Корра всё отлично понимала, но смириться с таким положением дел ей было сложно.
— На твоем корабле стоят отвратительные системы РЭБ и маскировочные поля, — поморщившись, сказала Корра, в очередной раз осматривая уже почти готовый крейсер. — Что-то мне подсказывает, что просто так тебя к Земле не пропустят. Если хочешь добиться успеха, нужно использовать все имеющиеся возможности.
— Я не вижу, что еще можно сделать, — пожал плечами Виктор. — Я и так снял со своего транспорта генераторы маскировочных полей и сканеры последнего поколения и распорядился заменить ими часть оборудования крейсера. Понятно, что этого мало, но ничего другого у меня нет.
— Ты забываешь о моем «Сумраке». На нем тоже есть системы РЭБ, причем такого уровня, какой и в Империи-то мало кто видел.
— Адмирал Трий прямым приказом запретил тебе возвращать «Сумрак» в пространство Протектората.
— Запретил, — не стала спорить Корра, — А я и не собираюсь на нем туда лететь. Мои подчиненные отлично знают свое дело. Демонтировать оборудование с «Сумрака» и установить его на твой крейсер можно за пару недель, и это если не привлекать к процессу инженеров корпорации. Тебе даже не придется переносить сроки вылета — время у нас еще есть.
— Ты уверена, что столь вольное обращение с секретным оборудованием не создаст тебе серьезных проблем?
— Мне разрешено по своему усмотрению использовать «Сумрак» в пространстве Серого Периметра для выполнения основной задачи. Я и использую. Прямого запрета на такие действия нет, значит, под трибунал не отдадут, а на остальное мне плевать.
— Меньше взвода не дадут, дальше фронта не пошлют? — усмехнулся Виктор.
— Именно так. «Сумрак» всё равно придется бросить, так пусть уж лучше он в последний раз послужит тебе, и, возможно, повысит твои шансы прорваться к Земле.
Виктор отвлекся от воспоминаний, переключил на командирскую консоль функции поста навигатора и начал готовить конвой к первому самостоятельному прыжку. Погрустневший Шерхан отирался около его кресла, а Теньш занялся своим любимым делом, полностью захватившим его в последние дни. Ученый возился с настройками и системой наведения гравитационной пушки, установленной в одной из башен вместо штатного плазменного орудия.
Гравитационная пушка показала себя очень мощным оружием, но, к сожалению, имела один серьезный недостаток — низкую дальность эффективного огня. Пучок гравитонов с большим трудом подвергался стабилизации и быстро рассеивался, что делало пушку применимой лишь на сравнительно небольших дистанциях. К тому же доставшийся Теньшу образец изначально был установлен на какой-то наземной боевой машине, то есть явно имел не самую большую мощность, так что серьезной пользы в космическом бою Виктор от гравитационной пушки не ждал, но все же поддался на уговоры ученого и согласился отказаться в ее пользу от одного из плазменных орудий. Главным калибром он бы, конечно, жертвовать не стал, а так — пусть будет, тем более что пучок гравитонов, как оказалось, полностью игнорировал защитные поля, а это, в определенных обстоятельствах, могло пригодиться.
— Начинаю разгон, — предупредил Виктор ученого.
Флот пришел в движение. Двадцать четыре подпространственных буксира, одиннадцать транспортов, девять танкеров и тяжелый крейсер синхронно включили двигатели и начали набор скорости, необходимой для ухода в гипер.
Танкеры двигались отдельно, а транспорты и крейсер шли в сцепке с буксирами. Разгонялись они с помощью внутрисистемных двигателей, но самостоятельно уйти в прыжок не могли — для этого им и требовались буксиры.
— Разгон завершен, — доложил Теньш, получив данные от вычислителя крейсера.
— Прыжок, — отдал команду Виктор, и точка пространства, чей покой не нарушался многие миллиарды лет вновь опустела на не менее долгий срок.
Точка пространства между Солнцем и тройной звездой Альфа Центавра. Один световой год от Земли.
Зонд-наблюдатель Старших.
Искусственный интеллект сравнительно небольшого зонда-наблюдателя, имевшего форму чуть сплющенного и сильно вытянутого эллипсоида, был весьма немолод даже по меркам Старших, впрочем, как и управляемый им корабль.
Он помнил период расцвета создавшей его расы, помнил и войну тысячелетней давности, в которой чудом уцелел. Он ничего не забывал — просто не умел. Наверное, он мог бы испытывать разочарование, видя, как постепенно хиреет цивилизация его создателей, но эмоции не являлись его сильной стороной. Искусственный интеллект знал об их существовании и даже мог распознавать их в голосах живых существ, но сам не испытывал ничего, кроме чувства долга и желания максимально точно выполнить поставленную задачу. Правда, по-настоящему сложных задач в последние три сотни лет перед ним никто не ставил, но и это ему было совершенно безразлично.
В этот раз приказ, поступивший по гиперсвязи, оказался, как минимум, необычным.
«Зонду-наблюдателю „Церен-Ког“.
В вашей зоне ответственности имеет место попытка прорыва артефактной блокады субъектом с оранжевой категорией опасности. Раса — человек. Имя — Вершинин. Цель — доставка запрещенных грузов в Солнечную систему. Нарушитель использует корабли с прыжковыми гипердвигателями, в которые еще не успели интегрироваться артефакты-блокираторы. Вам следует принять срочные меры к пресечению действий нарушителя. В выборе средств ограничений нет. Действуйте по обстановке.
Параметры вектора прорыва прилагаются.
Если бы искусственный интеллект умел удивляться, он бы непременно это сделал. Зонд-наблюдатель не является боевым кораблем. Его единственное назначение — скрытый сбор данных. Хорошие средства маскировки, мощные сканеры, отлично сбалансированные двигатели, почти не испускающие паразитных излучений, но при этом никакого ударного вооружения, если, конечно, не считать таковым многофункциональный генератор помех.
Проанализировав поставленную задачу, ИскИн убедился, что успевает добраться до района предполагаемого прорыва. Он совершил энергичный разгон и ушел в прыжок. В точке выхода «Церен-ког» оказался не один. В десяти миллиардах километров от него неподвижно висел в пространстве отряд из пяти кораблей Единения Бейтанов. Зонд знал о них уже давно. Эсминец, три корвета и транспорт находились здесь около двух месяцев, но никаких попыток проникнуть внутрь заблокированной зоны не предпринимали, а значит, не представляли для зонда особого интереса.
Однако теперь, когда выяснилось, что именно в этой точке намечается попытка прорыва блокады, ИскИну стало ясно, что эти корабли оказались здесь не просто так. Их экипажи знали о готовящемся прорыве, и собирались встретить здесь нарушителей. Сопоставив этот очевидный факт с тем, что ему было известно об отряде бейтанов, искусственный интеллект смог прийти к ряду полезных выводов.
Бейтаны не являлись союзниками людей. Скорее, наоборот. В Сером Периметре эти расы регулярно вступали в вооруженные конфликты из-за ресурсов и контроля над звездными системами. Вероятность того, что бейтаны прибыли сюда для помощи людям в прорыве, «Церен-Ког» оценил, как низкую. Куда правдоподобнее выглядел вариант с засадой. Нарушитель собирался доставить в Солнечную систему ценный груз, который вполне мог привлечь внимание бейтанов.
Что ж, это несколько облегчало «Церен-Когу» решение поставленной задачи. У него нет оружия, но оно есть у бейтанов. Да, их корабли не слишком сильны, но, если им немного помочь, шанс на захват или уничтожение нарушителя повысится.
Обнаруживать себя искусственный интеллект не стал — программными директивами прямой контакт с низшими расами не приветствовался. Впрочем, особой необходимости в этом и не было.
Какое-то время зонд-наблюдатель провел в пассивном ожидании. Корабли бейтанов тоже бездействовали. Через полчаса пришло еще одно сообщение от Центра контроля сектора. Нарушителю удалось избежать блокировки двигателей при промежуточном выходе из гиперпрыжка, и теперь его эскадра уже завершала новый разгон.
«Церен-Ког» вывел сканеры на полную мощность, тщательно прощупывая ими окружающее пространство. Множественное возмущение U-поля он засек на пятидесятой минуте после получения сообщения. Не так уж далеко-точка прорыва была предсказана Центром с неплохой точностью. Даже бейтаны засекли появление гостей своими примитивными сканерами. Во всяком случае, их корабли немедленно очнулись от длительной спячки и начали разгон. Зонд-наблюдатель немедленно последовал их примеру и, разогнавшись, совершил короткий прыжок.
Вынырнув из подпространства, «Церен-Ког» оценил численность противника и сразу понял, что остановить все корабли-нарушители он не сможет. Двенадцать подпространственных буксиров расцепили захваты и отвалили от бортов транспортных кораблей и тяжелого крейсера. Это всё, что они успели сделать после выхода из прыжка. Набравшие, наконец, полную силу артефакты намертво заблокировали их двигатели и системы управления.
Однако у противника оставалось еще двенадцать буксиров, не торопившихся отцепляться от кораблей-нарушителей, и все вместе они вновь начали разгон. Внутри буксиров чувствительные сканеры зонда почему-то не фиксировали прыжковых гипердвигателей. Это было странно. Зачем прилагать столько усилий, чтобы оказаться почти у цели, но не иметь возможности до нее добраться? И зачем они разгоняются, как будто имеют шанс совершить прыжок?
Ответ пришел быстро, даже быстрее, чем в бледных вспышках гиперпереходов в обычное пространство начали выходить корабли бейтанов. Один за другим сканеры начали обнаруживать у буксиров работоспособные прыжковые двигатели. Искусственный интеллект не знал, как такое возможно, ведь только что их не было, но задаваться этим вопросом он счел несвоевременным — нарушители продолжали разгон.
Помешать им всем «Церен-Ког» не мог. Корабли бейтанов были еще далеко, и к месту событий им предстояло добираться около пятнадцати минут. За это время нарушители могли успеть разогнаться и прыгнуть в Солнечную систему, а сам зонд-наблюдатель имел возможность остановить только один корабль противника, да и то для этого придется применить генератор помех в нерасчетных режимах, а значит, надолго его не хватит.