Таких пушек у аборигенов оказалось немного, но «Бладж-107» был вынужден признать, что момент для их применения был выбран противником очень грамотно. В итоге наземные батареи ионных орудий удалось подавить, но заплатить за это пришлось страшную цену — артиллерийских платформ у флота вторжения больше не было.
Беспокойство ИскИна нарастало, и он решился снять из околоземного пространства часть корветов, формировавших патрульную сеть. Крейсер аборигенов не появлялся на подступах к планете уже более шести часов. Существовала вероятность, что он всё же получил повреждения в бою с эсминцами, и теперь его командир не решается на агрессивные действия.
Прошло еще почти два часа, и «Бладж-107» уже почти уверился в верности своих выводов, когда стало ясно, что он всё же с ними поторопился. Крейсер появился вновь, опять используя заранее набранную высокую скорость. Противопоставить этому приему ИскИн ничего не мог — на создание патрульной сети на большем удалении от планеты у него просто не было нужного количества кораблей.
На этот раз командир корабля аборигенов избрал новую тактику. Пытаться атаковать усиленные отряды эсминцев он не стал, что было вполне ожидаемо. Противник нанес удар по другой цели, и лидер флота вторжения был вынужден признать, что в его действиях присутствовала неумолимая логика. Крейсер атаковал патрульную сеть корветов. Мотивы его командира были достаточно прозрачны — он хотел избавиться от помехи, сильно уменьшавшей его преимущество в качестве маскировочных полей. Патрульные корветы заблаговременно обнаруживали корабль аборигенов, и эсминцы успевали перестроиться и хоть как-то подготовиться к отражению атаки. Если же патрульная сеть перестанет существовать, крейсер сможет достаточно близко подбираться к эсминцам, оставаясь незамеченным. Каждый раз меняя вектор атаки и пользуясь всё той же заранее набранной высокой скоростью, он получит возможность безнаказанно наносить потери флоту вторжения и легко разрывать огневой контакт, как только возникнет угроза пробития его силового щита.
«Бладж-107» всё это прекрасно понимал, но сделать ничего не мог, продолжая лишь бессильно наблюдать, как десятками гибнут его корветы, не успевающие уйти от стремительно преследующего их врага. Радиус действия орудий главного калибра позволял тяжелому крейсеру простреливать большой объем пространства вокруг траектории своего движения, а запредельная точность огня не давала лихорадочно маневрирующим корветам шансов спастись даже на предельной для пушек крейсера дистанции огня.
Оценка вероятности успеха вторжения стремительно ползла вниз, колеблясь сейчас на уровне сорока процентов. «Бладж-107» отдавал себе отчет в том, что, если срочно не принять радикальных мер, ситуация будет только ухудшаться. И тогда ИскИн принял первое за время своего существования авантюрное решение. Крейсер противника, сделав свое черное дело и выбив почти четверть корветов патрульной сети, вновь исчез в межпланетном пространстве. ИскИн был уверен, что корабль аборигенов потратил на этот рейд почти весь боезапас своих чудовищных снарядов, и теперь вернется к планете нескоро. Значит, у флота вторжения появится время на то, чтобы попытаться сдвинуть баланс сил на планете в свою пользу.
Не теряя времени на детальный обсчет сценариев боя и возможных последствий, «Бладж-107» отдал приказ всем уцелевшим корветам и эсминцам опуститься в верхние слои атмосферы. Десантные силы нуждались в огневой поддержке с низких орбит, и ИскИн твердо решил, что они эту поддержку получат.
Юго-восток Московской области.
Боевые порядки шестой гвардейской танковой бригады.
Зенитчики в Лыткаринском позиционном районе еще держались. Ракеты у них давно закончились. Несколько раз, правда, им подвозили новые, благо взять узел противоорбитальной обороны в кольцо у кронсов так и не получилось, но и эти запасы быстро исчезали в небе, а новых не поступило — ракеты закончились и на армейских складах. Зато двухсотмиллиметровые металлические болванки продолжали огорчать врага на орбите и в атмосфере с завидной регулярностью. Стреляло, правда, только три орудия из шести. Остальные либо были уничтожены прямыми попаданиями, либо вышли из строя по техническим причинам, всё же опыта такой интенсивной боевой эксплуатации этих пушек ни у кого не было, и то, что хотя бы три орудия еще вели огонь, можно было считать большой удачей.
Противник на поверхности Земли вел себя активно и постоянно наращивал давление в северо-западном направлении, стремясь выйти на подступы к Лыткарино. У генерал-майора Дергаева в строю осталось сорок два танка, да и то лишь благодаря мощной поддержке с воздуха. Командующей армией не обманул. Видимо, участок обороны шестой гвардейской танковой бригады считался одним из ключевых, и по наступающим боевым машинам кронсов регулярно наносились авиаудары.
Правда, свою роль в относительной успешности обороны сыграли и заранее подготовленные сюрпризы. Не зря инженерные войска пролили семь потов, в авральном темпе устанавливая на всех удобных подступах к позиционным районам зенитчиков дистанционно управляемые мины объемного взрыва. На эти заряды приходилось тратить уникальные генераторы маскировочных полей, но эффект от их применения превзошел все ожидания.
Танкисты Дергаева грамотно провоцировали наступающие машины кронсов и вытаскивали противника на минные поля, после чего фугасы подрывались, иногда унося с собой по десятку многоногих металлических «мокриц».
Несмотря на локальные успехи, боевая мощь бригады ощутимо снизилась. Больше половины танков и артиллерии уже было потеряно. От батальона ПВО осталась рота, но именно модернизированным «Панцирям» зенитчиков танкисты были обязаны тем, что авиация кронсов чувствовала себя над боевыми порядками бригады крайне неуверенно.
Пополнение пришло только однажды, да и то в виде пары десятков Т-72, не успевших пройти модернизацию. Толку от этих танков в нынешних условиях было немного, и Дергаев оставил их в резерве. Впрочем, генерал-майор понимал штабистов, обделивших его полноценным пополнением. Слишком велики были потери на других участках, и по текущим реалиям шестая гвардейская считалась полнокровной бригадой.
Кронсы, однако, тоже ощутимо выдохлись, хоть и старались не ослаблять натиск на позиции людей. Судя по скупым данным, которыми штаб армии счел возможным поделиться с командующим бригадой, такая обстановка наблюдалась на всей территории страны, а возможно, и за ее пределами. Противник был еще силен, но с резервами у него обстояло туго, а сражение за господство на низких орбитах шло с переменным успехом.
Это была уже совсем не та война, когда совершенно не готовая к полномасштабным сражениям армия мирного времени, поддержанная странными и не вполне адекватными союзниками из космоса, ложилась костьми под вражеские танки, стремясь не пропустить врага к своим городам, откуда не успело эвакуироваться население. У генерал-майора в какой-то момент даже мелькнула мысль, что если продержаться еще немного, то враг окончательно потеряет наступательный потенциал и будет вынужден уйти обратно в космос. В тот момент он плохо представлял, насколько сильно ошибается. Словно услышав его мысли, кронсы решили еще раз продемонстрировать людям, кто здесь диктует условия игры.
— Атака с орбиты! — выкрикнул оператор систем сканирования. — Четырнадцать новых целей в нашей зоне ответственности. Предположительно эсминцы противника.
— Сейчас начнется… — зло произнес начштаба, глядя на экраны, размещенные на стене кунга командно-штабной машины. — Как всегда, сначала вперед полезут танки, чтобы мы обозначили огнем свои позиции, а потом начнут гвоздить из космоса. Четырнадцать эсминцев — это серьезно. В порошок сотрут.
— Подожди, Михалыч, с похоронными настроениями, — отмахнулся Дергаев, внимательно следя за показаниями сканеров. — В штабе армии всё это тоже видят. Не думаю, что нас заставят одних разбираться со всей этой толпой.
Кронсы на орбите не стали ждать целеуказания с земли на нанесли удар по площадям. Примерный район сосредоточения бригады был им известен, и перед началом танковой атаки они решили провести артподготовку, надеясь спровоцировать противника на ответный огонь. Однако поприветствовать цели на низких орбитах Дергаеву было нечем.
— Ждем наземной атаки, — невозмутимо произнес генерал-майор, наблюдая, как на экране загораются оранжевым отметки попаданий плазменных сгустков. Огонь велся неприцельно, а машины бригады были рассредоточены на большой площади, так что серьезных потерь он не опасался.
— Танки противника начали движение, — доложил оператор беспилотника, с безопасного расстояния наблюдавшего за действиями противника. Небольшой шестиугольный аппарат имперской постройки был совершенно незаменим в качестве средства разведки обстановки. — Ожидаемое время выхода к наши передовым позициям — восемь минут.
— Что с боезапасом к «Градам»?
— Только что подвезли. Разгружают. Зарядиться не успеют.
— Плохо. Значит опять придется работать артиллеристам.
В результате понесенных потерь два дивизиона самоходных гаубиц «Мста-С» и «Коалиция-СВ» пришлось свести в один. Зато с боеприпасами объемного взрыва у оставшихся орудий не было никаких проблем. Именно на их производстве был сделан акцент по опыту первого вторжения чужих, и теперь тыловики исправно снабжали артиллеристов снарядами, маркированными двумя желтыми кольцами.
— Что-то их слишком много, — задумчиво глядя на экран, произнес начштаба, — Сто пятьдесят три танка. Давно такими массами не лезли.
— Противник в квадрате B4, - раздался из системы связи голос командующего артдивизионом. — Разрешите открыть огонь!
— Ждать! — жестко осадил подчиненного генерал. — Если сейчас нанесешь удар, жить тебе пару минут. Скоро подойдет авиация, тогда и начнем.
— На связи командующий армией!
— Соединяйте!
— Генерал-майор, видим, что у тебя творится. К сожалению, ты не один такой. По всему миру кронсы как будто наркоты обожрались. Лезут как в последний бой, и на орбите их как селедок в бочке. Делаем всё, что можем. Авиация уже на подлете, а по твоим орбитальным целям сейчас лыткаринские зенитчики отработают. Остальное сам. Всё, держись, Дергаев. Некуда тебе отступать. У тебя за спиной миллион гражданских. Помни об этом.