В руках у меня сумка с вещами, документами, деньгами и золотым уловом за последний месяц работы.
Подбегая к берегу, ищу укромное местечко для поклажи — не тащить же все это в воду!
Сзади слышен топот и снова щелкает выстрел.
Все, времени нет. Сунув сумку под густой куст акации, прыгаю в воду.
Оказавшись в воде, я трижды пожалел о том, что не сумел добраться до берега моря.
Во-первых, размеры водоемчика, мягко говоря, смущали. Моим преследователям даже не нужен был катер, чтобы достать меня выстрелами из пистолетов с берега.
Во-вторых, глубина пруда лишь в некоторых местах превышала два метра.
В-третьих, вода была настолько мутной, что я едва видел свои собственные руки.
Наконец, в-четвертых, начинало светать, и я терял значительное преимущество. Сколь долго ни позволяли навыки боевого пловца оставаться без воздуха, а раз в четыре с половиной минуты предстояло показываться на поверхности. Увы и ах, но я точно знал: жаберных щелей за моими ушами не было.
Первый раз я вынырнул у каменного парапета белоснежной беседки. Парапет немного выступал в сторону водоема, и с ближайшего берега заметить меня было трудно. Чего не скажешь о противоположном, расстояние до которого не превышало тридцати метров.
— Вот он! — послышался голос со стороны темнеющей аллеи.
Набирая в грудь воздуха, я определил ориентир для движения и снова ушел под воду.
Вторично я показался над поверхностью метрах в пятнадцати от беседки — у маленького круглого островка со статуей Нептуна. Из воды вышел осторожно, чтобы не выдать себя расходящимися кругами мелкой волны. К тому же перед выходом нащупал большой валун, наполовину торчащий из воды.
Под защитой валуна я успел отдышаться, лишь после этого какой-то глазастый тип, обосновавшийся в беседке, заметил мою голову.
Пуля хлопнула по воде в полуметре, заставив тут же исчезнуть с поверхности и искать новое местечко для следующего свидания с поверхностью…
Игра в кошки-мышки продолжалась чуть более десяти минут. За этот срок мне удалось трижды всплыть и отдышаться. А на четвертый раз мне тупо не повезло.
Оказывается, где-то у бережка стояла прогулочная весельная лодочка, на которую в спешке я не обратил внимания. Один головорез сел на весла, другой осматривал водоем.
В мутной воде суденышко я не видел. И всплыл под бережком — прямо под направленный в воду ствол пистолета.
Часть вторая. Круиз
Пролог
— Господа, прошу внимания! — прокричал по-английски в мегафон пожилой толстяк в полосатых шортах. Усевшись удобнее на высоком барном табурете, он обвел толпу торжествующим взглядом и громко объявил: — Наступает час финального раунда! Прошу делать ставки!..
Объявление о финале даже не потребовало перевода на другие языки — толпа присутствующих на обширной кормовой площадке «Кайзера» пришла в движение. Первыми к столикам направились представители команд-финалистов — мужчины в черных и ярко-синих бейсболках. Остальные в ожидании своей очереди принялись с жаром обсуждать шансы финалистов и величину ставок.
Два победителя полуфинального раунда, прошедшего накануне, сидели в плетеных креслах в специальной рекреационной зоне, доступ в которую был разрешен лишь ограниченному числу лиц.
И сегодня — сутки спустя после победы в полуфинале — психологическое состояние парней оставляло желать лучшего: ссутулившиеся спины, опущенные плечи, безвольно висящие руки. Оба сидели неподвижно, уставившись в деревянную палубу; во взглядах не было ничего, кроме усталой обреченности и страха…
— Активнее, господа, активнее! — подначивал толстяк. — Ставки принимаются только до двенадцати часов! У вас осталось всего двадцать пять минут!..
Финальная часть регаты «Баттерфляй» также проходила в центральной акватории обширной лагуны, занимавшей всю центральную часть острова Тотоя.
Около тридцати океанских яхт различного водоизмещения стояли на якорях вокруг заграждения из стальной сети, державшейся на поверхности благодаря ярко-оранжевым поплавкам. Сеть перекрывала доступ в замкнутое пространство округлой формы, напоминавшее арену римского Колизея. На понтонах вдоль сетки с внешней стороны плавал деревянный настил шириной в пару метров, по которому прохаживались несколько охранников, вооруженных автоматическими винтовками.
Как и прежде, больше всего народу собралось на нижней палубе самой крупной яхты, носившей название «Кайзер». В основном это были мужчины различного возраста. Женщины если и мелькали на борту красивого и баснословно дорогого судна, то исключительно на верхних палубах: возле бассейна с бирюзовой водой, у расставленных в тени шезлонгов или же у полукруглой барной стойки из красного дерева.
Спустя сутки после полуфинального раунда в акватории лагуны почти ничего не изменилось. Разве что плавники довольно крупных белых акул теперь сновали не за пределами огороженного стальной сеткой пространства, а внутри него. В остальном все выглядело так же: стоящее в зените солнце, безветренная погода, мелкая рябь на поверхности чистейшей бирюзовой воды. И легкое волнение толпы, предвкушавшей захватывающее зрелище.
В букмекерской зоне начинался ажиотаж. Сегодня здесь царствовало два цвета: черный и ярко-синий. Командам именно этих цветов посчастливилось пройти сквозь череду сложнейших раундов и добраться до финала. В «царстве клерков» тоже все выглядело по-старому, за исключением величины принимаемых ставок.
— Полтора миллиона на черного, — объявлял очередной участник, показав специальный номерок.
— Полтора миллиона; черный? — на всякий случай переспрашивал букмекер. И, получив подтверждение, стучал по клавишам ноутбука, перебрасывая часть внесенной участником суммы в поле черного игрока.
— Ставка принята, — бесстрастным голосом объявлял он и, сухо кивнув, подзывал следующего участника.
Подскочив к столу, следующий — с лиловым от возбуждения лицом — выдыхал:
— Два миллиона семьсот пятьдесят тысяч на синего!
— Два миллиона семьсот пятьдесят тысяч; синий?
И снова стук клавиш…
— Ставка принята. Следующий.
— Все на черного! — решительно показывал номерок сморщенный старичок в белоснежной бейсболке.
— На вашем счету пять с половиной миллионов. Желаете поставить всю сумму на черного?
— Всю! На черного!! — отчего-то злился старичок.
Равномерный стук клавиш, и огромная сумма перемещается в черное поле специальной программы…
— Господа, до начала финального раунда осталось десять минут! — разнесся над акваторией голос толстяка в полосатых шортах. Объявление дублируется еще трижды на других языках, после чего ведущий меняет мегафон на портативную рацию и приглушенным голосом интересуется у одного из помощников: — Участники финала готовы?
— В процессе, — хрипит динамик приемо-передатчика. — Начинают надевать костюмы.
— Через пять минут они должны стоять на краю палубы.
— Понял…
— Участники финального раунда приглашаются к трапу! — прокричал в мегафон толстяк в полосатых шортах.
Двум парням, уже одетым в легкие раздельные неопреновые костюмы, помогли дойти до края ютовой площадки и спуститься по трапу на кольцевой настил. Оба по-прежнему выглядели не лучшим образом: напряжение, испуг, трясущиеся руки. Каждый сжимал побелевшими пальцами подводное пневматическое ружье, к бедрам были пристегнуты ножи.
На кольцевом деревянном настиле секунданты предложили им по глотку крепкого рома, помогли нацепить на ноги ласты, отрегулировали крепление масок.
— Двухминутная готовность! — снова протрубил главный организатор.
Дыхательных аппаратов в снаряжении участников не было. Только трубки, прикрепленные к ремешкам масок.
— Напоминаю о правилах финального раунда, — не умолкал ведущий. — Его целью является второй трап на противоположной стороне огороженной акватории. Победа присуждается тому из участников, кто первым коснется поручней трапа. Гарпун и нож каждый финалист использует по своему усмотрению. Оружие можно пустить в ход против соперника, а также с его помощью можно отбиваться от акул. Надеюсь, правила ясны?
Толпа на ютовой площадке одобрительно загудела. Оба финалиста подняли правые руки, сигнализируя о согласии с правилами.
— Участники готовы к началу раунда?
Те подали сигнал вторично.
Многочисленные зрители, находящиеся на «Кайзере» и других яхтах, по традиции начали обратный отсчет:
— Десять, девять, восемь, семь…
Толстяк в полосатых шортах потянулся к висящей рядом рынде и ухватил шнур…
— …Три, два, один!
Язык звонко ударяет по колоколу.
— Старт!
Растерянно оглянувшись на гудящую толпу, молодые мужчины словно не по своей воле плюхнулись в воду.
В снаряжение пловцов организаторы турнира намеренно не включили дыхательных аппаратов, ибо по их задумке основное действо должно было происходить не глубоко под водой, а на поверхности. Недаром же вокруг огороженной заводи собрались многочисленные зрители! Все оплачено, и финальный раунд обязан захватить интригой и зрелищем.
Едва пловцы оказались в воде, как несколько крупных акул оживились. Скорость темных спинных плавников, рассекающих поверхность воды, увеличилась; движение особей стало непредсказуемым. Чистейшая вода в лагуне, отсутствие ветра и волнения на поверхности позволяли всем находящимся на яхтах видеть изменившееся поведение хищников.
Один из финалистов, одетый в черный костюм, набрав в легкие побольше воздуха, напрямик поплыл к цели.
Представитель «синей» команды, напротив, решил действовать с максимальной осмотрительностью. Регулярно появляясь на поверхности и прочищая легкие, он намеренно держался подальше от акул и продвигался к цели медленнее.