К лету ей со всем двором предстояло снова тронуться в путь. Мысленно Глориан наметила целью Стилхарроу – крепость, втиснувшуюся в один из оврагов Болотного края и окруженную топями. Или можно было выбраться на побережье, укрыться в утесах Офсэя. Она не хотела ограничивать себя в выборе.
Был бы у нее Аскалон – Истинный Меч, победивший Безымянного! С ним она могла бы выступить против Фиридела. Но меч пропал. Глориан вообразила, будто отец едет с ней рядом.
«Думай, – велело ей привидение. – Ищи выход, королевна».
Арондин поднимался от подножия пологого холма до гребня. Вдалеке на юге стоял мощный скальный выступ – Статалстанский Узел, скрывавший в себе сотни пещер.
– Дорогу королеве Глориан! – взвывал к народу ее распорядитель.
Улицы зазвучали любопытными шепотками и приветственными кличами.
– Дорогу герцогу Доблести и герцогине Справедливости, потомкам Святого отряда!
Никто здесь не ждал королеву. Глориан постаралась принять невозмутимый вид. В дороге одежда запачкалась и потрепалась, но Глориан сидела в седле, как рыцарь, выпрямив спину и высоко подняв голову. На лицах кругом она различала самые разнообразные чувства: радость, любопытство, страх… Но чаще всего – изумление.
«Они видят, как я молода, – подумалось ей. – Видят, что их ведет на войну девчонка».
– Герцог Дамад, – позвала она, и тот склонился к ней. – Здесь змеев не знают. Я поручаю вам разъяснить людям, что им угрожает. Вооружить всех. Над этим придется потрудиться каждому кузнецу и оружейнику. Ворота будут закрыты, впускать в город только с разрешения стражи. В остальное время пусть держат их на замке, а у каждого входящего осматривают ладони.
– Будет сделано, ваша милость.
Глориан ехала во главе охраны, дам и прочих придворных. Она чувствовала на себе взгляды всего города – юная королева в доспехе, без регента.
С вершины холма на нее смотрел Арондинский замок. Три стены окружали его, одна выше другой. Миновав их и перейдя мост, они очутились в широком дворе. Глориан отдала лошадь доезжачему и нашла глазами кастеляна, рыцаря Гранхема Дола.
– Королева Глориан. – Рыцарь низко поклонился. – Ваша милость оказывает нам честь своим посещением.
– Прости, что не смогла предупредить заранее, рыцарь Гранхем. – Глориан стянула перчатки. – На несколько недель Арондину предстоит стать моей твердыней. Инис в состоянии войны.
– До меня дошли слухи, что Аскалон в огне.
– Это правда. Безымянный не вернулся, но Святой посылает нам великое испытание. Змей посеял в наших землях чуму и собрал чудовищ терзать народ – черный змей, называющий себя Фириделом. Я попрошу вас наладить связь с регентским советом.
– Гора Ужаса, – вымолвил ошеломленный Гранхем. – Правда, что она родила новых?..
– Как я и сказала.
Старый рыцарь совладал с собой, взглянул твердо:
– Ваша милость, простите меня, но где благородный попечитель?
– Должен быть здесь на этой неделе. Тем временем я прошу вас, заготовьте сало для свечей – и побольше. Возможно, жителям придется перебраться в Статалстан, где они будут в безопасности, но в темноте нужен свет.
– Да, ваша милость, я этим займусь.
– Благодарю.
Опочивальню ей отвели в самой большой башне. Дамы помогли снять броню, и Глориан, в одной сорочке, упала на постель. У нее все болело после седла.
– Здесь есть бани? – спросила она у Флорелл. – Я продрогла.
– Узнаю.
– Хелли, останься этой ночью со мной.
Когда все вышли, Глориан осмотрела сверху освещенный закатом город. Люди тянулись в святилище на вечерние моления.
Флорелл не пришлось долго убеждать герцогов Духа в необходимости покинуть Аскалон. Герцогиня Брангайн и герцо Эдит согласились, что угроза чумы – достаточный повод нарушить приказ регента. Когда они выезжали из города, твари еще бились в ворота. Отряд порубил их мечами и копьями.
– Мне все не верится, – заговорила Хелисента, закрепляя волосы шелковой повязкой для сна. – Глориан, хватит ли на всех пещер?
– Я разослала всадников на разведку.
– Что подсказало тебе эту мысль – о пещерах?
– Отец. Он под конец войны выводил на бой только часть своих сил, а остальным давал отдохнуть в тамошних пещерах. Вертинг Кровавый Клинок решил, что силы у него на исходе, и, осмелев, атаковал военный лагерь в Нуртенолде. Это стало его последней ошибкой.
– Значит, кое-кто из хротцев знает, что иногда бывает выгодно затаиться.
– Да. Я собираюсь напомнить об этом Эйнлеку. – Глориан взглянула на подругу. – Хелисента, ты на год старше меня. В день моего Вверения ты говорила, что надеешься с годами стать уверенней в себе. Получилось?
Хелисента поразмыслила.
– Это, кажется, было так давно, – сказала она. – Мать мне говорила, что мы все похожи на розы. Я раньше понимала это так, что мы распускаем лепестки, обретаем свой настоящий облик, а дальше мало-помалу. А может быть, мы не перестаем расти. Если женщины и цветы, то не розы, а ромашки – дневные глазки: расцветаем не однажды, а снова и снова с каждым новым рассветом.
Слеза защекотала щеку Глориан. Она вытерла ее рукавом, но Хелисента успела увидеть это и притянула ее к себе.
– Все будет хорошо, Глориан, – зашептала она. – Я об этом позаботилась.
– Как так?
Их разговор прервал легкий стук в дверь. Вошла Флорелл.
– Ванна готова, – обратилась она к Глориан. – Даже королевам нужен отдых.
На рассвете Глориан, опять в доспехе, выехала на людные улицы. Регентский совет не одобрял таких выходов, но она решила до возвращения герцога Робарта дать себе волю – пока ее снова не заперли в клетку.
Герцог Дамад Штиль расхаживал по внешней стене укреплений, надзирая за строительством обведенного небольшим рвом частокола. Позади него лепились к городским стенам палатки и сооруженные на скорую руку укрытия для тех, кому не досталось места внутри.
– Ваша милость, – приветствовал королеву Дамад, – доброго утра вам. Как видите, Арондин укрепляется. Дно рва завалят хворостом, чтобы при нужде поджечь.
– Опять огонь. Это поможет?
– Создания, осадившие Аскалон, не вполне змеи. Они из плоти, многие сохранили мех или перья. Огонь их проймет.
– Прекрасно.
– В лесу Бершо валят деревья на катапульты и спрингалды. По городу расставят бадьи с водой для тушения пожаров, – докладывал Дамад. – Тем временем баронессы Пинтро и Сатри готовят отступление в пещеры.
Они прошли вдоль стены.
– В старину инисцы проложили подземный ход из подвалов святилища на холме до Статалстана, а я отправил рудокопов его укрепить. В пещерах можно разместить четырнадцать тысяч человек с провиантом.
– В общей сложности население двух городов много больше, – заметила Глориан. – А что серебряные копи на западе?
– В самом деле, там можно устроить укрытие, пригодное для благородных особ.
– Для благородных?
– Это, ваша милость, королевские копи.
– Благородные прятаться не станут. Первое право укрыться принадлежит рабочим этих копий.
– Как пожелаете.
Она оставила его на стене, спустилась по ступеням, и ее тотчас окружили горожане. Глориан насторожилась, увидев, что ее охрана тянется за оружием. Слишком много глаз на нее смотрели. Взгляды словно сорвали броню, оставив ее снова юной и одинокой.
И тут девочка лет десяти, пробравшись вперед, застенчиво протянула ей инисскую розу.
– Это тебе, королева Глориан, – вежливо присев, сказала она. – Мы так рады, что ты у нас в Арондине.
Глориан взяла у нее красный цветок. Со срезанными шипами.
– А я рада оказаться среди вас, – ответила она и почувствовала, что это почти правда. – Клянусь быть вам щитом.
День за днем она наблюдала, как Арондин готовится к бою. Она ходила среди людей, избавляясь от страха перед ними, и они тоже как будто привыкали к ней. Лучшая в городе портниха пришла снять с нее мерку, в то время как в святилище на холме под надзором Флорелл готовилась коронация. В этом храме короновалась первая королева Глориан и две после нее.
Известие пришло под утро. Глориан без сна сидела у себя в опочивальне, писала двоюродному брату, убеждая его в борьбе со змеями не забывать об умеренности. Эйнлеку предстояло доказать народу стойкость дома Храустр, однако свойственная хротцам жажда битвы и славы грозила напрасной гибелью многих десятков людей.
Она как раз обмакнула перо в чернильницу, когда вошла Флорелл.
– Глориан, явился гонец от герцогини Глэдвин. Она просит тебя встретиться с ней в замке Глоуэн.
Глориан опустила перо.
– Зачем?
– Не говорит, но нам придется ей отказать. Слишком опасно тебе выезжать из города.
– Герцогиня об этом знает. Очевидно, есть у нее причина меня пригласить. Передай регентскому совету, чтобы держали город в мое отсутствие. – Глориан поднялась. – Пусть моя стража приготовится – и мастеро Бурн на случай, если в дороге понадобится лекарь. Выезжаем с рассветом.
Они выехали, когда город еще спал. Глориан накинула поверх одежды простой серый плащ и не поднимала капюшона.
Несясь галопом к северо-западу, Глориан замечала памятки, оставленные Фириделом Инису: опустошенные поля, кости пахарей среди сожженных нив, сгоревшие плуги и прочие орудия труда. Все селения в округе опустели. Через несколько миль им попался выгоревший яблоневый сад – сотни деревьев.
– Мы обречены, – выдавил один из ее гвардейцев. – Это за недели, а за годы что они натворят?
– Надо верить Святому, – одернула его Флорелл. – И своей королеве. Это не навсегда.
Сама Глориан промолчала. Она торопила коня, отворачиваясь от погибших яблонь.
К вечеру отряд спустился в безлюдную лощину за Шагающими холмами. С каждым часом становилось труднее дышать.
– Уж очень здесь тихо. – Хелисента поглядывала вверх, на ветки над головой. – Где-то рядом бестелесные души.
– Чепуху мелешь, – буркнула Адела.
– А что бывает с теми, кому нет хода в небесный чертог? – спросила у нее Хелисента. – Куда они деваются?