«Врет, собака, и не краснеет», – подумал я. Но развивать тему не стал.
– Кстати, вы уже можете снять свой камуфляж. У нас с таким только на вечеринки ходят да молодые оболтусы резвятся. На прием к Оракулу идти в таком виде неприлично.
– Прямо сейчас? – удивился я.
– Тебя проводят, – успокоительно кивнул Советник.
Действительно, стоило мне шагнуть от стола, как буквально из-под земли выросла очаровательная девушка с туго увязанной копной темно-русых волос. Она сделала приглашающий жест и пошла вперед, нимало не беспокоясь о том, иду я за ней или нет. Комната, куда меня привели, была обширным залом с наспех смонтированной кабиной, похожей на душевую. Я оглянулся, но девушка стояла словно соляной столб, даже не собираясь уходить. Сплюнув про себя, я принялся раздеваться, игнорируя заинтересованный взгляд внимательно разглядывавшей меня девушки. Вновь знакомое мне легкое зеленоватое свечение, и искусственная кожа враз превратилась в жидкость и ушла по трубам. Потом уже нормальный душ, в меру душистое мыло и большое мохнатое полотенце, которым я с наслаждением растерся…
Даже и не предполагал, что от такой простой штуки, как душ, можно получить такое наслаждение.
Девушка стояла там же, где я ее оставил, но в руках у нее аккуратно сложенной стопкой лежала красивая ткань. Я поискал глазами свою одежду и, естественно, ничего не нашел. Ну чего там приготовили мне наши заботливые хозяева?
Наряд оказался роскошным и удобным одновременно. Тончайшая, похожая на шелк одежда приятно облегала тело и ласкала кожу. А обувь была вообще высший класс. Легкие и невероятно удобные полусапожки скользили по полу, но стоило прижать ногу посильнее, как останавливались, будто приклеенные.
– Ну? Теперь куда? Обратно к столу?
Она молча кивнула.
– А так гораздо лучше! – воскликнул Логиран. – Ты выглядишь моложе лет на тридцать. Может, стоит почаще мыться?
– Наверно, – достаточно хмуро произнес я. – Еще сюрпризы есть?
– Конечно! – Логиран улыбнулся. – Но завтра. Сейчас едим, пьем и разговариваем…
– Тогда расскажи, почему вокруг все только красивые и стройные. У вас что, нет коротких и пузатых? – начал светскую беседу я.
– Ну невысокого роста иногда бывают. Правда, не часто. А вот, как ты выразился, пузатых… Давно, очень давно наша планета находится на пересечении трех очень важных транспортных маршрутов. Нас стерли бы в порошок, но на нашей планете жизнь всегда была тяжела. Сплошные войны и природные катастрофы. Выживали только сильнейшие. Естественный отбор и особая процедура освидетельствования младенцев. Все увечные, калечные, дебилы и прочие просто уничтожались. Наше общество не могло себе позволить такую роскошь, как прокорм непроизводящих членов. Не имело смысла выхаживать и обучать слабых и безжизненных. Потому что после рождения предстояло пройти очень интенсивную подготовку и стать полноправным защитником своего народа. Иначе нам просто не выжить. Потом средства контроля стали гуманнее, но общий строй сохранился. А когда на нашу землю пришли завоеватели, мы были не только крайне воинственным народом, но и абсолютно единым. Захватчики не предполагали такого отпора, и силы их были невелики. Из-за разницы в технологическом уровне война обошлась нам совсем недешево. Многие города были полностью сожжены. Но к счастью, к этому времени все жизненно важные центры и даже больницы с родильными домами были спрятаны глубоко под землю. Технологии, которые мы захватили тогда, были использованы для укрепления обороны и развития науки. Мы тогда еще не знали ни о существовании Империи, ни о войне, которая идет между Империей и Свободным Пространством Фассон. Не знали, но участвовали в ней. Вторая волна экспансии разразилась через двадцать пять лет, после присоединения Гаррогатри к Империи. Тогда вместе с нами сражались солдаты и Имперского Флота, и Звездного Десанта. Но главный удар пришелся, конечно, по гатрийцам. Мы потеряли почти половину шестимиллиардного населения. Но выиграли войну и дали возможность Империи передохнуть, перегруппировать силы и под прикрытием дымовой завесы от горящих гатрийских домов устроить кровавый рейд по фассонианским тылам…
В благодарность Империя даровала Гатри особый правовой статус «Добровольно Присоединившейся Территории» и превратила планету Гаррогатри в цветущий сад. Еще нам бесплатно передали много технической документации и техники. А в качестве налога Империя берет с нас лишь одну плату. Наши воины, самые лучшие солдаты Галактики, отныне не могут служить нигде, кроме учреждений Империи. Что, впрочем, вполне нас устраивает. Мы получили возможность совершенствовать военные технологии и обучать детей в лучших военных академиях. В конце концов, наша специализация ничем не хуже любой другой.
– Даже лучше! – добавил я. – Статус спасителей Империи открывает массу возможностей.
– Хотя и создает некоторые дополнительные сложности, – согласился Советник. – Мы еще неделю назад получили ориентировку на тебя и твою… м… спутницу.
– И?
– И приняли к сведению! – улыбнулся Логиран. – Мы ведь Добровольно Присоединившаяся Территория. Можем исполнять распоряжения, а можем и нет… Обвинение вам не предъявлено, розыск неофициальный, так что о вашем пребывании здесь никто не узнает. Кроме того, пассажиры и экипаж лайнера задержаны для проведения дознания. Ненадолго…
– Да ну? – усомнился я. – Столько людей и чтобы не было утечки?
– Ты забыл, – мягко возразил Логиран, – что управляют нашим обществом телепаты и визионеры. Кроме того, наши бойцы обеспечивают охрану всех ведущих научных центров Империи, в том числе Института проблем мозга Имперской Академии Наук. И тут, сам понимаешь. Что охраняешь, то имеешь. И самое главное. Очень многие высшие чины Империи в армии, флоте и разведке – это гатрийцы. А для любого гатрийца важен прежде всего Оракул, и только во вторую очередь – законы Империи. Мы слишком вросли в структуры Империи, чтобы общество и мы могли позволить себе противостояние. Мы цепные псы. На нас можно злиться, но делать нашу работу уже некому. Империя быстро привыкает к хорошему. Уже сейчас основное пополнение армии и флота – это или бандиты, сбежавшие «под контракт», или гатрийцы. Конечно, без явной необходимости мы не ставим наших людей перед выбором. Но…
– А Империя не боится, что в один прекрасный день… – начал я.
– Что? – хохотнул Логиран. – Ринемся захватывать власть? Ерунда! – отрезал он. – Нам нравится именно существующее положение. Мы солдаты, а не политики. Да и если б хотели, давно захватили. Но скажи мне, зачем? Только патологический кретин жаждет власти. Для нормального человека это тяжелая и крайне неблагодарная работа. Ты не задумывался, каких людей привлекает политика?
– Тех, кого девушки не любят… – Я улыбнулся, вспомнив подавляющее большинство политиков своей родины.
– Ну да. Теперь представь себе нашего офицера. Красавец, грудь в орденах, огромная пенсия и гарантированное отсутствие генных болезней. Ведь недаром есть такая поговорка – «Здоров как гатриец», совсем недаром! Плюс наши парни и девчонки, как правило, прекрасно воспитаны и хорошо образованны. Да за парнями гоняются, чтобы хоть забеременеть от них! А за девчонками вообще очередь до звезд. Ну и нужны нам заговоры? Ты думаешь, в Империи этого не понимают? Не дурнее нас с тобой. Так что если где и случаются тайные истории, то корни их только в Святом Семействе.
– Каком-каком семействе? – не понял я.
– Ну в Императорской семье. Слышал я…
Чего там слышал донхо Логиран, я уже не узнал. Сидевшая рядом Кло, тоже отмытая от искусственной кожи и роскошно одетая, вдруг подхватилась и буквально силком потащила меня танцевать, провожаемая очень странным взглядом Логара.
Плясали мы нечто вроде рок-н-ролла на четыре четверти, так что выглядел я вполне пристойно. Потом, запыхавшиеся и разгоряченные, мы выскочили на балкон, и все утонуло в глазах Кло и ее жарком поцелуе. Мои руки уже скользнули ниже, но вдруг Кло со смехом вытянула руки, отстраняясь от объятий.
– Нет-нет, герой. Тебя сегодня ждет еще одно важное испытание.
Я вздохнул. Вот так всегда! На самом интересном месте…
– Что на этот раз? – с напускной деловитостью произнес я. – Кого спасать будем?
– Меня. – Несмотря на игривый тон, что-то в ее голосе заставило меня подобраться. – Ко мне подходил Старший Советник.
Я терпеливо ждал продолжения.
– Они хотят, чтобы ты Принял Семью перед путешествием к Главному Оракулу.
– Что это значит? – Голос мой был сух, будто на допросе.
– Ну они тебя усыновят, а потом…
– Что, подвесят за ноги?
– Ну нет. – Она немного зябко повела плечами. – Там, по обряду, ты должен… ну…
Я обозлился.
– Да что такого я там должен сделать? Убить беременную женщину? Или изнасиловать ребенка?
– Почему ты так странно говоришь? – испуганно отодвинулась Кло.
– Потому что этого я не сделаю ни при каких обстоятельствах.
– Успокойся, ничего такого тебе и не потребуется. Нужно будет просто оставить свое семя в избранной семьей женщине.
– И ради этого ты… – Я задохнулся, не находя выражений. – Ну, Кло! У меня нет слов. Конечно, я бы с огромным удовольствием предпочел, чтобы только ты была со мною рядом. Но моя мораль не настолько сложна, чтобы запрещать такие шалости.
– А откуда я знаю, какова она, твоя мораль! – Она почти кричала, а я мучительно думал, как ее успокоить. – Ты вообще свалился из ниоткуда. Может, там, где твой дом, после такого предложения вообще принято совершать ритуальное самоубийство. А я не хочу тебя потерять, не хочу, не хочу!
Я сгреб ее в охапку и, ласково прижимая к себе, тихонечко прошептал на ушко:
– Кло, ты самая красивая, самая желанная и обворожительная девочка на всем белом свете. И единственная, кого я хотел бы видеть рядом с собой на все оставшееся мне годы. – И уже легко отстранив от себя и заглядывая в бездонные глаза: – Но морали как таковой у меня нет совсем. Ты можешь предложить мне любое дело, ск