- Пойдем, - позвала она и открыла еще одну возникшую прямо перед носом дверь.
Вошли в огромную почти пустую стеклянную комнату. Снаружи виднелся запутанный многоуровневый город, а посередине помещения стоял высокий стол. Эрслоу проворно приблизилась к притаившемуся в углу белому узкому шкафу и извлекла оттуда два широких бокала и тяжелую пузатую бутыль с темно-зеленой густой жидкостью.
- Нашла в одном из миров, - пояснила хранительница, улыбаясь, - на таких, как мы действует дурманяще.
Привычным жестом поставила бокалы и, вытащив из горлышка плотную пробку, разлила напиток. Тут же закупорила бутыль и спрятала ее обратно в шкаф, давая понять, что добавки не будет. Черлинд поморщился:
- Совсем на донышке, Эрслоу. Будто пожалела.
- Поверь, тебе хватит, - ухмыльнулась наставница и обняла свой бокал ладонями.
Жидкость поменяла цвет на кроваво-красный. Запахло малиной. Эрслоу довольно кивнула.
- Вот теперь можно пить.
Черлинд подержал свой бокал в руках, дожидаясь, пока напиток загустеет, и сделал глоток. Вкус у жидкости оказался странный, но приятный. Сначала язык обжигало едкой кислятиной, но она быстро уходила, оставляя бархатное ягодное послевкусие. Хранитель закрыл глаза: никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Сделал еще глоток, а потом еще, и еще один - последний. Посмотрел на Эрслоу. Та только пригубила и внимательно рассматривала ученика, вероятно, ее забавляла сама возможность увидеть кого-то другого под воздействием этой жидкости.
Черлинд отставил бокал встал точно напротив наставницы. Хотелось смутить хранительницу, показать, что несильно он ее и боится.
- Мы пойдем в мир мертвых еще раз? - поинтересовался он. - Ты же так и не поняла, как много мне отпущено энергии...
Эрслоу сделала еще глоток. Черлинду вдруг показалось, что себе она налила больше. Будто угадав его мысли, хранительница покачала головой.
- Всем поровну, - приложилась еще раз и продолжила: - Для наших уроков силы у тебя достаточно, иначе ты не смог бы увязаться за мной. А вот сдержанности надо бы поучиться. Следующую встречу с этим существом можешь не пережить.
Допила остатки, облизнула губы и продолжила.
- Иногда думаю, что и я могу не пережить встречу с ним. Но мы атаковали друг друга не раз, и даже бывали успешные случаи, и живы. Подозреваю, мы оба зачем-то нужны мирозданию. Вот только не понимаю, какова его роль.
Провела рукой над бокалами и те исчезли. Облокотилась на стол и уставилась в окно.
- Я приношу обновление. Это одна из главных моих функций. Забирая отжившее, обессилевшее, уставшее, устаревшее, я освобождаю место для нового. Зачем он сохраняет это, не понимаю.
- Может, он исправляет ошибки? - Нахмурился Черлинд, думая, что было бы неплохо добавить напитка. - Подали тебе неверный сигнал, и он спешит защитить, не дать тебе забрать кого-то раньше времени.
- Может и так, - пожала плечами Эрслоу, - к сожалению, у меня не хватает энергии удержать его и задать вопросы. Даже для такой как я это слишком.
- Вот уж не думал, что такое возможно... Нам кажется твои силы безграничны.
Хранительница рассмеялась. Звонко и мелодично, но искренне и даже немного по-детски.
- Нет, поверь, полно вещей, на которые я неспособна, - скорчила рожицу, забавно наморщив нос, - вот если бы у меня была гармоничная пара... Я бы ух...
Потом будто спохватилась и стала серьезной.
- Тебе пора. На меня жидкость действует сильнее, чем на любого другого из нас. Не хочу, чтобы кто-то видел меня такой. Приходи завтра, приступим к занятиям.
- Как скажешь, - Черлинда насторожила такая перемена настроения, и он предпочел не спорить, хотя с удовольствием остался поболтать с Эрслоу немного.
Подошел к двери и толкнул полотно. Очутился за воротами сада, расположенного вокруг дома хранительницы мертвых душ. Арра уже клонилась к закату, а в воздухе настойчиво пахло вечером и сиренью. Черлинд покачал головой и перенесся домой.
Около кушетки его ждали родители. Взволнованные, они явно собирались обсудить что-то очень важное.
- У нас созрел план, как избавится от Эрслоу, - сообщила мать заговорщическим шепотом, - только понадобится твоя помощь. Что думаешь?
- Думаю, что может нарушиться гармония мироздания... Но я с вами. Излагайте план.
- Рада твоему решению, - улыбнулась Джуна и начала рассказ.
4
- Да подожди ты, - рассмеялась Эрслоу, стряхивая воображаемые слезы с глаз. - Дождь вызывается не так.
Черлинд улыбнулся и, сконцентрировав энергию вокруг себя, согрел воздух. Занимались весь день, и сейчас хотелось подурачиться. Обдал наставницу горячим ветерком. Та только покачала головой.
- Вот как надо! - произнесла со смехом, и на Черлинда закапала противная морось: мелкий колючий дождик.
- Ах так, - прищурился хранитель. Схватил Эрслоу в охапку и прижал к себе так, чтобы она тоже оказалась под дождем.
Капли задерживались в волосах наставницы и она походила на цветок, покрытый утренней росой. Подняла голову и подмигнула. А после откуда-то сверху на них свалилась гора обжигающего ледяного снега.
- Что ты вытворяешь, - ласково упрекнул Черлинд и посмотрел Эрслоу в глаза. Уже без страха и глупых суеверий. Как подружке. В тысячный раз за последние несколько месяцев пожалел, что у него нет взрослого тела. Ох и проучил бы ее за проделки.
Будто угадав его мысли, Эрслоу прикусила губу. Высвободилась из объятий и вышла из снеговой кучи. И тут же на Черлинда обрушилась очередная порция белого холода. Хранитель фыркнул, стряхнул снежинки с плеч и с воинственным видом шагнул в сторону наставницы.
- Знаешь, - неторопливо затянула она, устроившись в стоящем рядом кресле.- Сдается мне, тебе пора к Источнику сущего за взрослым телом...
- Хранительница мертвых душ возжелала своего ученика и больше не может ждать? - хихикнул он и уселся в кресло рядом.
Эрслоу посмотрела на него с таким неподдельным удивлением, что Черлинд тут же пожалел о дурацкой шутке.
- Прости, если оскорбил тебя... - поспешил исправить оплошность.
- Не оскорбил, - успокоила наставница. - Странно только, что ты привык ко мне настолько, что воспринимаешь, как остальных. Ты, наверное, первый такой. - Вздохнула и посмотрела куда-то за собеседника. - Или я близка в тому, чтобы стать как вы.
- Так зачем мне взрослое тело? - Черлинд поспешил сменить тему, пугало, когда Эрслоу вглядывалась в пустоту. Обычно так хранители наблюдали за вверенными их заботам куски вселенной, но наставница могла смотреть только в мир мертвых, и от этой мысли было немного не по себе.
- Мы изучили все, что можно делать без него, - улыбнулась хранительница. - Для остального нужен якорь. Здесь. В нашем мире. Подумай, если считаешь, что еще не время, прервем ненадолго занятия. Если решишься, то завтра жду тебя в новом теле. Или послезавтра. Как сладишь с источником.
- Подумаю, - кивнул ученик. - Мне, если честно, немного страшно. Источник и убить может. Если я буду не готов.
- Ты готов, - покачала головой Эрслоу, - давно готов. Обычно хранители спешат с телом из-за привязанности, из-за гармоничной пары, а у тебя ее еще нет, вот и страшно. Подсказала бы, где она, но пока не вижу. Если пара твоя есть, то она, скорее всего, еще в ученическом теле.
- Может не быть? - Черлинд удивленно приподнял бровь. Он предполагал подобное развитие событий, но верить не хотелось. Обычно собратья с большим уровнем энергии в одиночестве не оставались. - Ты знала сильных хранителей без гармоничной пары?
- Из сильных только одного, - сложила руки в замок. - Все остальные были слабенькими. Частенько случается так, что гармоничная пара в следующем поколении, ну или в предыдущем. Кому как повезет.
- И до какого места в иерархии дошел тот единственный сильный? - улыбнулся Черлинд и подмигнул. - Пятого, четвертого?
Эрслоу ухмыльнулась.
- Он перед тобой.
- Неплохо устроился, - кивнул Черлинд. Вздохнул, собираясь с силами:- Может, сходим прогуляемся? - поинтересовался вкрадчиво. Пора было отчаливать, но не хотелось.
Наставница покачала головой.
- Завтра, - твердо сказала она. - Приходи ко мне или в новом теле, или как сейчас. Обговорим планы. Если захочешь, то и прогуляемся. А теперь иди. Мне тоже надо кое-что обдумать.
Черлинд почувствовал как его подхватывает поток и не желая спорить с Эрслоу просто прикрыл глаза. Открыл снова лишь когда очутился на своей кушетке для созерцания небес. Вздохнул. Довольно улыбнулся. Наверное пора. Только надо не забыть добавить в список кое-что.
Поднялся на ноги и потянулся сознанием к Источнику сущего. Хранители говорили, невозможно подготовиться к двум вещам: к визиту к Источнику сущего и к походу в Мир Мертвых. Вопреки мирным названиям и то, и другое ничего хорошего не сулило.
Черлинд очутился то ли у широкого ручья, то ли у узкой речки. Прозрачная вода бежала так быстро, что выстоять в этом течении казалось невозможно. Вокруг росли деревья, бесцеремонно протыкающие небо, с серебряными листьями, формой напоминающими кляксы весеннего дождя на теплой земле, и кусты со сладко-пахнущими крупными желтыми цветами. Аромат дурманил, шум воды убаюкивал, а Черлинд смотрел вокруг и никак не мог решиться оставить свое ученическое тело. Страх сковал все его существо.
У Источника сущего всегда и всем было страшно, и путь преодоления тоже был общий. Отец рассказывал, что в эту минуту думал о матери, о том, как, получив тела, они станут ближе, растворятся друг в друге до конца, чтобы обрести столь важную гармонию и найти свое предназначение. Брат говорил, что мечтал затащить в постель опередившую его Кату, тело подруги нравилось до одури, и просто не хотелось отдавать ее кому-ту другому, хотелось воспользоваться самому.
Черлинд усмехнулся и посмотрел на свои ученические руки. Интересно, о ком думала Эрслоу, перед тем как шагнуть в эту воду? Гармоничной пары у нее не было, но возлюбленные были наверняка. Может, ей хватало решимости нырнуть так, без мыслей о других? Вспомнился ее строгий взгляд и мелодичное, но твердое: "Завтра." Завтра так завтра.. Ох и отыграется он, если все получится!