– Что за странная особа! – раздраженно покачала головой Флорелл. – Завязать рты и носы… а дышать мы как будем?
– Глориан, надо нам уезжать из столицы! – Адела заломила руки. – Пока не вернулись змеи и не пришла чума.
– Нельзя, – напомнила ей Глориан. – Регентский совет шагу не сделает без приказа герцога Робарта.
– Так и будем торчать болванчиками в ожидании Фиридела? – вспыхнула Флорелл. – Двор не может без регента. Почему Робарт не возвращается?
– Он прислал мне письмо. Намерен остаться в провинциях до праздника Ранней Весны.
Хелисента медленно повернулась к ней:
– Зачем?
– Хочет осмотреть Дебри. Оценить запас дерева для производства оружия.
– Этим могли бы заняться бароны.
– Они собирают ополчение, вооружают людей для войны. – Глориан с удивлением смотрела на подругу. – Святой, Хелли, у тебя такой вид, словно ледяного духа увидела! Ты здорова ли?
– Да. – Хелисента сглотнула. – Прости, нашло что-то… легкая слабость. Можно мне выйти?
– Конечно.
Когда Хелисента ушла, Глориан взмолилась про себя, чтобы регент скорее возвращался и представил ей свой план. Она надеялась, что план у него есть.
Отец ее воевал против таких же хротцев. Она видела его боевые шрамы, слышала рассказы о человеческой жестокости – но все-таки его враги были люди. Он знал, что их можно победить – силой против силы. Глориан этого знать не могла.
«Папа, что бы сделал ты?»
Она вскинулась, заслышав в городе вопли. Кот, зашипев, соскочил с ее коленей. Она метнулась к окну, но в темноте увидела только факелы. Распахнув дверь, Глориан шагнула в коридор.
– Рыцарь Брамель! – позвала она. – Брамель!
Со своего поста он дошел к ней за минуту. За ним шла его новая напарница, рыцарь Роз Барду, которую регент прислал на замену Эрде Линдли из своего личного войска.
– Ваша милость, – сказал Брамель, – мне донесли о скапливающихся на подступах к городу чудищах. Ворота закрыты, но, кажется, среди них есть крылатые.
– Змеи?
– Несомненно, что-то в этом роде.
Фиридел солгал. Глупо было доверять его раздвоенному языку.
– Что делать? – обратилась к Брамелю Флорелл. – Герцог Робарт оставил план обороны?
– Мне было велено только защищать королеву и не выпускать ее из города.
Если эти твари дышат чумой, Аскалон скоро падет.
– Принесите мне доспех, – не раздумывая, приказала Глориан.
– Ваша милость?
– Я просила принести доспех, рыцарь Брамель. – Видя, что стражники стоят на месте, Глориан надвинулась на них. – Пусть я и не коронована, но я – королева Иниса и, когда взойду на престол, не забуду тех, кто почитал мои права.
Рыцарь Роз насупилась, Брамель же ответил ей задумчивым взглядом.
– Хорошо, – сказал он, – я пошлю оруженосца в оружейную.
– Пусть несет в башню Королев. И меня можете туда проводить.
Когда Брамель скрылся, Роз вывела Глориан из канцелярии.
Пусть считают ее глупым ребенком, вздумавшим поиграть в войну. Она это заслужила: при первом столкновении со змеем обмочила юбки. На сей раз она выедет на битву верхом, с мечом в руке. Она покажет своему народу, что любит его не меньше отца и матери. Что она – не Глориан Малая.
Рыцарь Брамель принес доспех ей в спальню.
– Ваша мать не заказывала кольчугу на ваш рост, но мой оруженосец нашел подходящий нагрудник. – Он помолчал. – Вы решили выйти в поле?
Глориан не ответила.
– Ваша милость, я бы не советовал.
– Потому что у меня нет наследницы?
– Потому что вы королева Иниса.
– А еще я дочь Бардольта Храброго в Битве. Я не уклонюсь от боя, – сказала Глориан. – Мне нужен отряд рыцарей, готовых ослушаться регента.
– Это будет изменой.
– Я полагаю, он человек рассудительный. Поймет, почему я так решила.
Брамель оглянулся через плечо.
– Можно выбраться через потерну, перейти реку у Физвича, – сказал он. – Но его люди постараются нас задержать.
– Рыцарь Доблести вас наградит, рыцарь Брамель, и Святой примет в небесном чертоге.
Его взгляд блеснул решимостью. Низко поклонившись, рыцарь вышел.
Когда подоспели дамы, Флорелл первым делом уставилась на доспех, потом на Глориан:
– Зачем это, Глориан?
– Я сажусь в седло. Герцог Робарт оставил приказы, но его здесь нет, а враг под стенами.
– Нельзя, Глориан. – Адела ухватила ее за рукав. – Тебе нельзя на улицы.
– Должен ли мой народ жертвовать собой ради трусливой королевы? – спросила ее Глориан. – Герцог Робарт объезжал город среди пожаров. Теперь это придется делать мне. Я должна показать себя людям.
– А если тебя убьют или подхватишь чуму? – всполошилась Адела. – Глориан, пожалуйста, не надо! Наследника нет!
– Все равно я не стану прятаться за стенами замка. – Голос у нее дрогнул. – Я воодушевлю народ. Хоть что-то я могу сделать, пока не…
Они не обязаны были повиноваться. У нее не было власти приказывать – только просить. Джулиан первой шагнула вперед и взяла ее за руку.
Дамы сняли с нее платье, заменив тонкой шерстяной сорочкой, натянули узкие рейтузы и стеганку легче той, что она надевала в тронный зал. Поверх надели кольчужную рубаху без рукавов. Глориан сомневалась, выдержит ли ее тяжесть, но в кольчуге у нее сразу прибавилось сил. Флорелл покрыла ей голову кольчужным капюшоном. Последним надела венец.
– Останьтесь в замке, соберите самое ценное. Если эти создания здесь, Аскалон, возможно, уже заражен. – Глориан запнулась. – Где Хелисента?
– Вышла в сад, – напомнила Джулиан. – Ей нездоровится.
– Найдите ее. Надо спешно уходить.
– Куда?
Глориан не долго раздумывала.
– В Арондин, – сказала она. – Отец говорил, это хорошая крепость. Достаточно далеко от Торфяников, окружена несколькими стенами, рядом река, а еще пещеры Статалстанского Узла. Уведем с собой людей.
– То есть как – всех?!
– Всех аскалонцев Арондин не вместит, но если каждый город, каждая пещера примет сколько-то людей, убежище найдется для всех. Нас укроет сама земля – наше благословение.
Она говорила уверенно и сама проникалась уверенностью и верой. Отец рассказывал ей о своих военных приемах. Закончить ее образование он не успел, но основу заложил.
«Первым делом найди себе крепость».
– Подготовьте двор к переезду, – велела она. – Передайте мой приказ регентскому совету – и скажите, что остановить меня они не смогут.
Глориан взяла в руки подаренный отцом меч:
– Теперь нам всем придется стать воинами.
61
Суровый замок Парр, высокое мощное здание, зимним утром выглядел совсем уныло. Крепость на водах.
Разглядывая замок, Вулф и на себе будто чувствовал его взгляд. Странное было ощущение, словно сами стены обзавелись глазами. Хотя одна башня на восточной стороне была вовсе без окон.
Он встряхнулся. Камень и известка смотреть не умеют. Нет, это воображение шутит шутки от усталости и скуки, надоело ему морозить свое хозяйство.
Трит заворочался во сне. Вулф бережно, чтобы не разбудить, укрыл его вторым одеялом.
Они не первый день таились здесь, в пустой скорлупе святилища на холме. Десятки лет никто не касался этих руин, из которых открывался вид на озеро и два занятых крепостью островка. На стене еще висел стяг герцога Щедрости – пшеничный колос на зеленом поле, – а на самой высокой башне развевалось знамя Истинного Меча, знак королевской власти. Сочетание этих флагов возвещало, что замок занимает регент.
Ветер дул немилосердный. Вулф закашлялся в перчатку. Может, в Инисе под конец зимы и не так морозно, как в Хроте, но тайник они выбрали сырой и холодный, а огонь разводить опасались.
С восходом солнца вернулась из разведки в холмах Мара. Увидев, кто идет с ней рядом, Вулф опешил. Трит еще спал, а он посторонился, впуская обоих.
Благородный Манселл первым делом схватил его в охапку.
– Вулф! – выдохнул он. – Святой, а я не верил! На вид цел и невредим.
– Я скучал по тебе, Па.
Когда Манселл наконец выпустил сына, взгляд у него стал тверже камня.
– Я сейчас из Лангарта. Отец посвятил меня в ваши подозрения. – Он присел на корзину. – Вчера ночью прибыл гонец от дамы Хелисенты – она заплатила ему за скорость. Робарт написал королеве Глориан, что намерен оставаться здесь до праздника Ранней Весны.
– Как он это объяснил? – Вулф скрестил руки на груди. – Место регента – при королеве.
– Уверяет, что подсчитывает деревья в Дебрях. Чтобы знать, сколько стволов можно пустить на вооружение.
– Ну, Святой!.. – Вулф потер щетинистый подбородок.
– Святой здесь ни при чем, сынок. – Манселл подошел к окну. – Приказы нам всем разосланы. Ничто не мешает ему вернуться к королеве Глориан.
– Чума сюда не добралась?
– По меньшей мере в одно селение добралась. Жители заперлись по домам, так что нам с Роландом пришлось оставлять им продовольствие на межевом камне.
– Что же им, так там и умирать?
– Если иначе никак. – Благородный Манселл указал на корзину. – Я и вам привез немного еды.
Мара передала Вулфу ломоть грубого хлеба. Пока еще в провинции могли выпекать хоть такой, но с возвращением змеев мельницы замрут, не станет муки, и тогда жди голода. А люди и так недоедали после скудной жатвы.
– Если герцог Робарт в самом деле войдет в ту ночь в Дебри, нам понадобится свидетель из членов Совета Добродетелей, – говорил Манселл. – Вдовствующий ярл Златбука согласился подтвердить слова своих лесников, но нам нужна поддержка хоть одного из герцогов Духа, чтобы свидетель был равен Робарту положением. Придется мне скакать к даме Глэдвин.
Он поцеловал Вулфа в щеку:
– Берегите себя, все трое. Как бы вас не заметили!
Когда Манселл ушел, Мара вытащила из корзины грушу.
– Есть одна мысль, – сказала она. – Если Робарт на праздник Ранней Весны уйдет в лес, я могу задержаться и осмотреть замок.
– Проберешься в дом регента? – Вулф сел лицом к ней. – Зачем?