Поднявшись на этаж, Витольд подошел к старой деревянной двери, обитой дешевым дерматином, помялся: «из-за какого-то сна…», но все-таки позвонил. Прислушался, а когда услышал знакомые шаркающие шаги, испытал неожиданное облегчение.
«Жива!»
Старуха подошла к двери, заглянула в глазок и замерла. В таком поведении не было ничего странного: Шума-Шума не всегда открывала гостям.
«Уйти?»
Главную задачу он выполнил — проверил и убедился, что со старухой все в порядке. Имеет ли смысл терять время на ненужную и незапланированную встречу?
— А? — подала голос Шума-Шума.
Старуха его узнала, показала, что готова говорить, и может обидеться, если он развернется и уйдет.
— Это я, Витольд. Привет.
Дверь распахнулась.
— У тебя все в порядке?
Все как обычно; грузная, поникшая, неопрятно одетая. И запах в квартире обычный, смесь грязи, затхлости и скисших в немытой посуде остатков пищи.
— Привет.
Она повернулась и пошла на кухню. Ундер, после короткого раздумья, проследовал за ней.
— А где Шнырек? А, привет!
Маленький голем стоял на пороге ванной и почесывал грудь. Глаза, как всегда, безразличные, но псевдокожа вокруг красная.
«Плакал?»
Тоже ничего особенного, иногда старуха поколачивала голема. Однако Витольд почувствовал, что энергии в Шнырьке совсем чуть-чуть, и вот это уже показалось странным. Шума-Шума, несмотря на печальное состояние головы, никогда не забывала о маленьком компаньоне, она могла отказаться от обеда, но энергию голему покупала обязательно.
— Чай, — сказала старуха. — Сядь!
Витольд опустился на табурет. Положил руку на стол. Шума-Шума, побренчав посудой, направилась к плите, оказавшись за спиной чуда…
Позже, анализируя тот момент, Ундер понял, что жизнь ему спасло участие в кровавой Лунной Фантазии. Не будь у него опыта, не будь за плечами той мясорубки, вряд ли мелкие, не связанные друг с другом факты сложились бы у молодого чуда в устойчивое подозрение. В неосознанное предчувствие надвигающейся опасности. Странный сон, заплаканный голем, минимум энергии в нем и довольно много в самой старухе, движение за спину… Витольду доводилось видеть смерть, а потому он насторожился. Интуитивно.
И бесплотный образ моряны, возникший у кухонного окна…
Через мгновение после того, как Шума-Шума оказалась позади него, Ундер сделал резкое движение влево, одновременно развернул корпус — и направленный ему в голову удар пришелся по касательной. Скалка, скользнув по спине, врезалась в табурет. Старуха потеряла равновесие и не успела уклониться от ответного выпада, который чуд нанес машинально, на инстинктах. Крепкий рыцарский кулак впечатался Шуме-Шуме в висок, сбил с ног, и старуха, отлетев к стене, приложилась о нее головой. Потеряв сознание, мешком осела на пол, но продолжала сжимать в руке скалку. А Ундер уже развернулся к ошарашенному голему. Бить или не бить? Таким вопросом Витольд не задавался. Да и присутствовал ли здесь в этот момент сам Витольд? На грязной кухне действовала хоть и молодая, но прекрасно отлаженная машина, сокрушающая любой источник возможной угрозы без жалости и без рефлексий.
Прыжок, удар — и голем покатился по полу. «Временно не опасен».
Возврат к первому противнику…
— Почему ты не ударила меня магией?
— Ты бы почувствовал подготовку, — хрипло ответил Ярга. — Ты хороший маг.
— Логично… — Лесть Витольд пропустил мимо ушей. — Получается, ты думала, что ударить воина палкой проще? — Старуха не ответила. — Кстати, ничего, что я обращаюсь к тебе как к женщине?
— Можешь продолжать.
— А на самом деле?
— На самом деле мне уже давно все равно. — Ярга помолчал.
— Ты не Шума-Шума, — уверенно заявил Ундер.
— Действительно хороший маг.
— Хватит придуриваться, — велел Витольд. — У меня есть вопросы, на которые тебе следует ответить быстро и честно.
— Мне неудобно разговаривать, — сообщил Ярга.
— Так безопаснее, — улыбнулся Ундер. — Вдруг ты решишься на очередную глупость и мне придется тебя убить?
Что ж, он имел право на иронию.
Очнувшись, Ярга обнаружил себя на кухне привязанным к старому стулу и еще, для надежности, к трубе отопления. Шнырька, как сообщил Витольд, постигла та же участь, но, чтобы голем не мешал, чуд оттащил его в ванную. Теоретически, в таком положении не было ничего фатального, Ярге доводилось выбираться из худших переделок. Он понимал, что даже в этом теле превосходит щенка в опыте и магическом мастерстве, что сможет втянуть его в бой и победить, но… Всегда есть это проклятое «но»! Ундер оказался предусмотрительнее, чем надеялся Ярга. Понимая, что имеет дело с колдуньей, Витольд не только связал старуху, но и повесил на ее одежду маленькую серебряную брошку, изображающую акулу. «Рыбацкая сеть», полностью блокирующая магическую энергию внутри колдуна, — один из тех артефактов, что боевые маги предпочитают всегда таскать с собой. На всякий случай.
А самое страшное заключалось в том, что в качестве побочного эффекта «Рыбацкая сеть» заблокировала самого Яргу! Он не мог покинуть тело старухи и атаковать щенка!
— Я предполагаю, что ты некий дух, вселившийся в Шуму-Шуму, — спокойно произнес Ундер. — Так?
Отпираться не имело смысла, и Ярга после короткого раздумья — надо дать щенку понять, что ему страшно, пусть потешится — кивнул:
— Да.
«Значит, сон не лгал…»
Витольд потер подбородок, прикоснулся кончиком указательного пальца к старому шраму. Поймал себя на мысли, что ему…
— Что со старухой?
— Ее больше нет, — небрежно ответил Ярга.
— И никогда не будет?
— Никогда.
«…Жаль».
— У вас были отношения? — поинтересовался Ярга.
Напрасно поинтересовался. Нахальный вопрос вывел Ундера из оцепенения, из грустной рассеянности, в которую он погрузился, услышав о смерти старухи.
«А ведь мне действительно жаль…» И следом совсем неожиданно: «Прощай, Шума-Шума!»
Витольд зажег конфорку, взял со стола нож и поднес к пламени кончик лезвия.
— Откуда ты взялся, дух? Как тебя зовут? Чего ты хочешь?
— От тебя?
— Ну например.
— Разве не очевидно? — Ярга попытался пожать плечами. Не удалось. — Я планировал завладеть твоим телом.
И это тоже не удалось.
— Такой ответ возвращает нас к предыдущим вопросам, — бесстрастно проговорил Витольд. — Откуда ты взялся? Как тебя зовут? Чего ты хочешь вообще?
Купающаяся в пламени сталь постепенно краснела. Ярга молчал.
— Полагаю, ты обдумываешь ответ, — медленно продолжил Ундер. — Это похвально, но в то же время вызывает подозрения. Правда лежит на поверхности твоей памяти, и, чтобы рассказать ее, не требуется много времени. Придется тебе помочь…
И резким, быстрым движением чуд поднес к лицу старухи раскаленный нож.
Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь, Москва, Лосиный Остров,
7 августа, понедельник, 16:02
Убедившись, что Милана и вызванные ведьмы с должным усердием взялись за поиски, барон счел свою миссию на периферии выполненной. Теперь все зависело от профессионализма колдуний, и можно было не сомневаться в том, что униженная воевода вывернется наизнанку, но искомое найдет.
Мечеслав затребовал портал и в сопровождении верного Волеполка вернулся в Москву. Во дворец, где сразу же занял один из тактических кабинетов, предназначенных для управления магами во время боевых действий, — идеальное место для координатора поисков. Ему никто не препятствовал, поскольку выданные Всеславой полномочия были необычайно широки. Занятая повседневными делами королева лишь поинтересовалась тем, как продвигается расследование и на что направлены столь большие силы. В ходе короткого разговора Мечеслав убедил Всеславу немного подождать и продолжил работу.
Барон не сомневался, что сделал правильные выводы относительно дальнейших шагов подозрительной девочки, и убедился в своей правоте всего через пару часов после начала поисков.
— Мы нашли девчонку!
Услышав сообщение командира группы, молодая фея-оператор немедленно переключила звонок на громкую связь.
— Где?
Мечеслав стремительно подошел к карте Москвы.
— В морге, — бодро отрапортовала командир. Барон скривился. До сих пор у него теплилась надежда взять девчонку живой. Видно, не судьба.
— Откуда ее доставили?
— Нашли в тупике неподалеку от Павелецкого вокзала.
— Неподалеку от железнодорожного вокзала? Странно. — Мечеслав почесал в затылке. — Сколько времени идет в Москву поезд из Красноярска?
Одна из операторов вызывала на экран компьютера справочную РЖД, но ответить не успела. Волеполк, скромно сидевший в уголке, поднял вверх указательный палец и, убедившись, что привлек внимание барона, негромко произнес:
— Домодедово.
— Черт! Верно! Аэропорт Домодедово! От него идут электрички на Павелецкий вокзал… Та-ак… она прилетела, потом приехала… приехала… и умерла. — Мечеслав знал, что принять решение следует быстро. И совсем не потому, что этого требовали обстоятельства. Женщины Зеленого Дома не часто оказывались в подчинении у мужчин, необходимо показать, что это совсем не страшно. — Осмотрели?
— Ее мозг подвергся воздействию, — доложила командир группы.
— Какому?
— Необходимо провести детальное исследование. Прошу санкционировать переброску тела в Зеленый Дом.
Командующая группой фата решила помочь фавориту королевы. В жизни все может пригодиться.
— Правильно, — одобрил Мечеслав. — Замените тело на куклу, а девочку доставьте в Зеленый Дом. — Помолчал. И, повернувшись к одной из операторов, добавил: — Потом нужно будет переправить тело в Красноярск. Не хватало еще, чтобы у челов появились ненужные вопросы.
— Отметила, — кивнула фея.
Барон прошелся по кабинету, подмигнул Волеполку, постоял возле карты, а затем распорядился:
— Отзывайте все группы, поиски в Москве временно прекращаются.
— Временно? — не удержалась одна из фей. Несколько секунд Мечеслав молча смотрел на девушку, затем чуть передернул плечами и негромко сказал: