – по крайней мере, в ближайшее время. Между тем, благодаря ему, остальные вновь ощутили интерес к жизни и к будущему…
Да, день Дракона остался в прошлом, но это вовсе не значило, что отныне драконы не оставят в мире никакого следа… пусть даже никто другой никогда его не заметит.
Об авторе
Ричард Кнаак – автор романа «World of Warcraft: Ярость бури», бестселлера по версиям «Нью-Йорк Таймс» и «Ю-Эс-Эй тудей», а также еще более сорока романов и множества рассказов – в том числе произведений, созданных для таких межавторских проектов, как World of Warcraft, Diablo, «Сага о Копье», «Мир Конана», и для его собственной серии «Мир драконов». Кроме этого, на его счету – работа над хитом продаж от издательства