– Нет-нет! Если собираешься слить мне эхо прошлогоднего рассвета, то лучше не надо. Пустая трата времени, – пояснил я. – Если весь побег – инсценировка, то я твой враг и без этого знаю о тебе все, что нужно знать. А если друг, то ложь не сделает нас ближе. Твое вранье имеет смысл только в одном случае.
– Это в каком? – Она немного прищурилась и наклонила голову.
– Если я полный кретин и, узнав твой секрет, сразу же побегу продавать тебя.
Она удивленно отстранилась. Видимо, тайна представлялась ей такой ценной, что любой прохожий был готов выложить за обладание ею целое состояние.
Не выпуская посадочные знаки из поля зрения, я мельком оглянулся на нее и неожиданно для себя рассмеялся, увидев ее оторопелое личико. Словно у котенка, обнаружившего, что снег вокруг – это вовсе не парное сладкое молоко, а нечто ужасно холодное и вдобавок совершенно безвкусное.
– Продать безнаказанно можно только дешевую и простую тайну. Адюльтер, махинации с ценными бумагами и тому подобное. Если тайна достаточно серьезна, то любой, кто знает, мог знать или просто стоял рядом с тем, кто мог знать, в лучшем случае не успевает понять, что же произошло, как оказывается на том свете. А уж продавец в первую очередь. Так что картина ясна как божий день. Взяли меня, скорее всего, за то, что я подал тебе салфетку за обедом в кают-компании круизера. Стало быть, – безжалостно добавил я, – меня попытаются достать вне зависимости, узнаю я твой секрет или нет. Но мне кажется, я имею право узнать, за что именно меня собирались ухлопать и наверняка повторят попытку не раз…
Температура вокруг обшивки повышалась, и автоматика закрыла камеры наружного обзора. Но доверия к чужой технике я все равно не испытывал и поэтому продолжал контролировать поведение бота.
– Я думала, у тебя будет другой аргумент, – проговорила Кло.
– Какой? – удивился я. – Что я вроде как спас тебя из рук подлых негодяев?
И не поворачиваясь ощутил, как она согласно кивнула.
– Так это неправда. В этой беготне ты вовсе не была багажом. А вот аргумент повесомей. Мне, например, было бы совсем неплохо знать, кто за тобой охотится. Хотя бы для того, чтобы избегать с ними встреч.
Кло на секунду задумалась, потом неожиданно спросила:
– Слушай, а сколько ты стоишь?
Я улыбнулся, легким движением подправил курс бота и не оборачиваясь произнес:
– Если ты имеешь в виду мои земельные и прочие владения, то разочарую тебя. Нисколько.
– Нет! – протянула она и коротко усмехнулась. – Я хочу знать, сколько стоят твои услуги.
– Эт смотря чо делать! – произнес я тоном умудренного жизнью работяги.
– Ну например, проводить меня до одного места?
– Тоже не все так просто, – сказал я. – Например, если предположить, что ты известная всем грабительница банков, а проводить тебя надо в главное Имперское хранилище, где каждая собака уже в курсе твоих планов и маршрута…
– Так сколько?
– В смысле? – переспросил я.
– Сколько будет стоить проводить меня в главное Имперское хранилище, где меня ждет каждая собака?
– Ну знаешь! – Я засмеялся. – Я, конечно, не самый законопослушный человек, но подрывать основу существующего порядка – это уже слишком. Что, мало других способов заработать?
– Ну а если? – не унималась Кло.
– Теоретически? – уточнил я.
– Да.
– Ну учитывая сложность маршрута… – Я помолчал. – Можно назвать какую-нибудь сумму вроде ста миллиардов, чтобы ты отвязалась. Но назову другую.
– Сколько? – с вызовом спросила она. – Двести, триста? Или наоборот, сумма пореальнее? Вроде пары сотен миллионов? – Кло явно вызывала меня на скандал.
– Я хочу половину, – спокойно произнес я, еще раз подправляя курс.
– Не прогадаешь? – была в ее голосе какая-то скрытая угроза и торжество…
– Нет, – коротко ответил я. И пояснил: – Банк – это вряд ли. Ну не похожа ты на грабительницу. Скорее на агента разведслужбы. Причем оперативника. Ловят тебя серьезно, если ты даже на своих коллег не рассчитываешь. А это значит, что знаешь ты нечто действительно интересное.
– Надеешься продать этот секрет подороже? – язвительно произнесла Кло.
– Я, может, и дурак, но не настолько! – возразил я. – Скорее мной движет просто патологическая любовь к знаниям в первую очередь и к приключениям – во вторую.
– А если меня ждет смерть?
– Тогда ты не умрешь. Ведь я возьму половину…
– Запомни. Это ты предложил, – злорадно проговорила она. – Половину!
– Но если только это не связано с государственными преступлениями.
– Успокойся. Не связано. Но я должна быть уверена, что ты не отступишь от условий договора. Клянись своей самой страшной клятвой!
От напряжения голос ее звенел, словно натянутая струна. За те дни, что мы провели вместе, эта девушка стала мне очень дорога. Так что я не особенно колебался, ввязываясь в очередную авантюру. Но что-то в ее голосе было такое, что я мысленно пообещал себе быть с нею рядом, даже если против нас встанет вся Империя.
– Ты знаешь, в одной нашей очень мудрой книге сказано: «Не клянитесь ни хлебом, ни солью, ни матерью вашей, ни отцом. Да будет слово ваше да – да, нет – нет. Остальное от лукавого». Так что клятвы я давать не буду. А вот слово сдержу. Договорились? – устало спросил я. – Так куда путь держим?
– Планета Центр, Императорский дворец. Готовится переворот. И я могу остановить их. Но только если прорвусь к главному информационному терминалу. Все остальное – детали.
– Вот это пассаж! – обалдел я. – Там же охраны больше, чем микробов в мусорном баке…
– Ну я знаю несколько тихих тропинок…
Я удивленно оглянулся на Кло. И было в ее облике столько торжествующего по-детски злорадного веселья, что я сдался.
– Что у тебя с деньгами?
– Решил все-таки взять наличными? – хихикнула Кло.
– Нет, – терпеливо пояснил я. – Это дорогая операция. Нам нужны деньги. И много. Даже не могу назвать порядок суммы.
– Немного есть… – Она насмешливо улыбнулась. – Ты позабыл про чемодан алмазов?
– Для безбедной жизни этого, может, и хватит, но для наших задач, может, и нет. Потом их еще надо реализовать и желательно легализовать. При этом наверняка будут потери.
– Не беспокойся! – Она загадочно улыбнулась. – Это не проблема.
Небольшой, но ухоженный космопорт был забит в основном транспортными кораблями. Рудовозы, лихтеры и даже древние крейсеры, переделанные для гражданских нужд.
Площадка, отведенная нам под посадку, находилась как раз на уровне рубки одного из них. Нас еще раз жестко тряхнуло, когда опорные стойки встали на посадочную платформу, и катер мягко двинулся вниз, потом вбок и стал уже окончательно.
– Ну что, пошли потихоньку?
– Да, – согласилась Кло. – Пора двигать.
Движимый скорее любопытством, чем предчувствием, я вновь включил камеры внешнего обзора.
– Кло! Стоять!
Кло, уже готовая нажать рычаг шлюзового блока, остановилась как вкопанная, а потом одним движением подскочила ко мне.
– Что?
– Смотри…
– Но ведь никого нет?
– Ты что, медленно соображаешь? Вот именно! НИКОГО! Ну! Космопорт, стояночный горизонт, обслуга, матросы, торговцы, полиция… Десятки, если не сотни людей. Ты хоть одного видишь?
– Ну, может, карантин? – спросила она неуверенно.
– Аварийный выход, быстро! – заорал я.
– Да катапульта размажет нас по потолку в брызги!
На размышления оставались секунды. И я неожиданно вспомнил, что вдоль бортов шлюпки шло кольцо аварийных рулей, а попросту говоря, реактивных дюз. А я так хотел остаться законопослушным гражданином…
Парковочная блокировка уже закрыла на замки крышки всех пультов. Ударом кулака я разбил одну из них вдребезги, до упора вдавил клавишу запуска аварийных компенсаторов курса и резко крутанул штурвал. Тут же изо всех дюз по периметру бота вырвались мощные потоки пламени, нас качнуло, и все видимое пространство ангара заволокло дымом.
– Теперь бежим!
Едкий и липкий дым был настолько густым, что вытянутая рука была видна только до локтя. Но это было нам как раз и нужно. Как маленькую девчонку я тащил за руку Кло, а она несла чемодан. Звуков вокруг было предостаточно, и эхо-картина помещения была достаточно ясна. Стараясь не дышать едкой гарью, мы проскочили один из сегментов скроенного словно гигантский бублик ангара, в центре которого располагалась посадочная шахта. Потом служебный коридор, пыльная громыхающая лестница и тяжелая, скрипучая решетка вентшахты под толстым слоем жирной грязи…
Проплутали мы долго. А в итоге вывалились из люка воздухозаборника где-то за городом.
Была ночь, и огни космодрома за спиной сияли резким голубоватым светом. И словно на контрасте чуть дальше и левее переливались всеми цветами радуги огни Райэды. В этом городе шла бурная ночная жизнь. И это было хорошо. А проблем-то всего у нас было продать на два миллиарда бриллиантов, обзавестись новой внешностью, документами и пристойным транспортом. По сравнению с этим перспектива двадцатикилометровой пешеходной прогулки ночью по незнакомой планете была просто пустяком.
Угадав мои мысли, Кло легонечко подтолкнула меня локтем.
– А? – Я с трудом оторвался от любования ночными огнями.
– Там дорога. – Кло ткнула рукой куда-то в сторону.
Почти точно сзади виднелась реденькая цепь огоньков, время от времени разрываемая проносящимися над ней яркими огнями. И до нее было явно ближе, чем до города.
Подсаживать двух ночных путников никто не спешил. Мы прошли около трех километров, как внезапно в ночи вспыхнули мощные фары, осветившие нас с головы до ног, и рядом мягко опустился тяжелый экипаж. Из-за яркого света, бившего нам прямо в лицо, видно ничего не было. Только негромко щелкнули две двери, и блик от дорожных огней скользнул по одной из них.
– Эй, козлы, чемоданчик бросьте! – Ленивый говорок, уверенный в своей безнаказанности голос. Чего-то подобного я и хотел. Две грязные фигуры с ярко блестящим металлическим чемоданчиком. Приличный гражданин вряд ли остановится. Я дождался кого хотел. Ублюдка, готового отнять мое добро и вдобавок отягощенного машиной. Стрелять я не хотел, поскольку ходить пешком уже надоело. Оставив в покое мощный «Леган», висевший у меня в кобуре, я боковым движением выпал из полосы света и мощным прыжком метнулся в сторону машины. Смутный силуэт говорившего с нами только успел развернуться в мою сторону, как его шея, тихо хрустнув, перестала быть связующим звеном между головой и телом. Увернувшись от оседающего тела, я занырнул в салон и в три коротких тычка вырубил остальных, ориентируясь на тепловые силуэты их тел. И точно так же, но уже в обратном направлении, выкатился из салона…